第36話 皮も砂肝もぼんじりも美味しいよ
【エリアナ視点】
胸肉とキャベツの煮込みは、今日もよく売れていた。
厨房では、ニコラさんが鳥をさばいている。ももは焼き物用、胸肉は煮込み用。以前とは違い、二つの器に分けて肉が並べられていくのを見ると、なんとなくうれしくなった。
けれど、鳥には、まだ食べられるところがある。
「ニコラさん。その皮も、取っておいていただけませんか？」
「皮？」
「はい。あと、こっちも」
私が指さすと、ニコラさんは包丁を置いて、手元を見た。そこには、肉を取り分けたあとに残った皮や、下処理の途中でよけた内臓などが並んでいた。
「今度は、ここを使うのか？」
「全部ではないですけど。砂肝とか、ぼんじりとか」
「ぼんじりって、どこのことだ？」
「この、尻尾の付け根のところです。脂があって、おいしいんですよ」
話しているうちに、前世で食べた焼き鳥を思い出した。皮も、砂肝も、ぼんじりも、それぞれ違ったおいしさがある。胸肉を使わないのももったいなかったけれど、こちらも、そのまま捨ててしまうには惜しかった。
「皮は、もも焼きについてるのも、おいしいでしょう？」
「そりゃあな」
「それを、皮だけで焼くんです」
「なるほど。それなら、うまそうだな」
ニコラさんは皮を別の器に移し、次に砂肝を見た。こちらは、皮ほどには納得していない顔だった。
「こっちは、硬そうだぞ」
「歯応えがあって、おいしいんです。食べやすく切ってみませんか？」
それから二人で、どこを使うか、どう焼くかを相談した。私は食べたことのある料理の話をし、ニコラさんは実際に部位を確かめながら、下ごしらえを進めてくれた。
今日は、少しずつ試してみるだけだ。
そう思っていたのだけれど。
◇◆◇
「では、僕が先にいただきます」
食堂の端に用意した席には、なぜかリュカが座っていた。
その隣には、ブリジットさんもいる。二人の前には、取り皿と水の杯まで置かれていた。私とニコラさんで少し味を見るつもりだったのに、いつの間にか、ちゃんとした試食会になっている。
「……リュカ、どうして？」
「仕事が終わって、食事に来たんです。それで、お話を聞きまして」
「それで、どうして先に食べることになったの？」
リュカがニコラさんを見る。ニコラさんは、少し困ったように頭をかいた。
「いや、さすがに、エリアナ様に最初に食べてもらうのは申し訳ないというか……」
「ニコラさん、急に様をつけないでください」
さっきまでは、普通に名前を呼んでいたのに。
私が食べたいと言ったのだし、おいしく食べられると思ったから提案したのだ。どうして、私だけ後回しになっているのだろう。
「あたしは、店に出せるかどうか、味を見ておかないとね」
ブリジットさんは、堂々と言った。それは、たしかにそうだ。そうなのだけれど、ずいぶん楽しそうな顔をしている。
「エリアナ様。まず僕たちが食べてみますから」
「だから、私も食べたいんだけど」
「まあまあ。皿が来たら、みんなで食べればいいじゃないか」
ブリジットさんのひと言で、ようやく話がまとまった。
私は椅子を引いて座り、自分の取り皿を手元に寄せた。言い出した本人なのだから、ちゃんと食べるつもりだった。
◇◆◇
最初に運ばれてきたのは、皮だった。
ニコラさんが、平たい皿を卓上に置く。小さく切って焼かれた皮は、端のほうがくるりと丸まり、きれいな焼き色がついていた。塩を振っただけなのに、香ばしい匂いがする。
「お。これは、いい匂いだね」
ブリジットさんが、ひとつ口に入れた。ぱりっと、小さな音がしたあと、目が少し細くなる。
「うまいじゃないか」
「ですよね！」
私も、さっそく食べてみた。薄いところはぱりぱりしていて、少し厚みのあるところには、むちっとした食感が残っている。噛むほどに脂の旨みが広がって、塩がよく合っていた。
リュカも、ひとつ食べてから皿を見た。
「もも焼きの皮とは、また違いますね」
「皮だけだと、香ばしいところを、ずっと食べられるでしょう？」
「はい。これは、つい手が伸びます」
そう言ったとおり、リュカの手が、もう一度皿へ伸びた。
ニコラさんは自分でも味を確かめ、焼き色のついた端を指でつまんだ。
「これなら、料理が出るまでにつまむのにも、よさそうだな」
「麦酒に合うよ。間違いないね」
ブリジットさんの言い方には、妙な確信があった。
皮の皿は、思っていたよりも早く空になった。
◇◆◇
次は、砂肝だった。
こちらも食べやすい大きさに切って、塩を振って焼いてある。ニコラさんがきちんと下ごしらえをしてくれたので、見た目にも、食べにくそうなところはなかった。
ただ、リュカは少しだけ慎重な顔をしていた。
