【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第12話 リュカ、騎士に戻る

【エリアナ視点】

「リュカ。お前、俺の騎士にならねえか」

　師匠がそう言ったのは、朝食の焼き魚から骨を抜いているときだった。

　私はパンを口に運びかけたまま、手を止めた。

　隣のリュカも、湯気の立つカップを持ったまま動かない。

「……僕が、ですか？」

「ほかにリュカがいるか」

「いえ。でも、騎士というのは」

「コエンナ伯に仕える騎士だ。ここの領兵をまとめてほしい。隊長としてな」

　師匠は抜き取った骨を、皿の端に並べた。

　話の大きさと、手元の細かさが合っていない。

「隊長まで……？」

「ああ。今は古株に任せっきりでな。そろそろ、きちんと役目を決めてやりてえ」

　リュカはカップを置いた。

　背筋が、すっと伸びる。

「どのような仕事をするのでしょうか」

「町と街道の見回り。港で揉め事がありゃ仲裁。魔物が出りゃ、人を集めて対処する。手に余るなら討伐依頼を出すなり、俺を呼ぶなりしろ」

「兵の訓練や、装備の管理もですか？」

「そういうことだ」

　リュカはすぐには答えなかった。

　膝に置いた両手を、一度だけ握る。

「なぜ、僕なのでしょう」

　師匠はようやく魚から顔を上げた。

「お前、人の足元をよく見てるだろ」

「足元、ですか？」

「靴だけの話じゃねえぞ。子供が疲れりゃ気づくし、討伐から戻れば道具を調べる。誰かが遅れりゃ、そいつのところまで戻る」

　その言葉に、私は岩場での討伐を思い出した。

　滑りやすい場所を教えてくれた声。

　倒れかけた男の人を支えた腕。

　帰る前には、その人の靴まで直していた。

「隊長には、帰ってくる連中のことまで考えられるやつがいい」

　リュカの指が、ゆっくりほどけた。

「……少し、考えてもよろしいでしょうか」

「もちろんだ。靴屋の仕事もあるだろ。話を聞きたきゃ、兵のところへ連れてってやる」

　そこで師匠は、また皿に目を落とした。

「それと、魚が冷めるぞ」

　私たちは慌てて朝食に戻った。

　けれどリュカは、いつもよりずっと静かだった。

◇◆◇

　昼の仕事が一段落してから、私は裏庭へ出た。

　リュカは木箱に腰掛け、革の帯を縫っていた。

　針が革を抜けるたび、細い糸が陽に光る。

「隣、いい？」

「はい」

　腰を下ろすと、彼は針を止めた。

「エリアナ様は、どう思われますか」

「師匠は、いい人を選んだと思う」

　それは、迷わず言えた。

「でも、リュカはどうしたい？」

　問い返すと、彼は手元の革に目を落とした。

「靴屋で働くのは、楽しいんです。直した靴を履いて、歩きやすくなったと言ってもらえると、うれしくて」

　私はうなずいた。

　初めて自分のお金で中古の剣を買った日。

　リュカは何度も鞘を眺め、少し照れた顔をしていた。

　その剣を持って、一緒に魔物を退治した。

　靴を直し、路銀を数え、子供たちに剣を教えた。

　王宮を出たあとの彼にも、積み重ねてきたものがある。

「この町で暮らしていると、守りたい人の顔が浮かぶんです。親方や、ハンナさんや、子供たちの」

　リュカは言葉を選ぶように、ゆっくり続けた。

「その人たちが、明日も普段どおりに暮らせるように働く。そういう騎士に、なりたいと思いました」

　革の帯を握る手には、小さな傷があった。

　剣を握った傷と、針を使った傷。

　私はその手を見つめてから、彼の顔を見た。

「だったら、なったらいいよ」

「……はい」

　リュカが笑った。

　うれしい。

　そう思うのに、胸の奥が少しだけ寂しかった。

　私の隣にいた人が、自分の行きたい場所を見つけた。

　その場所には、私の知らない仕事や、これから出会う人たちが待っている。

「エリアナ様？」

　黙った私を、リュカがのぞき込んだ。

「ううん。似合うだろうなって思って」

「何がですか？」

「隊長って呼ばれるリュカ」

　彼は困ったように笑った。

「まだ、まったく想像がつきません」

「私も。だから、楽しみ」

　そう言うと、今度はちゃんと笑えた。

◇◆◇

　リュカは師匠に、自分の言葉で返事をした。

　コエンナの騎士として働きたい。

　町の人たちを守る役目を、引き受けたいと。

　ただし、靴屋で預かっている仕事を終えてから。

　親方のモーリスさんは驚いたそうだけれど、最後には背中を叩いて送り出してくれたという。

「兵隊の靴も見てやれよ、と言われました」

「リュカなら、本当に全部見ちゃいそう」

「足が痛くては、見回りもできませんから」

　まじめな顔で答えるので、私は笑ってしまった。

　数日後。

　潮風亭の裏庭で、リュカは師匠の前に片膝をついた。

　大勢の参列者も、立派な楽隊もいない。

　ハンナさんが洗った手を前掛けで拭きながら見守り、私はその隣に立っていた。

　リュカの腰には、師匠に買ってもらった剣がある。

　自分で稼いで買った中古の剣も、きちんと手入れをして部屋に残していた。

　師匠が剣を抜いた。

　刃が日差しを受けて光る。

　その平たい面が、リュカの肩にそっと触れた。

「リュカ。お前を、コエンナ伯セヴランの騎士として迎える。この地で暮らす者たちを守れ」

「はい。この剣と、僕の力を尽くします」

　落ち着いた声だった。

