【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第28話 一騎打ち【第一部 完 つづきます】

【エリアナ視点】

「いいぞ。ただし、チーズ食い放題が条件だ」

　ゴーンさんは、大きな指でチーズをつまみながら、そう言った。

　師匠と顔を見合わせる。

　もっと、いろいろ説明しなければならないと思っていた。なにしろ、軍がやってくるのだ。いつものように、お酒を飲みに来たわけではない。

　けれど、ゴーンさんが気にしたのは、チーズだった。

「その条件、乗ったぜ」

「ありがとうございます、ゴーンさん」

　深々と頭を下げると、頭の上で、のんびりした声がした。

「おまえたちの町だろう」

「はい」

「なら、困るな」

　それだけ言って、ゴーンさんは残りのチーズを口に入れた。

　なんだか、胸の奥が温かくなった。

「森を出ねえって約束も、今回は俺から頼むんだからな。気にしなくていい」

「わかった」

　ゴーンさんのようなトロールは、寿命以外では死なないのだそうだ。

　そんな頼もしい人が、チーズで力を貸してくれる。安いものだった。

　それにしても、チーズ食べ放題。

　なんともゴーンさんらしい条件に、私は少しだけ笑ってしまった。

◇◆◇

　その日から、コエンナの城門の前には、ゴーンさんがどんと座っていた。

　初めのうちは、なかなか大変だった。

　町へ入ろうとした荷馬車が、ずいぶん手前で止まってしまったり。門から出てきた人が、ゴーンさんを見上げたまま固まってしまったり。

　まあ、気持ちはわかる。

　座っていても、ものすごく大きいのだ。

　けれど、ゴーンさんは誰かを追いかけるわけでも、荷物を奪うわけでもない。

　道をふさいでしまえば、大きなお尻を少しずらす。

　挨拶をされれば、ゆっくりうなずく。

　そして、領主館から届いたチーズを食べる。

　そんなことを繰り返しているうちに、町の人たちも慣れてきた。

「ゴーンさん、ちょいと通るよ」

「うむ」

　今では、そんなやり取りまで聞こえる。

　できれば、このまま何事もなく帰ってもらいたかった。

　チーズをたくさん食べて、また森へ戻る。それで済めば、どんなによかっただろう。

　けれど、街道の向こうに土煙が上がった。

　王家の黒獅子旗が、風にはためいていた。

◇◆◇

　王家軍は、城門から距離を取った場所に布陣した。

　槍の穂先が、いくつも並んでいる。

　日差しを受けた金属の光は、きれいだと思うより先に、怖いと思った。

　あれを持っているのは、人間だ。

　こちらへ突きつけられれば、私も剣を振るわなければならない。

　木剣の柄を握り直した、そのときだった。

　兵の列が割れ、一人の男の人が歩いてきた。

　初老の人だった。

　背筋が伸びていて、歩き方に無駄がない。手にしているのは、一本の木剣だけだ。

　師匠が、低くうめいた。

「ありゃあ、まずいぞ」

「お知り合いですか？」

「俺の師匠だ。オルディス老」

「ええっ、師匠の師匠ですか！？」

　思わず、もう一度見た。

　あの師匠に、剣を教えた人。

　そう思うと、ただ歩いているだけの姿まで、急に恐ろしく見えてくる。

「オルディス・ヴァルケン。年を食ったぶん、体力は落ちてるだろうがな。技まで鈍っちゃいねえだろ。まずいな」

「でも、どうしてです？　ゴーンさんなら、死なないのでしょう？」

　師匠は、隣に座っているゴーンさんをちらりと見た。

「師匠は、俺と似てるんだよ。まあ、当たり前だがな。火炎剣を使える」

「火炎剣……」

「トロールは火に弱い。火矢くらいなら、どうってことねえが、あれはまずい」

「ええええっ！？」

「死なねえことと、平気なことは別だ。火炎剣を浴びながら、門を守り続けられるかって話だよ」

　私はゴーンさんを見上げた。

　死なないから大丈夫。

　そう思っていた自分が、急に恥ずかしくなった。

　痛くないわけでは、ないのだ。

　そのとき、よく通る声が響いた。

「ふぉっふぉっふぉっ。まずは、戦の前に一騎打ちを所望したい」

　オルディス老は、私たちの前で足を止めた。

「聞けば、セヴラン坊やが弟子を取ったというではないか。ひとつ、ワシが稽古をつけてやろう」

　セヴラン坊や。

　こんな状況なのに、そこだけ妙に耳に残った。

　ちらりと見ると、師匠はなんとも言えない顔をしていた。

　オルディス老は、木剣を軽く持ち上げてみせた。

　殺しに来た、という雰囲気は感じられない。

　もちろん、木剣だから安全だなんて、私が言えたことではない。けれど、あの人はわざわざ、稽古と言った。

　一騎打ちをしている間は、軍も動かないだろう。

　少しでも時間を稼げるなら。

「私、行きます」

　師匠が私を見た。

　ほんの少しの間、目が合った。

