【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第29話 断罪から始まる私の新生活

【エリアナ視点】

　目が覚めたら、体のあちこちが痛かった。

　腕を上げると痛い。

　階段を下りても痛い。

　師匠の師匠というのは、寝て起きてからも強いらしい。

　それでも、おかみさんの温かい食事を食べ、ゆっくり休んでいるうちに、体は元に戻っていった。

　そして私は、師匠とリュカとともに、王都アルヴェへ向かった。

　王家の処分を、決めるために。

◇◆◇

　久しぶりに見る王宮は、何も変わっていないように見えた。

　高い天井。

　磨かれた床。

　窓辺に並ぶ、手入れの行き届いた花。

　けれど、廊下ですれ違う人たちの顔は、以前とは違っていた。

　私を見て足を止める人。

　何か言いかけて、頭を下げる人。

　その間を、私は歩いた。

　隣にはリュカがいた。

　少し後ろからは、師匠の足音が聞こえる。

　その音を聞きながらなら、この廊下も歩けた。

　案内された部屋では、宰相オスヴァルトと、ブライ侯ロドニーが待っていた。

　机には、何冊もの帳簿が積まれている。

「お越しいただき、ありがとうございます。エリアナ殿下」

　ロドニー侯が頭を下げた。

「まずは、確認していただきたいものがございます」

　私は椅子に座り、差し出された書類に目を通した。

　復興のために集められた追加の税。

　その使い道が、数字とともに記されていた。

　宝飾品。

　調度品。

　新しい衣装。

　王宮で開かれた宴の費用。

　支出を認める欄には、父の署名があった。

　私は、一枚ずつ紙をめくった。

　潮風亭のお客さんたちが、何を頼むか迷っていた顔を思い出す。

　おかみさんが、仕込む肉の量を減らしていた手元も。

　あの人たちが出したお金が、ここへ来ていたのだ。

「復興には、どれくらい回ったのですか」

　答えたのは、財務大臣のマティアスだった。

　その説明は、私が期待したものではなかった。

　私は最後まで聞き、帳簿を閉じた。

　続いて示されたのは、軍を動かすための命令書だった。

　僭称者エリアナを討つ。

　紙の上に書かれていると、あらためて妙な気分になる。

　私はコエンナで働いていただけなのに。

　料理を運んで、子供たちに剣を教えて、ときどき魔物を討伐して。

　そんな暮らしのところへ、軍がやってきたのだ。

「オルディス殿も、道場の存続を盾に、指揮を引き受けるよう迫られたとのことです」

　宰相の言葉に、私は顔を上げた。

　あのおじいさんにも、事情があったのだ。

　稽古の途中で何度もかけてくれた助言を、思い出した。

　私は小さく息を吐いた。

「……わかりました」

　父と母と姉にも、話を聞かなければならない。

　そのうえで、決めよう。

◇◆◇

　三人が連れてこられたとき、最初に目が合ったのは父だった。

　王冠はなかった。

　母も、帳簿にあったような華やかな宝石は身につけていない。

　姉だけは、以前と同じように、強い目で私を見ていた。

　宰相が、確認された事実を読み上げた。

　復興資金の王家への流用。

　そして、私を僭称者と呼び、コエンナへ軍を向かわせたこと。

　姉は、途中から何度も口を挟んだ。

「私は、王家のために――」

「その支出は、復興のために必要だったのですか」

　私が尋ねると、姉は言葉を詰まらせた。

　机の上には、品物の名も、金額も、受け取った者の名もある。

　声を大きくしたところで、消えるものではなかった。

「エリアス」

　父が、私を呼んだ。

　昔から聞き慣れた声だった。

「お前は、我々をどうするつもりだ」

　私は父を見た。

「エリアナです」

　父の眉が、わずかに動いた。

「今は、エリアナと名乗っています」

　それだけは、先に言っておきたかった。

　少しの間、部屋が静かになった。

　私は膝の上で重ねていた手をほどいた。

「父上、母上、そしてお姉様。三人には、サルデー島へ移っていただきます」

「サルデー島……？」

　母が、かすれた声を出した。

　王国の南にある島だ。

