【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第39話 王宮、臨戦態勢となる

【エリアナ視点】

　王宮の門をくぐったとき、いつもと様子が違うことに気づいた。

　衛兵たちが、通りのほうまで注意を向けている。中へ入ると、廊下を急ぐ人と何度もすれ違った。書類を抱えた役人も、剣を腰に下げた騎士も、足を止めずにそれぞれの行き先へ向かっていた。

　弟の顔を見に来た日とは、空気が違った。

　私は案内された部屋へ入り、摂政のオスヴァルトさんに、北の森で見たことを報告した。ノエルさんたちがゴブリンに囲まれていたこと。三人は助けたけれど、群れはまだ森に残っていること。

　話を聞き終えたオスヴァルトさんは、深くうなずいた。

「無事に連れ戻されたとのこと、何よりです。ですが、エリアナ殿下。こちらにも、知らせが届いております」

　机の上から、一通の書状を取り上げる。その顔は、先日ここで会ったときとは違っていた。

「ゴブリン王を名乗る者から、宣戦布告が届きました」

「……宣戦布告？」

　私は、差し出された書状を見た。

　王都へ兵を進める。

　そう書かれていた。

　言葉を読み終えてからも、しばらく目が離せなかった。今日、森で刃を向けてきたゴブリンたちが、今度は、この王都へ来るというのだ。

「ゴブリン王、ですか」

「自ら、そう名乗っております」

　オスヴァルトさんは、それ以上、敵の正体については断定しなかった。私も、森で見たゴブリンたちの中に、王らしい者がいたかどうかはわからない。あのときは、三人を連れ出すので精いっぱいだった。

　部屋の扉が叩かれたのは、そのときだった。

◇◆◇

「失礼いたします」

　入ってきたのは、ユゴーさんだった。私の姿を見て一度頭を下げると、すぐにオスヴァルトさんへ向き直った。

「北の森について、新たな報告がございます」

「うかがいましょう」

「森の奥に、数万単位のゴブリンが集まっているとのことです」

　私は、思わずユゴーさんを見た。

「数万……？」

　森で見た群れだけでも、多いと思った。木々の陰から次々に出てくる姿を思い出す。けれど、あれは、集まっているものの一部にすぎなかったらしい。

「はい。詳しい数は、まだ確認できておりません。しかし、通常の討伐依頼で対応できる規模ではないと」

「ロドニー侯は？」

「我が主は、兵を集めるため、領地へ戻りました。こちらでの準備も進めるよう、申しつかっております」

　ブライ侯まで、兵を集めに戻った。

　私は、ようやく、廊下を行き交う人たちの様子と、今聞いた話がつながった。王宮はすでに、戦うための準備を始めていたのだ。

　机の上には、北の森と王都の位置を示す地図が広げられていた。私はノエルさんたちを見つけた場所と、帰ってきた道を伝えた。オスヴァルトさんは担当の人に書き留めさせ、その間も、次の報告を受け取っている。