　私は息をひそめて、その横顔を見ていた。

　王宮を出るときも、彼は自分で私についてきてくれた。

　そして今度は、この町で、自分のやりたい仕事を選んだのだ。

「立て。今日から隊長だ」

　リュカが立ち上がる。

　同じ服。同じ剣。同じ栗色の髪。

　それなのに、背が少し高くなったように見えた。

「おめでとう、リュカ」

　ようやく声をかけると、彼はこちらを向いた。

「ありがとうございます、エリアナ様」

　その笑い方は、いつもと同じだった。

◇◆◇

　その足で、私も二人と一緒に領兵の詰所へ向かった。

　港から少し離れた、石造りの建物だった。

　庭には槍が並び、壁際には手入れ中の盾が立て掛けられている。

　ただ――。

　広くない。

　建物も、庭も。

　それに、人の姿がずいぶん少なかった。

「お待ちしておりました、隊長」

　迎えてくれたのは、日に焼けた顔に短い口ひげを生やした兵士だった。

「マルセルと申します。これまでは、私が見回りの割り振りをしておりました」

「リュカです。町のことも、皆さんのことも、教えてください。よろしくお願いします」

　リュカが差し出した手を、マルセルさんが握る。

　挨拶が済み、庭にいた兵士たちが集まった。

　六人だった。

　リュカは周囲を見回してから、尋ねた。

「ほかの皆さんは、見回りですか？」

「四人が出ています。二人は休みですな」

「では、残りの部隊は？」

「残り？」

「別の詰所にいる方々は……」

　マルセルさんが、ぱちりと瞬きをした。

「これで全員ですが」

　リュカが黙った。

　私も黙った。

「隊長を入れれば、十三人になりますな」

　マルセルさんは、うれしそうに付け加えた。

　十三人。

　私は思わず、師匠を見た。

　師匠は壁に立て掛けられた槍を一本取り、穂先を確かめている。

「……この人数で、領内を守っているんですか？」

　私が尋ねると、マルセルさんは笑った。

「大きな戦に備える兵は、ほとんど置いておりませんので。うちには、あの方がいらっしゃいますから」

　顎で示された先には、師匠がいる。

「魔王を倒されたお話は、ご存じでしょう？」

「はい」

「その前に、魔王を守る一万の魔族を突破されたんです。セヴラン様お一人で」

　一万。

　頭の中で、その数を並べようとした。

　人が十人立つだけでも、この庭は狭く感じる。

　百人なら、通りまで埋まるだろう。

　その百倍の魔族が、武器を持って待ち構えている。

　そこを、師匠は通ったのだ。

「普通なら大軍を用意して、それでも勝てるかどうかという相手です。それを突破して、魔王まで倒してしまわれた。そんな方の領地に攻め込もうなんて者は、そうおりませんよ」

「昔の話だ」

　師匠が槍を戻しながら言った。

「それより、こいつに見回りの道を教えてやってくれ」

「もちろんですとも」

　マルセルさんは慣れた様子で笑い、建物の中へ案内してくれた。

　私はその背中についていきながら、王宮で見た予算の書類を思い出していた。

　兵士の給金。

　食糧、武具、馬、その飼料。

　兵が増えれば、それを運ぶ荷車も、保管する倉も必要になる。

　国を守るためのお金は、剣の本数だけでは済まない。

　けれど、この領地には師匠がいる。

　師匠は、一万の兵より強いのだ。

　大軍を養わずに済む。

　だから、領民から多く取り立てる必要もない。

　税を半分にできた理由のひとつが、ようやく見えた気がした。

　ハンナさんが直せた屋根も。

　港で見かける新しい帆も。

　子供たちの足に合った靴も。

　師匠の強さは、こんなところにもつながっていたのかもしれない。

「隊長。東の通りですが、夜は少し足元が悪くて」

　机に広げられた地図を、マルセルさんが指さした。

　リュカはすぐに身をかがめた。

「今日のうちに見せてください。雨が降ったときにどうなるかも、知っておきたいです」

「では、昼の見回りで」

「はい。それと、皆さんの装備も順番に確認させてください。靴に不具合がある方は、遠慮なく」

　マルセルさんが自分の足元を見た。

「……実は、右の底が少し」

「あとで見ますね」

　私は口元を押さえた。

　もう、靴を直す約束をしている。

　師匠も聞こえていたらしく、小さく笑っていた。

　強い師匠がいても、夜の通りを見回る人は必要だ。

　困っている人の話を聞き、擦り減った靴底に気づく人も。

　リュカは地図を見つめながら、マルセルさんの説明を一つずつ聞いていた。

　私は声をかけずに、少しだけ後ろへ下がった。

　今日から彼が受け持つ仕事だ。

　覚えたいことが、きっとたくさんある。

　しばらくして、リュカが顔を上げた。

「エリアナ様。夕食までには戻ります」

「うん。ハンナさんに伝えておくね」

「お願いします」

　私は扉のところで、もう一度振り返った。

「頑張ってね、隊長さん」

　リュカは照れくさそうに笑い、それから、まっすぐにうなずいた。

「はい」

　潮風亭へ戻る道で、私の足取りも少し軽くなっていた。

　今夜は彼の好きなものを、一品増やしてもらおう。

　新しい騎士の、新しい仕事の話を聞きながら。

　きっと私は、いつもより長く食卓に座っている。

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