【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第11話 森のトロールさん

【エリアナ視点】

「森のトロールが、村に出ました！」

　潮風亭へ駆け込んできた男の人は、扉の前で膝に手をついた。外套の裾に草の実がつき、額から汗が落ちている。

　近くの村の村長、オーレンさんだった。

「伯爵様、どうかお力を。村の入口に居座って、動かないのです」

　師匠は、口に運びかけたパンを止めた。

「トロール？」

「はい。あんな大きなものが、なぜ急に……」

　リュカが立ち上がり、私も前掛けを外した。腰へ差すのは、先日、師匠に買っていただいた剣だ。

　トロール。

　名前は聞いたことがある。大きな体を持ち、傷を負ってもたちまち治る、森の魔物。

「誰か、怪我は」

「まだ誰も。ただ、怖くて近づけず、みんな家へこもっています」

　師匠が立ち上がった。

「分かった。行くぞ」

　短い返事だった。

　私たちはオーレンさんと一緒に、町を出た。

◇◆◇

　村へ着くと、本当に、入口にいた。

　初めは岩かと思った。

　灰緑色の背中が、低い石垣より高く盛り上がっている。横に置かれた手は、私の頭を丸ごと包めそうだった。肩には枯れ葉がつき、太い腕には苔のような色の毛が生えている。

　その巨体が、道の端に座っていた。

　家の窓から、村人たちがこちらを見ている。リュカがオーレンさんへ、皆さんはそのまま中で待っていてください、と声をかけた。

　私は剣の柄へ手を添えた。

「抜くな」

　師匠が言った。

「でも」

「知ってるやつだ」

　そうして、巨体の前へ歩いていく。

「ゴーン」

　トロールが顔を上げた。

　大きな牙が、唇の間からのぞく。黄色がかった目が師匠を捉え、ゆっくり細くなった。

「……遅い」

「何がだ」

「来るのが、遅い」

　師匠は腰に手を当てた。

「お前、森から出ねえって約束しただろ」

「おまえも、また来ると言った」

　師匠が黙った。

　私は、剣の柄から手を離した。

「海を渡ってたんだ」

「帰ってきたと、木を切るやつらが話していた」

「……ああ」

「待った」

　ゴーンは、膝の上で大きな手を重ねた。

「木は、話しかけても返事をしない」

　風が、森の葉を鳴らした。

　師匠は頭をかき、長く息を吐いた。

「そいつは、悪かった。顔を出すべきだったな」

　ゴーンの目が、少しだけ丸くなる。

「だが、村の連中を怖がらせるな。誰も外へ出られなくなってる」

「おれは、何も壊してない」

「知ってる。けどな、お前が道をふさいでたら、子どもは通れねえだろ」

　ゴーンが、家々へ顔を向けた。

　窓辺の小さな顔が、慌てて引っ込む。

　それを見たゴーンは、足元へ目を落とした。

「……そうか」

　立ち上がると、さらに大きかった。

　私の隣で、リュカが小さく息をのむ。師匠はまったく動かず、その顔を見上げていた。

「戻るぞ」

「また、来るか」

「明日、行く」

「明日だな」

「ああ。今度は、この二人も連れていく」

　急に目を向けられ、私は背筋を伸ばした。

「エリアナです」

「リュカと申します」

　ゴーンは、私たちを順番に見た。

「……三人か」

　その大きな口元が、ほんの少し、ゆるんだように見えた。

◇◆◇

　ゴーンが森へ戻ったあと、師匠はオーレンさんに事情を話した。

　今日はもう村へ出てこないこと。何かあったら、自分に知らせること。

　家の扉が一つずつ開き、村の道へ声が戻ってきた。井戸へ向かう人を見送りながら、私は師匠へ尋ねた。

「お知り合いだったんですね」

「ああ。長い付き合いだ」

「師匠でも、倒せないんですか」

　師匠は森を見た。

「斬っても、殴っても、あいつは治る。何度でもだ」

「では……」

「転がして、森へ押し戻すことはできる。だが、いつまでも殴り合ってるわけにはいかねえだろ」

　木々の奥で、枝が揺れていた。

　師匠は、ゴーンが森から出ないという約束を交わしたのだという。それからは、ときどき顔を合わせ、話をするようになったらしい。

「ゴーンさんは、師匠に会いたかったんですね」

「だったら、待ってりゃいいものを」

「ずっと待っていたんだと思います」

　師匠は私を見た。

　私は少し前、自分が潮風亭でこの人の上着をつかんだことを思い出していた。

　言いたいことがたくさんあるのに、呼びかける相手がいない。

　あの大きな背中が、急に少し違って思えた。

「……明日は、酒も持ってくか」

　師匠が言った。

「ゴーンさん、お酒を飲むんですか」

「好きだぞ」

「では、何か食べるものも持っていきましょう」

　リュカがそう言うと、師匠はうなずいた。

「ああ。三人分のつもりで用意するなよ」

◇◆◇

　翌日、私たちは森へ入った。

　師匠は酒の小樽を肩に担ぎ、リュカはパンや干し肉の包みを持っている。私は杯と、ハンナさんが分けてくれたチーズを運んでいた。

