【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第7話 勇者、二人にサバイバル術を仕込む

【エリアナ視点】

　ある休日、朝食を終えたところで、師匠に呼ばれた。

　リュカも一緒だった。二人そろって潮風亭の外へ出ると、師匠は釣り竿を三本、肩に担いでいた。

「今日は、剣の稽古ですか」

「昼飯の稽古だ」

「……お昼ご飯？」

「食うものがねえとき、どうするか教えてやる」

　師匠のかばんには、小さな鍋と布袋がぶら下がっている。私たちは顔を見合わせ、それから、その背中を追いかけた。

　町を抜けると、道は低い岩場へ続いていた。波が引くたび、濡れた石が朝日に光る。潮の匂いに、日に温められた海藻の匂いが混じっていた。

「師匠は、どうしてそんなに魚がお好きなんですか」

　歩きながら尋ねると、師匠は竿を担ぎ直した。

「食うものがなくなると、釣ってたからな」

「旅の途中で？」

「ああ。村に着く前に食い物が尽きたり、店がなかったり。川か海がありゃ、竿を出した」

　魔王を倒した勇者が、お腹をすかせて川辺に座っている。

　想像すると少しおかしかったが、本人は大真面目だった。

「腹が減ってるときに、自分で釣った魚を焼くんだ。あれはうめえぞ」

「釣れなかった日は、どうなさったんですか」

　リュカの問いに、師匠はあっさり答えた。

「腹を減らしてた」

「……そこは、解決しないのですね」

「だから、一つ覚えて安心すんなって話だ」

　師匠は岩場の向こうを指した。

「魚が駄目なら、ほかも探す。今日はそっちもやるぞ」

◇◆◇

　竿を渡され、糸の結び方を教わった。

　リュカは、一度見ただけで器用に結んだ。革を縫うときの指と同じだ。私は自分の結び目を確かめてから、師匠の手元をのぞき込んだ。

「餌は、何を使うんですか」

「そこにいる」

　師匠の指す潮だまりには、小さな貝殻がいくつも転がっていた。

　一つが、歩いた。

「ヤドカリだ」

　師匠は岩の隙間から一匹を拾い上げた。

「いいか？　釣り餌がないときはな。こうやってヤドカリの殻を割って、エサにするんだ」

　小石で殻を割り、取り出した身を針につける。小さな針をなくさないようにと、道具のしまい方まで教えてくれた。

　そうして私たちは、波の届かない平たい岩に並んで腰を下ろした。

「引かれたら、慌てずに――」

　竿先が揺れた。

　私は腕を上げた。

　針が水面から飛び出した。

「……抜くな。剣じゃねえんだぞ」

　空っぽの針が、目の前で揺れている。

　リュカが下を向いた。肩だけが、小さく震えていた。

「笑ってる？」

「いえ。反応がお早いなと」

「笑ってるね」

　餌をつけ直して、もう一度。

　今度は、竿先が動いても我慢した。波が岩に触れ、離れていく。指先に、小さな重みが伝わった。

「まだだ」

　師匠の声が、横から来る。

　竿が、ぐっとしなった。

「今」

　合わせると、糸の向こうで何かが跳ねた。

「いる……！」

「そりゃいるだろ。引いてるんだからよ」

「師匠、動きます！」

「生きてる魚だからな！」

　笑いながら手を貸してくれた師匠と一緒に、銀色の魚を引き上げた。手のひらより少し大きい。水をはね、朝日を散らしている。

　こんな小さな魚なのに、私は大蟹を倒したときより、長く眺めてしまった。

　リュカも一匹釣った。

　針を外す手つきは慎重で、その口元は、ずっとゆるんでいた。

　気がつくと、師匠の足元には、もう二匹いた。

◇◆◇

　魚を確保したあとは、潮の引いた岩場を歩いた。

　師匠は、今朝、港の漁師に食べられる貝と採れる場所を確かめてきたのだという。

「知らねえ土地じゃ、知ってるやつに聞くのが早い。見た目だけで、何でも拾うなよ」

　そう言って、岩についていた貝を示した。

「簡単なのは貝をとることだ。煮れば食える。ただ、お腹いっぱいになるまで集めるのは手間だぞ」

　私たちも、教わった貝を探した。

　見つけるたびに籠へ入れる。ずいぶん集めたつもりで底を見ると、まだ籠の編み目が見えるくらいしかなかった。

「これ、一つずつ中身は小さいんですよね」

「ああ」

「師匠がたくさん食べたら、私たちの分が……」

「俺を何だと思ってる」

　リュカが黙って、少し遠くの岩まで探しに行った。

　その背中を見て、師匠も吹き出した。

　次に教わったのは、ウニだった。

　黒い棘に包まれたものを見せられ、私は手を止める。師匠は、その中に食べられる部分があると言った。

「ウニはトゲにだけは注意しろよ！　刺さると抜く時も痛いぜ」

「師匠も、刺されたことがあるんですか」

「……手元を見ろ。持つとこを教えてんだ」

　あるのだと思う。

