【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第40話 私たちの戦い～パン作り～

【エリアナ視点】

　王都の兵に、各地から集まった兵が加わった。今回、師匠が指揮する軍は、一万人になったという。

　一万人。

　その数を聞いて、私は紙とペンを取った。

　一人の兵士さんが、一日に二個のパンを食べるとする。一万人が二個ずつ食べれば、必要なのは二万個。それも、一度用意すれば終わりではない。明日も、明後日も、毎日二万個ずつ必要なのだ。

　私は書いた数字を、もう一度見た。

　間違っていない。

　間違っていないけれど、とても大変な数字だった。

　軍に送るパンを用意するため、ギルドにも協力の話が来ていた。胸肉の煮込みや卵サンドを出すのとは、規模が違う。食堂のお客さんが少し増えた、という話ではなかった。

「ギルドだけでは作れません！」

　思わず声を上げると、ブリジットさんが紙をのぞき込んだ。

「二万個か……」

「一日分です。これだけ焼いても、次の日には、また同じだけ必要です」

「よし。街のパン屋にも頼んでくる！」

　言うが早いか、ブリジットさんは外へ出ていった。

　私は、その背中を見送ってから、厨房へ向かった。ニコラさんにも、この数字を見てもらわなければならない。

◇◆◇

　リュカも、すでに出陣していた。

　見送ったとき、リュカはいつもと同じように、私へ頭を下げた。

「行ってまいります、エリアナ様」

「うん。気をつけてね」

「はい」

　もっと何か言いたかったのだけれど、うまく言葉にならなかった。結局、ちゃんと食べてね、と、そんなことを付け足した。

　リュカは少し笑って、わかりました、と答えた。

　今、そのリュカも、一万人の中にいる。

　師匠が王宮へ向かったときには、ただ見送ることしかできなかった。けれど、王都に残った私たちにも、できることはあった。出ていった人たちが、毎日食べられるようにすることだ。

　私は厨房の台に紙を置き、ニコラさんと相談を始めた。

「うちで、どのくらい焼けそうですか？」

「窯を空けられる時間によるな。食堂の飯も作らないといけないし、パンを焼いてる間に、次の生地を用意する手もいる」

「では、こねる人と、焼く人を分けたほうがいいですね」

「ああ。焼き上がった分を、運んでくれる人も欲しい」

　私は言われたことを書き留めた。

　粉を量る。

　生地をこねる。

　形を作る。

　焼く。

　焼けたものをまとめる。

　窯の前に全員で集まっていても、パンは増えない。それぞれの作業が止まらないようにしなければならなかった。

◇◆◇

　その日から、ギルドの厨房には、いつもより多くの粉袋が運び込まれるようになった。

　ニコラさんが生地の具合を確かめ、私たちは教わりながら手を動かした。食堂が忙しくなる前に仕込みを進め、注文が落ち着けば、また次の分を作る。

　最初は、生地を丸めるのも、ずいぶん時間がかかった。同じくらいの大きさにしたつもりでも、並べてみると、少しずつ違う。

「エリアナ、そっちは小さいぞ」

「あ、本当ですね」

「こっちから少し分けてやればいい」

　ニコラさんに直してもらいながら、次の一個を丸める。何度も繰り返すうちに、少しだけ手が慣れてきた。けれど、ひと通り終えたころには、腕が重くなっていた。

　ノエルさんも、手伝ってくれた。

　森から戻って休んだあと、ギルドでできることがないかと声をかけてくれたのだ。焼けたパンを載せた籠を運び、空いた籠を厨房へ戻してくれる。

「これで何個目ですか？」

「その籠までで、ここに書いた分です。次も運んだら、教えてくださいね」

「わかりました」

　普段は剣や盾を持っている人たちが、今は粉袋やパンの籠を運んでいた。

　ブリジットさんは、街のパン屋と話をつけて戻ってきた。何軒もの店が協力してくれるそうで、それぞれ、いつ、どのくらい焼けるかを確かめてきていた。

　その中には、パン屋の店主、アンドレさんもいた。

「うちは朝の分を増やせる。別の店じゃ、夕方の窯を使うそうだ」

「ありがとうございます。では、受け取る時間を分けたほうがよさそうですね」

「ああ。いっぺんに取りに来られても、まだ焼けてない分があるからな」

　私たちは店ごとの数と時間を書き出した。兵糧を集める担当の人にも伝え、粉や薪の用意、焼けたパンの受け取りについて、相談してもらう。

　王都のあちこちで、窯に火が入った。

　朝だけでなく、昼も夕方も、パンの焼ける匂いが通りに流れた。粉を運ぶ荷車と、焼き上がったものを集める荷車が行き交う。どの店へ行っても、誰かが生地をこね、誰かが窯を見ていた。

