【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第6話 師匠、おかえりなさい

【エリアナ視点】

「魚はあるか。できれば、骨の少ねえやつ」

　その声を聞いたとき、私は盆の上の杯を数えていた。

　一つ、二つ、三つ。

　四つ目へ伸ばした手が、止まった。

　潮風亭の入口に、男が立っている。灰色の髪をひもでくくり、無精ひげを生やした、くたびれた旅人。肩のかばんからは、包みきれなかった何かの干物が、尾びれを出していた。

　セヴラン師匠だった。

「……師匠？」

　口にすると、あの人の目がこちらを向いた。

「おう」

　いつもの返事だった。

　林で木剣を抱えて待っていたときも、遅れて来た師匠は、そう言って片手を上げた。まるで昨日も会ったように。

　けれど、今日はその手が途中で止まった。

「お前、なんでここに――」

　私は盆をカウンターへ置いた。

　ちゃんと置けたことだけは、覚えている。その次には、もう師匠の上着をつかんでいた。

「師匠」

　厚い布に顔を押しつける。潮の匂いがした。革と、煙と、知らない町の土の匂いも。

「……おい」

　かばんが、床へ下ろされる音がした。

　大きな手が、私の背中へ回った。

「師匠……」

　ほかの言葉が、出てこなかった。

　話したいことなら、たくさんあったはずなのに。王宮を出たことも、海を見たことも、初めて自分の剣でお金を稼いだことも。

　どれも喉の奥へつかえて、名前を呼ぶことしかできなかった。

「おう。聞こえてる」

　頭に、手が載った。

　いつものように乱暴に髪をかき回されるのかと思った。その手は、少し迷うように止まってから、ゆっくり私の後頭部をなでた。

　膝から、力が抜けた。

「……会いたかったです」

「そうか」

「海を渡ったって、聞いて」

「渡ったぞ。今しがた、帰ってきた」

「私も、行こうと……」

「喋るのは、息が戻ってからにしろ」

　師匠の手が、もう一度、頭をなでた。

　私はうなずき、そのまま上着を握っていた。

　後ろで、ハンナさんが客に何か言っている。誰かが席を移り、窓際で椅子を引く音がした。

　いつもなら私が運ぶ杯を、ハンナさんが運んでくれた。

◇◆◇

　水を飲んで落ち着くまで、師匠は隣に座って待っていた。ハンナさんが先に出してくれたパンをちぎり、時々、口へ運んでいる。

　卓の下では、私の指がまだ上着の裾をつかんでいた。気づいていないはずはないのに、師匠は何も言わなかった。

「それで。ここで働いてんのか」

「はい。給仕と、用心棒を」

「木剣でか」

「師匠がくださった剣ですから」

　腰から外して差し出すと、師匠は握りを確かめ、木目に沿って指を滑らせた。

　私の知らない傷まで、見ているようだった。

「使ってるな」

「はい」

「よし」

　それだけで、鼻の奥がまた熱くなる。

　私は木剣を受け取り、膝に置いた。

「師匠。私、王子をやめました」

　声を落とすと、師匠も少し身を寄せた。酒場では昼の客が食事を続けている。皿の触れる音が、私たちの卓を包んでいた。

　弟が生まれたこと。仕事を取り上げられたこと。北の離宮へ移り、許された人としか会えなくなるはずだったこと。

　私は、一つずつ話した。

　途中で言葉が詰まっても、師匠は続きを急がせなかった。

「だから、出てきました」

「自分で決めたんだな」

「はい」

　師匠は短くうなずいた。

「そうか」

　なぜもっと我慢しなかったのかとは、聞かれなかった。

　私は卓の上で、杯を両手で包んだ。冷たい水が、手の熱を少しずつ奪っていく。

「本当の名前は、エリアナといいます」

「エリアナ、か」

「これからは、その名前で呼んでいただけますか」

　師匠は私の顔を見た。

「ああ。分かった」

　胸の奥へ、息が通った。

「それで、エリアナ。飯は食えてるか」

「……はい」

「寝床は」

「ここの二階です」

「今の暮らしは、どうだ」

「楽しいです」

　今度は、つかえずに答えられた。

「知らなかったことが、たくさんあります。仕事をするとお腹がすくし、足も痛くなるし。お客さんは、酔うと同じ話を何度もします」

「そいつは、どこへ行っても変わらねえな」

「でも、楽しいです。私の名前を呼んでくれる人も、増えました」

　師匠は口元をゆるめた。

「なら、よかった」

　私はうなずいた。それから、上着の裾をつかむ指へ、少し力を込めた。

「でも、ときどき、師匠に話したくなりました」

「今、話してるだろ」

「……はい」

「まだあるなら、聞くぞ」

　私は隣へ、ほんの少し寄った。

◇◆◇

　昼の休みに靴屋から戻ったリュカは、窓際の私たちを見て、入口で足を止めた。

　それから師匠の顔を確かめ、背筋を伸ばした。