「そうか……」

　それ以上は、何も言わなかった。

　止められなかったことが、少し怖くて、少しうれしかった。

　私は木剣を持ち、城門の前へ歩き出した。

◇◆◇

　近くで見るオルディス老は、穏やかそうなおじいさんだった。

　ただし、どこへ打ち込めばよいのか、まるでわからない。

　何気なく立っているだけなのに、こちらが動こうとするたび、その先に木剣がある気がする。

「エリアナと申します。よろしくお願いいたします」

「うむ。ワシは見ての通り年じゃ。三十分一本勝負でどうかの？」

「いいでしょう」

　年だから、三十分。

　その時点で、何かおかしい気もする。

　私なら、もっと短くしてほしい。

「おーい、そこの騎士。悪いが、審判をしてくれんかの？」

「ぼ、僕ですか！？」

　呼び止められたリュカが、自分を指さした。

「ほかに誰がおる」

「はっ、はい！」

　リュカは門番から砂時計を借りると、私たちの間へ駆けてきた。

　私を見て、わずかに眉を寄せる。

「エリアナ様……」

「大丈夫。お願いね」

　大丈夫かどうかは、わからない。

　けれど、今さら引き返すつもりもなかった。

　木剣を構える。

　向こうも、すっと剣先を上げた。

　先ほどまで穏やかだった目が、こちらをまっすぐに捉えた。

「では、はじめっ！」

　リュカの声と同時に、私は踏み込んだ。

　正面から振り下ろした木剣が、乾いた音を立てる。

　受け止められた。

　そう思った瞬間、剣先が横へ流れた。

「っ！」

　体が前へ泳ぐ。

　視界の端から、木剣が伸びてきた。

　慌てて足を引き、顔の前へ剣を戻す。ぶつかった衝撃が、手首まで響いた。

「踏み込むのはよい。じゃが、上半身だけ先に行っておるぞ」

　穏やかな声だった。

　声に反して、剣はまったく穏やかではなかった。

　右から来たと思えば、次は左。

　受けようとすると、その手前で軌道が変わる。

　私は後退しながら、どうにか剣を合わせた。

「下がるときも、足をそろえぬことじゃ」

　はい、と返事をする余裕もない。

　木剣が、私の肩すれすれを通り過ぎた。

　近い。

　ものすごく、近い。

　それなのに、オルディス老の呼吸は静かだった。

　私は魔力を巡らせ、足に力を込めた。

　一気に横へ動き、低い位置から切り上げる。

　今度こそ。

　そう思った一撃も、木剣の腹で受け流された。

「ほう」

　オルディス老の目が、少し細くなった。

「よい速さじゃ。じゃが、当てたいところを先に見すぎる」

　言われた直後、その木剣が私の胴へ向かってきた。

　剣を戻して受ける。

　止まらない。

　ここで安心してはいけない。

　師匠との稽古で、何度も叩き込まれたことだ。

　私は受けた勢いを使って体をずらし、次の一撃を避けた。

「うむ。それでよい」

　褒められた。

　褒められながら、さらに追い込まれた。

　これ、本当に稽古だ。

　とても厳しい、稽古だ。

◇◆◇

　何度、剣を合わせただろう。

　手のひらが熱い。

　汗が顎から落ち、踏み固めた土に小さな染みを作った。

　オルディス老は、私ほど大きく動かない。

　半歩ずれる。

　手首を返す。

　ほんの少し剣の角度を変える。

　それだけで、私の攻撃は当たらなくなる。

　追いかけようとすれば、その分だけ私の足が疲れる。

「腕で全部、どうにかしようとするでない。腰も使うんじゃ」

「は、はいっ！」

　どうにか返事をして、踏み込む。

　今度は、一度受けられても止まらなかった。

　剣を返し、もう一度。

　さらに、足を入れ替えて横から。

　三度目の打ち込みで、オルディス老が一歩下がった。

「おお。今のはよいぞ」

　うれしい。

　でも、うれしがっている余裕がない。

　下がったはずの相手が、もう間合いの中へ戻ってきていた。

「いけー！　そこよー！　倒しておしまい！」

　甲高い声が、兵の列から飛んできた。

　お姉様だった。

「何をしているの！　もっと強く打ちなさい！」

　うるさい。

　はっきり言って、ものすごくうるさい。

　こっちは、少しでも気を抜けば打たれそうなのに。

　そちらを見そうになった瞬間、木剣が目の前を走った。

「よそが気になっても、目は離さぬことじゃ」

「はいっ！」

　身を沈めてかわし、横へ抜ける。

　危なかった。

　お姉様に文句を言うのは、あとにしよう。

　今は、この目の前のおじいさんだ。

　息を吸う。

　吐く。

　肩の力を、少しだけ抜く。

　すぐに勝とうとしなくていい。

　足を止めず、剣を見失わず、次へつなげる。

　師匠の言葉を、ひとつずつ思い出した。

　城門のほうが、一瞬だけ視界に入った。

　師匠が、腕を組んで立っている。

　その隣には、ゴーンさんが座っていた。

　大きな手に、食べかけのチーズを持ったまま。