「これも、焼くだけでいいんですね」
「うん。食べてみて」
リュカが口に入れ、ゆっくり噛んだ。一度、二度と噛んでから、少し意外そうにこちらを見る。
「……あ、こういう歯応えなんですか」
「おいしいでしょう？」
「はい。もっと食べにくいものかと思っていました」
私もひとついただいた。こりっとした歯応えがあって、噛んでいるうちに、肉の味がじわじわ広がる。さっきの皮とは違って脂っこくないので、続けて食べても、また手が伸びてしまう。
ブリジットさんも、気に入ったらしかった。
「あたしは、これ、好きだねえ」
「皮も好きだとおっしゃってましたよ」
「どっちも好きでいいだろう？」
それは、そうだ。
ニコラさんは、もう次に出すときの切り方を考えていた。私はおいしかったものを思い出して話しているだけだけれど、こうして実際に料理にしてくれる人がいるのは、ありがたい。
最後は、ぼんじりだった。
これは、一羽からたくさん取れる部位ではない。皿の上には、小さな焼き物が少しだけ並んでいた。表面に焼き色がつき、脂がつやつやと光っている。
「これは、見た目からして、うまそうだな」
ニコラさんが言い、ブリジットさんがうなずいた。リュカも、今度はためらわずに手を伸ばす。
私も、少し冷ましてから口に入れた。
噛むと、じゅわっと脂の旨みが広がった。皮の香ばしさとも、砂肝の歯応えとも違う。小さいのに、口の中がすっかり鳥のおいしさでいっぱいになる。
「……これ、おいしいですね」
リュカが、しみじみと言った。
ブリジットさんも、皿を見つめている。
「少ないのが、惜しいねえ」
「一羽に、そんなにたくさんついていませんから」
「そうか。じゃあ、取り合いだね」
言いながら、最後のひとつへ手を伸ばそうとしたので、私は慌てて自分の皿を確かめた。
もう、ない。
リュカの皿にも、なかった。
「あの。私に食べさせるのは申し訳ない、というお話では……？」
私が言うと、リュカがはっとした。
「すみません。おいしかったので、つい」
「あはは。心配する必要、なかったね！」
ブリジットさんが笑い、最後のひとつを私の取り皿へ載せてくれた。
私はありがたく、いただくことにした。
◇◆◇
試食の結果は、どれも好評だった。
皮は、香ばしく焼いたものを少しずつつまめるように。砂肝は、歯応えを楽しめる塩焼きに。ぼんじりは、用意できた分だけ出すことになった。
ニコラさんは、次の日からさっそく仕込みを始めた。食べる人の反応を見ながら、切る大きさや焼き具合を調整している。私も給仕の合間に、どれがよく注文されるかを伝えた。
最初は、名前を聞いて首をかしげるお客さんもいた。
「砂肝って、うまいのか？」
「歯応えがあって、おいしいですよ。少し召し上がってみますか？」
頼んだ人が、隣の人にも勧める。その人がまた別の日に注文して、少しずつ、見慣れない料理ではなくなっていった。
皮は麦酒と一緒によく出た。砂肝を気に入って、そればかり頼む人もいた。ぼんじりは、夕方の早いうちになくなってしまうことがあって、ニコラさんに残りを確かめるのが、私の仕事のひとつになった。
もちろん、もも焼きも、胸肉とキャベツの煮込みも、相変わらず人気だった。
しっかり食事をしたい人にも、安くお腹いっぱいになりたい人にも、麦酒のつまみが欲しい人にも、何かしら勧められる。お客さんの好みを聞きながら料理を選ぶのも、前より楽しくなった。
◇◆◇
そんな日が続いた、ある日のこと。
初めて見るお客さんが、入口から中をのぞき込んだ。旅の荷物を背負ったまま、看板と食堂を見比べている。
「あの、鳥料理のうまいギルドって、ここで合ってるかい？」
「はい。どうぞ、お入りください」
私が席へ案内すると、ブリジットさんが、少しおかしそうに笑った。
「ずいぶんな呼ばれ方になったねえ」
「お料理を目当てに来てくださるのは、うれしいですね」
「そうだけどさ。冒険者の仕事も、ちゃんと扱ってるんだよ、うちは」
その声が聞こえたのか、依頼書を見ていたお客さんが振り返った。
「仕事が済んだあとに、うまい飯を食えるんだから、いいじゃないか」
ブリジットさんは、そりゃそうだ、と笑った。
厨房からは、今日も香ばしい匂いがしている。私は焼き上がった皮の皿を受け取り、待っているお客さんのところへ運んだ。
皮も、砂肝も、ぼんじりも。
捨てるには惜しいと思っていたものが、今では、それを目当てに人が来る一品になっている。
こうして、私の働く冒険者ギルドは、王都でちょっと名の知れた「鳥料理のギルド」になったのだった。
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