「勇者セヴラン様。リュカと申します」

「こいつの連れか」

「はい」

　リュカが、私を見た。

　目元はもう乾いていたが、師匠の袖をつかんだままなのは、見えてしまっただろう。彼は笑ったりせず、空いた椅子を引いた。

「ご無事に戻られて、よかったです。エリアナ様と、海の向こうまで伺おうとしていたところでした」

「私が、師匠に会いたくて。リュカも、一緒に行ってくれることになっていたんです」

　師匠はリュカの腰にある剣を見た。次に、革を縫う道具の入った袋へ目を移す。

「剣も、針も使うのか」

「剣は、まだ教わっている途中です」

「靴を直すのは、すごく上手なんですよ」

　私が付け足すと、リュカは少し照れたように笑った。

「靴は、任せてください」

　師匠は自分の長靴を見下ろした。

「なら、あとでこいつも見てくれ。船の中で底が浮いた」

「承知しました」

「金は払う」

「はい。きちんと直します」

　私は、ようやく少し笑えた。

　会わせたかった二人が、まず靴の話をしている。

　そこへハンナさんが、大きな皿を運んできた。魚の煮込みから、香草の湯気が立ち上っている。

「お待たせ。骨は取ってあるよ」

「ありがてえ」

「あんたが勇者様だったとはね。うちの看板娘が、あんな顔をするわけだ」

　私は、師匠の袖から手を離した。

　遅かった気もする。

「ハンナさん」

「何も言ってないよ」

　十分に言っていた。

　師匠は煮込みをひと口食べ、パンを手に取った。

「部屋は空いてるか」

「二階に一つ。泊まっていくのかい」

「ああ。しばらく世話になる」

「師匠、本当に？」

　思ったより大きな声が出た。

　師匠はパンを持ったまま、私を見る。

「なんだ。追い出すのか」

「出しません」

「じゃあ、いる」

「明日も？」

「一泊だけなら、しばらくとは言わねえだろ」

　私は口元を押さえた。隠そうとしても、頬が勝手にゆるんでしまう。

　リュカが、静かに笑った。

「次の船は、見送りますか」

　私は彼へ向き直った。

「いいの？」

「僕も、まだ靴屋で教わりたいことがあります。急ぐ旅ではありませんから」

　海の向こうを、見たくなくなったわけではない。

　けれど、明日の朝、この人におはようと言える。そのことを、今は選びたかった。

「うん。少し、出発を延ばしたい」

「では、そうしましょう」

　ハンナさんにも向き直り、部屋と仕事の約束を延ばせるか尋ねた。

「こっちは助かるよ。子どもたちも喜ぶだろうさ」

「子ども？」

　師匠の眉が上がった。

「最近、剣を教えているんです。まだ、立ち方とか、振り方だけですけど」

「お前が？」

　私は少し身構えた。

　師匠は、ふっと笑った。

「そうか。お前がな」

　それ以上は何も言わず、煮込みを食べた。私は、その横顔をしばらく見ていた。

◇◆◇

　ハンナさんは、その日の残りを休みにしてくれた。

「再会した日くらい、ゆっくりおし」

　そう言われて、私はエプロンを外した。

　夕方の光が、窓際の卓を蜂蜜色に染めている。港の向こうでは帆が下り、波止場の呼び声が、少しずつ遠くなっていた。

　師匠は海の向こうで見たものを話してくれた。

　乗り継ぐ船を間違えたこと。見たこともない色の果物を食べたこと。魚の煮込みを目当てに入った店で、三日続けて肉しか出なかったこと。

「魚が獲れなかったんですか」

「店を間違えてた」

「三日も？」

「肉がうまかったからな」

　笑うと、師匠も少し笑った。

　私は椅子を寄せ、その肩へ額を預けた。

　師匠の話が止まる。

「眠いのか」

「少し」

「部屋へ行け」

「もう少し、ここにいたいです」

　師匠は何も言わなかった。

　私は上着の袖を、またつかんだ。

「……頭も」

「あ？」

「もう少し、なでてください」

　言ってから、顔が熱くなった。

　十八歳にもなって、何を頼んでいるのだろう。子どもたちには先生と呼ばれ、酒場では用心棒までしているのに。

　けれど、取り消したくはなかった。

　大きな手が、頭に載った。

　今度は少し乱暴で、短い髪がくしゃくしゃになる。六年間、何度も知っている手つきだった。

「これでいいか」

「はい」

　私は目を閉じた。

　窓の外で、船の鐘が鳴った。卓の向こうでは、仕事を終えて戻ったリュカが師匠の長靴を調べている。厨房から聞こえるハンナさんの声も、いつもより遠く、やわらかかった。

「師匠」

「今度は何だ」

「おかえりなさい」

　頭の上で、手が一度止まった。

「……おう。ただいま」

　私は小さくうなずいて、師匠の肩に頬を寄せた。

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