　王都は、巨大なパン工場になりつつあった。

◇◆◇

　それでも、毎日二万個をそろえるのは簡単ではなかった。

　今日は足りても、明日は同じだけ焼けるとは限らない。店で売る分も、食堂で出す分も必要だ。窯には、一度に入れられる数がある。

　そんな話をしていたとき、パンを買いに来た女の人が、アンドレさんへ声をかけたのだという。

「家で焼くときに、ひとつ余計に作って持ってきてもいいのかい？」

　その話を聞いて、私は顔を上げた。

「各ご家庭でも、焼いていただけるんですか？」

「ああ。ひとつならできるって、言ってくれたんだ」

　毎日、何十個も作ってほしいわけではない。

　いつも家で焼くパンを、一個だけ多く焼く。その一個を、近くのパン屋や集める場所へ持ってきてもらう。

　協力できる家にお願いして、必要な粉を受け取れるようにした。持ってきてもらう時間や場所も決め、そこでまとめて数えることになった。

　すると、少しずつ、パンが届き始めた。

「今日は、うちで二つできたよ」

「明日は、隣の家も持ってくるって」

「形が少し悪いけど、大丈夫かね？」

　籠を抱えた人が来るたび、受け取る人が礼を言い、数を書き足していく。

　丸いものもあれば、少し細長いものもあった。表面に切れ目を入れたものや、ころんとした形のものもある。見た目はそろっていないけれど、どれも、食べる人のために焼かれたパンだった。

　ひとつずつの協力が、籠いっぱいになった。

　籠がいくつも集まり、荷車に載せられていった。

◇◆◇

「エリアナ、今日の分は？」

「今、最後を確かめています」

　私は紙に書かれた数を、順に足していった。パン屋から届いた分。各家庭から集まった分。ギルドで焼いた分。受け取った場所からの報告も合わせ、最後の数字を書き込む。

　二万個。

　そろった。

　私は、ほっと息を吐いた。

「今日の分、そろいました」

「よし！」

　ブリジットさんが、荷車へ向かって声をかけた。パンを載せた籠が積まれ、数を確かめた担当の人が出発の支度をする。

　私は、その横で空いた籠を重ねた。

　一個を焼く手間は小さくても、二万個になれば、たくさんの人の手が必要だった。生地をこねた人、窯を見た人、運んだ人、数えた人。その誰かが止まれば、ほかの仕事も止まってしまう。

　荷車が動き出す。

　この中に、リュカが食べるパンもあるかもしれない。師匠が手に取るものも、私が顔を知らない兵士さんの食事になるものもあるのだろう。

　ちゃんと届いて、お腹を満たしてくれればいい。

　私は、荷車が通りを曲がるまで見送った。

◇◆◇

「さて。明日の分だね」

　ブリジットさんが言った。

　そうだった。

　今日の二万個を送り出しても、明日の二万個が残っている。

　厨房へ戻ると、ニコラさんが、次に使う粉を確かめていた。私も袖をまくり直し、台の前に立つ。手をついてみると、腕にまだ疲れが残っていた。

「大丈夫か？」

「はい。少し休んだら、またやります」

　ニコラさんに答え、私は水をひと口飲んだ。

　食堂の向こうでは、ノエルさんが空の籠を並べている。外では、明日もパンを持ってくると言って、帰っていく人たちの声がした。

　師匠も、リュカも、今はここにいない。

　私たちは、ここでパンを焼く。

　私は次の粉袋を開けた。明日、食べる人たちの分を、またひとつずつ作っていく。こうして、後方に残った私たちの戦いも続いていた。

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