【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第8話 どっちが好きなの？

【エリアナ視点】

「そう。次の丸へ足を出して、そのまま止まって」

　潮風亭の裏庭には、私が地面に描いた丸が並んでいた。

　子どもたちが一つずつ踏んで進み、最後の丸で棒を構える。トマは勢いよく行きすぎて丸を通り越し、ミナは足元を確かめながら、きちんと中へ収まった。

「トマ、走らなくていいよ」

「魔物が来たら、急がなきゃ」

「急いだ先で転んだら、もっと困るでしょう」

「じゃあ、転ばないように急ぐ！」

「それができるように、いま練習しているんだよ」

　トマは少し考え、うなずいた。素直に最初の丸へ戻っていく。

　今日は、よく話を聞いてくれる。

　そう思っていたら、隣の子と顔を寄せ、何かをささやき始めた。ミナまでこちらを見て、口元を押さえている。

　私は木剣を持ち直した。

「何か、聞きたいことがある？」

　トマの顔が、ぱっと上がった。

「ある！」

　剣の握り方だろうか。さっきから、何度も手の位置を変えていたから。

　私は少し身をかがめた。

「何かな」

「エリアナねーちゃんって、勇者とリュカのどっちが好きなのー？」

　木剣の先が、コツンと地面に当たった。

　五人の子どもが、ニヤニヤしながら私を見ている。

「……どうして、その二人が出てくるの」

「だって、ねーちゃん、勇者の話すると嬉しそうだし」

「リュカおにーちゃんが来ると、すぐ分かるよね」

　ミナが、真面目な顔で付け足した。

「この前も、わたしたちより先に気づいたよ」

「それは、靴の音が聞こえたから」

「靴の音で分かるんだ！」

　トマが振り返った。ほかの子たちが、何かに納得したようにうなずく。

　なぜだろう。きちんと説明したはずなのに、ますます悪くなった気がする。

「師匠は、私に剣を教えてくださった方でね」

「うん」

「リュカは、一緒に旅をしている、大切な……」

　言葉が止まった。

　仲間。

　そう続ければよかった。何もおかしくない。実際、そうなのだから。

　なのに、エプロンが似合うと言ってくれたときの顔を、こんなところで思い出してしまった。

　トマが一歩近づく。

「大切な？」

「そこを、繰り返さなくていいの」

「じゃあ、どっち？」

「だから、そういう話では――」

　厨房の裏口が開いた。

　ハンナさんだった。濡れた手を前掛けで拭きながら、こちらへ歩いてくる。

　私は、思わずその顔を見た。

　ハンナさんは一つうなずいた。

「こらこら、ねーちゃんをからかうんじゃないよ！　で、どっちなんだい？」

「もーっ！！」

　子どもたちが、わっと笑った。

　ハンナさんまで肩を揺らしている。私は木剣を抱え直し、熱くなった頬へ手の甲を当てた。

「剣の練習をしに来たんでしょう！」

「うん！」

「じゃあ、その話は終わり。もう一度、足の運びから」

「はーい！」

　こういうときだけ、返事がそろう。

　私は丸の前へ立ち直った。子どもたちも棒を持ち直したが、まだ何人かの口元がゆるんでいる。

「見るのは、私の顔ではなくて足です」

「ねーちゃん、顔が赤い」

「足です」

　ミナが笑いをこらえながら、ようやく下を向いた。

　潮風が、洗濯物をふくらませる。

　もう少し強く吹いて、私の顔も冷やしてくれればいいのに。

◇◆◇

　昼の潮風亭では、師匠とリュカが同じ卓についていた。

　師匠はいつものように椅子へ深く腰を下ろし、リュカは上着の袖をきれいに折っている。靴屋の昼休みに戻ってきたところだった。

　私は厨房の入口で、足を止めた。

　さっきまで、何とも思わずにできていたことが、急に難しくなっている。

　ただ料理を運んで、卓へ置く。

　それだけだ。

「エリアナ、煮込み二つね」

　ハンナさんが、盆を差し出した。

「……はい」

「足元には気をつけるんだよ」

「分かっています」

　その顔を見てはいけない。

　きっと、まだ笑っている。

　私は盆の上を見つめて歩いた。豆と肉の煮込みが二皿。パンの籠が一つ。運び慣れた重さなのに、今日はやけに腕が固くなる。

「お待たせしました」

　師匠の前へ皿を置く。

　もう一皿も置く。

「今日は、ずいぶん多いな」

　師匠の声で、手が止まった。

　二皿とも、師匠の前にあった。

「……半分は、リュカのです」

「そうか。食う前に言えよ」

　リュカが笑って、自分の皿を受け取った。

「ありがとうございます、エリアナ様」

　顔を上げかけて、やめた。

　声は、いつもと同じだった。

　名前の呼び方も、皿を受け取る手も、何も変わっていない。

　変わっていないのに、ちゃんと見られない。

「どうなさいました？」

　リュカが、少し身をかがめた。

　私は、反対側を向いた。

　そこには師匠がいた。

「何だ。俺の皿に、まだ用があるのか」

「ありませんっ」

「なら、パンをくれ」

　差し出した籠から、師匠がパンを取った。

　大きな手だった。

　頭をなでてもらった感触まで思い出し、私は慌てて盆を胸の前へ立てた。

「お前、さっきから何やってんだ」

「何もしていません」

「そうは見えねえが」

　師匠とリュカが、顔を見合わせた。

　その二人を同時に見るのは、もっと困る。

　私は卓の木目へ視線を落とした。

　この節は、魚に似ている。こっちの傷は、たぶん以前、ダンさんが杯を倒したときのものだ。

　いま必要のないことばかり、よく見えた。

「エリアナ様、顔が赤いですよ」

「庭にいたから。日差しが、少し」

「水を飲まれますか」

　リュカが空いていた杯へ水を注いだ。

「はい。どうぞ」

　断る理由もなかったので、受け取った。

　冷たい水が喉を通る。けれど、頬の熱は、なかなか下がってくれない。

　師匠が、空いた椅子を足で少し引いた。

「疲れてんなら、座れ。立ったまま飲むこともねえだろ」

　今度は、座らない理由がなくなった。

　私は、その椅子にそっと腰を下ろした。

　向かいにはリュカ。横には師匠。

　どこを見ればいいのだろう。

　厨房からハンナさんが来て、私の前へ小さな皿を置いた。

「稽古のあとの腹ごしらえ。ついでに休んでおいで」

　焼きたての小さなパンだった。

　私は両手で受け取り、顔の前へ持ち上げた。これなら食べている間、少し下を向いていても、おかしくない。

　ハンナさんは楽しそうに私の肩をたたき、厨房へ戻っていった。

「何かあったのか」

　師匠が尋ねる。

「何もありません」

「子どもたちの稽古で、何か？」

　リュカまで、優しい声で聞いてくる。

　私はパンをかじった。

　皮がパリッと割れ、中から温かな湯気が出る。おいしい。ちゃんと、おいしい。

　けれど、二人の顔を見るには、もう少し時間が必要だった。

　窓の外では、帆がゆっくり揺れている。

　師匠は煮込みをおかわりし、リュカはパンをきれいに割って食べた。ハンナさんは鼻歌まじりに鍋をかき混ぜ、私は卓の木目を、すっかり覚えた。

　今日も平和でした。

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