【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第45話 おかみさん、ただいま

【エリアナ視点】

　王都の門を出たところで、私は一度、肩のかばんを掛け直した。朝の風が袖をふくらませ、街道の草が足元で揺れている。

「忘れ物は、ありませんか？」

「うん。お金も、着替えも。それに、靴も見てもらったし」

「歩きにくいところがあったら、教えてください」

　リュカは私の足元を確かめてから、自分の荷物を持ち直した。手入れしてもらった靴は、足に気持ちよくなじんでいた。

　王宮では、留守中の決裁について、オスヴァルトさんたちと相談し、必要な手配を済ませた。リュカも師匠に休みをもらい、騎士団の仕事の引き継ぎを終えている。

　ブリジットさんには帰ってからの仕事を頼まれ、ニコラさんには旅先の料理の話を楽しみにされている。弟の顔も、出発する前に見てきた。

　あとは、歩き始めるだけだった。

「まずは、コエンナね」

「はい。おかみさんは、お元気でしょうか」

「きっと、今日もお客さんにご飯を食べさせてるわ」

　そう答えたら、もう焼き魚の匂いが恋しくなった。隣でリュカが笑う。私たちは川沿いの街道へ、並んで足を踏み出した。

◇◆◇

　宿場で夜を過ごし、また歩く。道端でパンを分け、疲れたら休み、そうして何日か進んだ先で、風の匂いが変わった。

　潮の匂いだ。

　坂を上りきると、赤茶けた屋根の向こうに海が見えた。日の光を細かく散らす青い水面と、港に並んだ帆柱。私は立ち止まり、胸いっぱいに息を吸った。

「着いたわね」

「ええ。コエンナです」

　初めて来たときと同じ言葉なのに、今度は知っている道を探していた。あの角を曲がれば市場へ出る。その先には靴屋があって、潮風亭は、もう少し海のほうだ。

　坂を下りる足が、自然と速くなる。荷車の車輪が石を鳴らし、通りの向こうで魚を勧める声がした。角を曲がると、見覚えのある看板が目に入った。

　潮風亭。

　扉を押すと、焼けた魚と煮込みの匂いが、一緒になって迎えてくれた。

「いらっしゃいませ！」

　明るい声に、私は顔を上げた。盆を持った、見知らぬ女の子が立っている。袖をきちんとまくり、こちらへ笑いかけていた。

「お二人ですか？　こちらのお席へどうぞ」

「ありがとう。あの、おかみさんは――」

「レナ、奥のお客さんにパンを……おや？」

　厨房から出てきたハンナさんが、足を止めた。頭の上でまとめた赤茶色の髪も、前掛けで手を拭く仕草も、ちっとも変わっていない。

「エリアナじゃないか！」

「おかみさん、ただいま」

　言ってから、少し照れた。けれど、ハンナさんは笑って両手を広げ、私の肩をぎゅっと抱いてくれた。

「おかえり。リュカも、よく来たねえ」

「ご無沙汰しております」

「二人とも元気そうで、何よりだよ。ほら、顔を見せておくれ」

　肩をつかまれたまま、少し離れて見つめられる。私が笑うと、おかみさんも、もう一度笑った。

「レナ。この子が、前に話したエリアナだよ。こっちは、一緒に来ていたリュカ」

「あっ。前に、ここで働いていた方ですか？」

「そうそう。今は王都で働いてるんだ」

　レナちゃんは、盆を抱え直した。

「レナです。よろしくお願いします！」

「エリアナです。よろしくね、レナちゃん」

「あたしが新しく雇った子でね。よく気がつくし、よく食べるんだよ」

「おかみさん、後ろのほうは、言わなくてもいいです」

　きっぱり言ったレナちゃんに、リュカが笑いをこらえていた。私も、口元を押さえる。

　奥の卓でお客さんが手を上げると、レナちゃんはすぐに顔を向けた。

「パンの追加ですね。今、お持ちします！」

　私たちの横を抜けて、厨房へ戻っていく。その背中を見送ってから、ハンナさんは私たちに空いた席を勧めた。

「今日は泊まっていくんだろう？」

「はい。お部屋、空いていますか？」

「空いてるよ。荷物を置いて、休んでおいで。ゆっくり話すのは、店を閉めてからにしよう」