　以前のように、誰が何をするかで立ち止まってはいなかった。

　それでも、相手の数が数だ。

「エリアナ殿下」

　オスヴァルトさんが、私を見た。

「勇者殿のお力を、お借りできないでしょうか」

「師匠に、ですか」

「はい。殿下から、お話しいただければと」

　師匠は、魔王を倒した人だ。万の魔族を突破したという話も聞いている。けれど、その人の力が必要になるほどの群れが、王都の近くに集まっている。

　私は、書状から目を上げた。

「わかりました。話をしてきます」

◇◆◇

　道場へ着いたころには、稽古の声がやんでいた。

　木剣を片づける音が奥から聞こえ、何人かの弟子が帰り支度をしている。師匠を尋ねると、裏手にいると教えてもらった。

　庭に面したところで、師匠は一人、酒を飲んでいた。

　片手に杯を持ち、もう片方の手を膝に置いている。私が近づくと目だけをこちらへ向け、それから、また庭の先を見た。

「師匠」

「おう」

　私は、どこから説明しようかと、一度息を整えた。

　その前に、師匠が杯を置いた。

「北からクセェ臭いがしやがるぜ……」

　低い声だった。

　庭には、いつもの風が通っている。葉が揺れ、乾いた土の匂いがした。師匠はその向こうを見たまま、私の話を待っていた。

「北の森に、ゴブリンが集まっています」

　私は、今日のことを最初から話した。ブリジットさんとノエルさんたちを助けに行ったこと。森に残った群れを、全部倒すことはできなかったこと。

　そして、王宮へ行くと、ゴブリン王を名乗る者から宣戦布告が届いていたこと。

　数万のゴブリンがいるという情報も、そのまま伝えた。

　師匠は、途中で口を挟まなかった。肘を膝に置き、私を見ながら、最後まで聞いていた。

「摂政のオスヴァルトさんから、師匠に出ていただけないかと頼まれました」

　話し終えると、師匠は、短く息を吐いた。

「そうか」

　それから立ち上がり、私の前で足を止めた。

「エリアナ」

「はい」

「お前は残った大事な王族だ。王都で待っていてくれ」

　私は、師匠の顔を見上げた。

　一緒に行きます、と言いかけた。今日だって、ブリジットさんと森へ行き、ノエルさんたちを連れ戻すことはできたのだ。

　けれど、師匠は、私の返事をまっすぐに待っていた。

　王宮で眠る、レオンの顔が浮かんだ。あの子は、まだ自分で歩くこともできない。王都で何かあったとき、そばにいてやれる大人が必要なのだ。

　私は、ゆっくりうなずいた。

「……わかりました。王都にいます」

「おう」

　師匠は、それを聞いてから、奥の部屋へ入っていった。

◇◆◇

　戻ってきた師匠は、長い鞘を手にしていた。

　稽古に使う木剣ではなかった。旅の荷物をまとめるときにも、普段の食事へ出かけるときにも、見かけない剣だった。

「それは……」

「聖剣だ」

　師匠は、短く答えた。

　鞘に収まっていても、きちんと手入れされていることがわかった。師匠は柄に手を添え、腰へ下げる位置を確かめた。その動きは、いつもの稽古のときと同じように、無駄がなかった。

　私は、何か言おうとして、少し迷った。

　師匠は強い。

　私が心配するより、ずっと強い人だ。

　それでも、言わずにはいられなかった。

「お気をつけて」

「ああ」

　師匠は私の頭へ手を置いた。軽く一度撫で、それから離す。

「行ってくる」

　そのまま庭を出て、道場の門へ向かった。誰かを急かすことも、大きな声で指示することもない。ただ、剣を下げ、いつもの歩き方で進んでいく。

　私は門のところまでついていった。

「王宮へ？」

「まずは、話を聞いてくる」

　そう答えた師匠は、王宮へ続く通りへ出た。すれ違った人が道を譲り、師匠はその横を歩いていく。聖剣の鞘が、歩くたびにわずかに揺れた。

　角を曲がるまで、私はその背中を見送っていた。

◇◆◇

　師匠が見えなくなってから、私は冒険者ギルドのほうへ足を向けた。

　通りには、まだ人がいた。店先の品物を片づける人も、荷物を抱えて帰る人もいる。あの北の森で何が起きているか、まだ知らない人も多いのだろう。

　今日は、ノエルさんたちを助けに行っただけのつもりだった。

　けれど、森には数万のゴブリンが集まり、その中には、王を名乗って王都へ攻め込もうとする者がいる。私が見たものは、その端の、ほんの一部分だった。

　師匠は、聖剣を持って王宮へ向かった。

　私は、王都で待つ。

　ギルドが見えてきた。扉の向こうから、人の声が聞こえる。ノエルさんたちは、まだ休んでいるだろうか。ブリジットさんにも、王宮で聞いたことを伝えなければならない。

　私は入口で一度足を止め、息を整えた。

　それから、冒険者ギルドの扉を開けた。

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