　木々の間は、町より涼しかった。湿った土が長靴の下でやわらかく沈み、葉の隙間から落ちる光が、道へ細かく揺れている。

　少し進んだところで、向こうの茂みが動いた。

　ゴーンだった。

　私たちを見ると、一歩だけ近づき、それから止まった。森の中だが、こちらの歩く場所を空けてくれている。

「来た」

「来るって言ったろ」

「三人とも、来た」

「一人減らしてどうすんだ」

　師匠が小樽を持ち上げる。

　ゴーンは、それを見て目を細めた。

「酒か」

「おう」

「座れ」

　案内されたのは、大きな木の下だった。

　平たい石が置かれ、落ち葉が払ってある。私とリュカが並んで座っても、まだ余るほど広い。

　脇には、太い丸太を削った器があった。

「それは、お鍋ですか」

　リュカが尋ねた。

「杯だ」

「……杯」

「小さいのは、持ちにくい」

　ゴーンが、太い指で器の縁をつまんでみせた。

　私たちの杯は、その中へ三つとも入りそうだった。

　師匠が樽の栓を開ける。ふわりと、甘酸っぱい酒の匂いが広がった。

　ゴーンの器へ注ぎ、私たちの杯にも少しずつ分ける。

「じゃあ、飲むか」

　師匠が杯を持ち上げた。

　ゴーンも真似をし、私とリュカも続いた。ぶつけると私たちの杯が壊れそうだったので、四人で少し持ち上げるだけにした。

　口に含むと、果実の酸味が舌に残り、喉の奥が温かくなった。

　ゴーンは大きくひと口飲み、満足そうに息を吐いた。

　その息で、足元の落ち葉が動いた。

「うまい」

「ゆっくり飲めよ。その樽、全部お前のじゃねえからな」

「分かってる」

　ゴーンはうなずきながら、小樽を自分の近くへ引き寄せた。

　少しだけ、怪しい。

　リュカがパンと干し肉を広げると、ゴーンは両手を膝へ置き、配り終わるまで待っていた。

　大きな手に渡したパンは、小さなお菓子のように見えた。

「足りますか」

「うまい」

「量のほうを、聞いたのですが」

　リュカの困った声に、師匠が笑った。

　私も笑いながら、もう一つ渡した。

　ゴーンはチーズをひとかけ食べ、しばらく真剣な顔でかんでいた。それから、杯を取った。

「これも、うまい」

「ハンナさんに、お伝えしておきますね」

「ハンナ」

「私たちが泊まっている宿の、おかみさんです」

　ゴーンは一度、その名前を繰り返した。

　そうして、今度は私たちの話を聞いた。

　港のこと。靴屋のこと。子どもたちに剣を教えていること。

　海の向こうで師匠が食べたものの話になると、ゴーンは身を乗り出した。

「そんなに、大きい魚か」

「ああ」

「おれより？」

「お前は、まず何でも自分と比べるのをやめろ」

　大きな笑い声が、木々の間を転がった。

　ゴーンが手近な枝をどかしたとき、折れた先で手の甲に赤い筋がついた。けれど、本人が次の話を始めるころには、その傷はもう閉じていた。

　私は、その手を見た。

　こんなふうに治ってしまう相手と、師匠は何度も向かい合ったのだ。

　いまは、その二人が、干し肉の最後の一切れを半分に分けている。

「たまには、話に来い」

　ゴーンが、ぽつりと言った。

　師匠が杯を下ろす。

「ああ。顔を出す」

「私も来ていいですか」

「おまえも、来い」

　ゴーンは私を見て、それからリュカを見た。

「おまえも」

「はい。また、ご一緒させてください」

　ゴーンはうなずいた。

　そのあとで、膝元へ寄せていた樽を、私たちにも届くところへ戻した。

◇◆◇

　帰るころには、葉の隙間から差す光が、ずいぶん斜めになっていた。

　空いた杯を包み、食べ物の紙を集める。師匠が軽くなった樽を肩へ載せると、ゴーンも立ち上がった。

　森の端まで、一緒に歩いた。

　村へ続く道が見えたところで、ゴーンは足を止めた。

　今度は、木々の影から出なかった。

「次は、いつ来る」

「そんな毎日来られるか」

「毎日とは、言ってない」

「明日って顔をしてるぞ」

　ゴーンが黙った。

　私は笑いかけ、その顔を見て、言葉を変えた。

「お休みの日に、また来ます。次も、お酒を持って」

「パンも」

　リュカが口元をゆるめた。

「パンも、持ってきます」

「……待ってる」

　大きな手が、ゆっくり上がった。

　私たちも手を振り、村へ続く道を歩き出した。

　振り返ると、ゴーンはまだ木の下に立っていた。私がもう一度手を振ると、向こうの手も、もう一度動いた。

「師匠」

「何だ」

「お友達が、増えましたね」

　師匠は森をちらりと見て、口元をゆるめた。

「酒の減りも、早くなるな」

　リュカが笑い、私も笑った。

　潮風亭へ戻ったら、次の休みをハンナさんに聞いてみよう。

　森には、私たちを待っている友達がいるのだから。

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