　いつもの森なら、なんでもない景色だった。

　私は唇を結び、もう一度、木剣を握り直した。

◇◆◇

「残り、わずかです！」

　リュカの声が聞こえた。

　ようやく。

　ようやくなのか。

　私の腕は、すっかり重くなっていた。

　剣を持ち上げるだけでも、肩が抗議する。

　けれど、オルディス老は待ってくれない。

「疲れたときほど、構えを小さくするんじゃ。大振りでは戻せんぞ」

　木剣が迫る。

　言われた通り、肘を引いて受ける。

　先ほどよりも、少しだけ楽だった。

　なるほど、と思う。

　思ったところへ、次が来る。

　なんて親切で、なんて容赦のない人なのだろう。

「そこよ！　早く、その子を――」

「な、なにするの、ふごごごご！」

　お姉様の声が、変なふうに途切れた。

　オルディス老の剣が止まった。

　私も、動きを止める。

　兵の列の間で、何人かが振り返っていた。

　その向こうに、お姉様の姿が見えた。

　片腕を押さえられ、口をふさがれている。

　そして、その背後にいたのは。

「ユゴーさん……？」

　いつの間に、あんなところへ。

　そばにいた兵がお姉様の身柄を引き受けると、ユゴーさんが一歩前へ出た。

　その手には、書面が握られていた。

「皆、聞け！」

　大きな声が、門前に響く。

「王都は、我が主、ブライ侯ロドニーが占拠した！　国王陛下をはじめ、王宮におられた王族方は全員、生きて身柄を確保している！」

　生きて。

　私は、その言葉に息をついた。

「セレスティア殿下の身柄も、ただいま確保した！　内閣は停戦を希望する！」

　兵たちの間に、ざわめきが広がった。

　槍を持ち直す人。

　隣の人を見る人。

　どうすればよいのかわからないまま、立ち尽くす人。

　その前で、オルディス老が木剣を下ろした。

「ふむ。よくわからんが、終わりのようじゃの」

　まるで、雨がやんだことを確かめるような口調だった。

　私は、剣を下ろすことさえ忘れていた。

「それにしても、セヴランのやつ、よくお前さんを仕込んだの」

　オルディス老が、私の顔をのぞき込む。

「今なら、魔王軍の四天王くらいとは、よい勝負をするかもしれん」

「し、四天王……？」

　そんなものと、勝負をする予定はない。

　できれば、今後もないままでいてほしい。

「まだまだ、強くなるぞ」

　にこりと笑われた。

　私は何か返そうとして、結局、これしか出てこなかった。

「つ、疲れた……」

　膝に手をつく。

　呼吸が、なかなか整わない。

　オルディス老は、涼しい顔で木剣を肩に担ぐと、兵たちのほうへ戻っていった。

「皆、武器を置くんじゃ。槍も弓もな。これ以上、戦うことはない」

　しばらくの沈黙。

　それから、一人が剣を置いた。

　隣の兵が槍を下ろした。

　金属の触れ合う音が、次々と続いた。

　誰も、斬りかかってこなかった。

　武器を手放した兵の一人が、大きく息を吐くのが見えた。

　その顔を見て、思った。

　誰も、望んでいない戦だったのだ。

◇◆◇

「エリアナ様、お水です」

　差し出された水を受け取ると、ようやく、自分がひどく喉を渇かせていたことに気づいた。

「ありがとう、リュカ……」

「お疲れさまでした」

　本当に、疲れた。

　立っているだけなのに、足が小さく震えている。

　師匠が近づいてきて、私の顔を見た。

「帰って休め。あとはこっちでやる」

「はい……」

　今は、その言葉がとてもありがたかった。

「セヴラン」

　ゴーンさんが、空になった手を見せる。

「チーズ」

「おう。まだまだ食っていいぞ。約束だからな」

　私は、少しだけ笑った。

　ゴーンさんにも、あとでちゃんとお礼を言おう。

　もっとおいしいチーズを、持っていこう。

　けれど、今は。

　今だけは、寝かせてほしかった。

　潮風亭へ戻ると、おかみさんが私の顔を見て、すぐに道をあけてくれた。

「おかえり。ご飯は取っておくからね」

「ただいま、です……」

　階段を上がるのが、こんなに大変だったとは。

　自分の部屋へ入り、木剣をいつもの場所に置く。

　靴を脱いで、ベッドに倒れ込んだ。

　窓から、潮の匂いが入ってくる。

　遠くで、誰かが荷車を引いている音がした。

　いつもの、コエンナの音だった。

　戦争になるかもしれないと、ずっと身構えていた。

　その間、師匠に稽古をつけてもらって。

　最後には、師匠の師匠にまで、稽古をつけてもらった。

　……私、ここしばらく、稽古ばかりしていたなぁ。

　そんなことを考えているうちに、まぶたが落ちた。

　そのまま私は、深い眠りに沈んでいった。

---

「とても面白い」★四つか五つを押してね！

「普通かなぁ？」★三つを押してね！

「あまりかな？」★一つか二つを押してね！