　ありがたくお願いすると、おかみさんは私のかばんを見て、少し目を細めた。

「今度は、どこへ行くんだい？」

「海の向こうへ。今度こそ、船に乗ろうと思って」

「そうかい。やっと船賃がたまったんだねえ」

　私は、リュカと顔を見合わせて笑った。

◇◆◇

　夜になり、酒場の最後のお客さんが帰ると、ハンナさんが扉に閉店の札を掛けた。さっきまで歌声のしていた店内に、皿を重ねる音が響く。

「おかみさん、これ、いつもの棚でいい？」

「ああ。覚えてたんだね」

　私は拭いた杯を棚へ戻した。リュカは卓をひとつ空け、四人分の椅子を並べている。レナちゃんは水差しを置くと、厨房のほうを気にした。

「何か、お手伝いすることは？」

「もうできるよ。みんな、座っておくれ」

　ハンナさんが運んできた大皿を見て、私は声を上げた。

「サバサンド！」

「好きだったろう？　今日はこれにしようと思ってね」

「王都でも、食べたいなって思ってたの」

　皮にこんがり焼き目のついたサバが、薄切りの玉ねぎと一緒にパンへ挟まれている。隣には煮込みの鍋も置かれ、卓がたちまち、温かな湯気でいっぱいになった。

「さあ、みんなで食べようかねぇ」

「いただきます！」

　最初のひと口は、少し大きすぎた。香ばしい皮がパリッと割れ、魚の脂に、ソースの酸味が重なる。玉ねぎをかむ音まで懐かしくて、私はゆっくり、次のひと口をかじった。

「……これ、これが食べたかったの」

　隣でリュカもうなずいている。向かいでは、レナちゃんが私の顔を見て笑っていた。

「私も、これがいちばん好きです。片づけの途中でも、焼いている匂いがすると、お腹がすいちゃって」

「だから、皿を拭く手が止まるんだね」

「一回だけです」

「昨日も止まってたよ」

　レナちゃんがパンに目を落としたので、今度は、こらえきれずに笑ってしまった。

「わかるわ。私も、王都のお店で料理を運んでいると、食べたくなるもの」

「王都でも、給仕をしていらっしゃるんですね」

「うん。煮込みとか、焼いたお肉とか。それから、卵サンドも」

「卵を、挟むんですか？」

　ハンナさんも、食べかけのパンを少し下ろした。私は、ゆでた卵をつぶして、塩で味をつけるだけだと説明する。

「それなら、朝の忙しいときにも出せそうだね」

「作るのも簡単なの。お客さんが、自分で卵をつぶして楽しんでくれたりもして」

「ああ。自分の分だけ、山ほど挟むんだろう」

「……はい。そういうこともあります」

　思い当たる顔がいくつか浮かんだ。リュカが、手元のパンを見ながら口を開く。

「多く挟んだほうが、おいしい気がするんです」

「こぼさずに食べられたらね」

「それは、少し難しいですね」

　真面目な返事に、おかみさんが声を上げて笑った。レナちゃんも笑い、私も、パンを持ったまま肩を揺らした。

　王都のお店の話。リュカが明日は靴屋へ挨拶に行くという話。レナちゃんが初めて大皿を運んだとき、料理ばかり見ていて、お客さんに道を譲ってもらった話。

　話しているうちに、煮込みの器が空になった。おかみさんが、まだ聞いてもいないのに、お玉を持ち上げている。

「もう少し、食べるかい？」

「うん。いただきます」

　差し出した器に、湯気の立つ煮込みがよそわれる。おかみさんはレナちゃんとリュカの器にも順に足してから、ようやく自分の席へ戻った。

「今度こそ、ゆっくり食べてくださいね」

　レナちゃんがそう言って、パンの籠をおかみさんのほうへ寄せた。私も、まだサバサンドの残った大皿を、その隣へ置く。

　ハンナさんは私たちの顔を見比べ、少し笑った。

「はいはい。それじゃ、あたしもいただくよ」

　窓の向こうで、夜の潮風が通りを抜けていった。私は温かい器を両手で包み、おかみさんがサバサンドを頬張るのを見てから、自分も匙を取った。

---

「とても面白い」★四つか五つを押してね！

「普通かなぁ？」★三つを押してね！

「あまりかな？」★一つか二つを押してね！