　さらに岩陰で、師匠は細長いものを拾った。濡れた体が、手の上でゆっくり曲がる。

「ナマコだ」

「これも、食べるんですか」

　リュカの声が、少し高くなった。

「食う」

「……こちらも」

「その顔は、食ってからにしろ」

　師匠は桶に汲んだ海水へ、ナマコを入れた。

「ナマコは水につけておけよ。そのままだと、砂を吸ってるからな」

　あとで腹の中もきれいにすると言い、下ごしらえに使う小刀を見せてくれる。

　釣り糸の結び方。餌の見つけ方。貝のついている場所。魚やナマコの下ごしらえ。

　次々と出てくる話に、私は何度も相づちを打った。

「師匠って、本当にいろいろご存じですね」

「腹を減らした回数が多いんだよ」

　その言い方が、あまりにいつもどおりだったので、私は笑ってしまった。

◇◆◇

　昼食は、風をよけられる場所で作った。

　師匠の手元を見ながら魚を下ごしらえし、火のそばで焼いた。鍋では、採ってきた貝を煮る。ウニの扱いも、棘に気をつけながら、もう一度教わった。

　鍋が煮立つころには、煙と潮と、おいしそうな匂いで、何度もお腹が鳴った。

　焼いた魚の皮を箸で開くと、白い身から湯気が上がった。

　ひと口、食べる。

　私は目を丸くした。

「……おいしい」

「だろ」

　師匠は、私の釣った魚を、少し得意そうに見ていた。

　骨から外した身はやわらかく、端の皮は香ばしい。指についてしまった塩まで、おいしく感じた。

　焼いたウニは甘かった。下ごしらえを教わって薄く切ったナマコは、想像していたよりずっと歯ごたえがある。

　リュカはしばらく黙ってかんでいたが、やがて、小さくうなずいた。

「見た目では、分からないものですね」

「だから食ってから言えって言ったろ」

　貝は、やっぱり集めたときほどの量にならなかった。私は小さな身を一つ食べ、空いた殻を見て、次はもう少し集めようと思った。

　波が寄せては返す。

　濡れた袖は日差しで乾き、頬には塩が残っていた。師匠とリュカが、どちらの魚が大きかったかで話している。

　魚が釣れたら、こんなに嬉しい。

　食べられるものを自分で見つけると、その場所を覚えていたくなる。

　海を見る楽しみが、朝より少し増えていた。

◇◆◇

　町へ戻るころには、日が傾き始めていた。

　師匠は潮風亭へ向かう角を曲がらず、通りの先へ歩いていく。

「師匠、そちらでしたっけ」

「寄るところがある」

　扉を開けた先で、鉄と油の匂いがした。

　壁に、剣が並んでいた。

「二人とも、選べ」

「……何をですか」

「魚屋に見えるか？」

　リュカと顔を見合わせた。

　師匠は店の人に声をかけ、私たちの背丈と手を示した。ほどなく、飾りの少ない剣が何本か、台の上へ並べられる。

「旅に出た祝いだ。俺から一本ずつやる」

　私は腰の木剣へ触れた。

「私は、これをいただいています」

「知ってる。俺がやったんだからな」

「まだ、使えますよ」

「捨てろなんて言ってねえ。鋼の剣の扱いも、覚えておけ」

　リュカも、自分の鞘を押さえていた。

「あの、僕は先日、買ったばかりで」

「自分の金でか」

「はい」

「なら、そいつも大事にしろ。こっちは俺からだ」

　師匠は、台に置かれた一本をリュカへ渡した。

「使うのはお前だ。持ってみて、合わなけりゃそう言え」

　リュカが剣を受け取る。最初の一本より、次に渡されたもののほうが、手首が楽だと言った。

　師匠はうなずき、重さの違いを確かめさせている。

　私も、細身の剣を持った。

　木剣とは違う重さが、手の中にあった。腕を伸ばし、剣先を静かに止める。握り直すと、師匠が私の肘を指で押した。

「肩を上げるな」

「はい」

「どうだ」

「……これが、いいです」

　師匠は刃と柄のつなぎ目を確かめ、店の人へうなずいた。

　二本の剣に代金が払われる音を、私はリュカと並んで聞いていた。

「ありがとうございます、師匠」

「ありがとうございます。大切に使います」

　師匠は、照れたように首の後ろをかいた。

「礼は一回でいい。落とすなよ」

　店を出ると、新しい鞘に夕日が当たった。

　リュカは剣を何度も持ち直している。さっき魚を釣ったときと、よく似た顔だった。

　私もきっと、同じ顔をしていたのだと思う。

　古い木剣を腰に、新しい剣を腕に抱える。先を行く師匠のかばんでは、空になった鍋が軽い音を立てていた。

「師匠」

「礼なら、もう聞いたぞ」

「また、一緒に釣りへ行きたいです」

　師匠は振り向き、口の端を上げた。

「次は、餌を吹っ飛ばすなよ」

　リュカが笑った。

　私も笑って、新しい剣を抱え直した。

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