　海に隔てられたその場所で、三人には暮らしてもらう。

「島流し、ということです」

　自分の口から出た言葉を、私ははっきり聞いた。

「住まいと、暮らすために必要なものは用意します。ただし、島から出ることも、国政に関わることも認めません」

　姉が椅子から腰を浮かせた。

「私を、そんなところへ追いやるつもり！？」

　そばにいた兵が、一歩動いた。

　私は姉から目をそらさなかった。

「私は、潮風亭で働いていたかっただけです」

　お昼の注文を聞いて、料理を運んで。

　忙しい時間が終わったら、まかないを食べる。

　それでよかった。

「そこへ軍を向けたのは、お姉様です」

　姉は何かを言おうとした。

　けれど、その声を待つ者は、もういなかった。

　宰相が処分の内容を確認し、ロドニー侯がうなずく。

　私の決定は、正式な裁きとして記録された。

　そのとき、母が顔を上げた。

「レオンは……あの子は、どうなるの」

　私は、すぐに答えた。

「レオンには、罪はありません」

　生まれたばかりの弟だ。

　税を集めたわけでも、軍を動かしたわけでもない。

　父や母や姉に、思うところはある。

　けれど、生まれてきたことまで、弟の罪にするつもりはなかった。

「あの子は、ここで育ちます」

　母は唇を震わせた。

　私は、それ以上の言葉を見つけられなかった。

◇◆◇

　弟のレオンが、王位につくことになった。

　もちろん、まだ国の仕事などできるはずもない。

　摂政には、宰相オスヴァルトが就いた。

　その話がまとまったあと、私は弟に会いに行った。

　乳母に抱かれた弟は、小さな手を動かしていた。

　私が指を差し出すと、きゅっと握る。

　温かかった。

　この手には、剣も、王笏も、まだ大きすぎる。

「……あなたも、大変なことになったわね」

　話しかけると、弟は私の顔を見た。

　何を言われているのか、わからないだろう。

　それでも、しばらく指を離さなかった。

　私は、その小さな手を見つめた。

　この子が大きくなるころには、王宮がもう少し暮らしやすい場所になっているといい。

　少なくとも、自分の名前で呼んでもらえる場所であってほしかった。

　やがて、国民への発表が行われた。

　国王の交代と、摂政の就任。

　それから、かつて王太子エリアスと呼ばれていた私が、実はエリアナという女性だったことも。

　王家の方針によって、王子として育てられていた。

　その事実が、正式に公表されたのだ。

　発表された文面を読んだとき、私は同じところに何度も目を戻した。

　エリアナ。

　そこには、ちゃんと私の名前があった。

　姉が課した追加の税も撤回され、税は以前の水準へ戻された。

　復興の仕事は残っている。

　そのための予算と仕事の進め方は、内閣であらためて見直されることになった。

　今度こそ、必要なところへ届いてほしかった。

　潮風亭のお客さんたちも、少しは気楽に注文できるようになるだろうか。

　おかみさんの煮込みに、もう一品。

　そんな楽しみが、戻ってくればいいと思った。

◇◆◇

　ひと通りのことが終わった日、私たちは王宮の外へ出た。

　門を抜けると、焼きたてのパンの匂いがした。

　通りの向こうでは、店先に野菜を並べている人がいる。

　荷車が通り、誰かが道を譲った。

　王都にも、普通の暮らしがあった。

　以前は馬車の窓から眺めるばかりだった、その景色の中に、今は自分の足で立っている。

「エリアナ様」

　リュカが、隣から尋ねた。

「これから、どうされます？」

　私は少し考えた。

　大きなことを、いくつか決めてきた。

　けれど、自分の明日については、まだ何も決めていなかった。

「そうだなぁ。王都でも、雇ってくれる料理屋を探そうかな」

「料理屋、ですか」

「うん。潮風亭のお仕事、楽しかったもの」

　料理を運ぶのも、お客さんと話すのも好きだった。

　たまに困った酔っ払いさんを、お外へ案内することも含めて。

　リュカは、少し笑った。

「エリアナ様でしたら、きっと見つかります」

「そうだといいな。師匠は？」

　振り返ると、師匠は伸びをしていた。

「ああ。俺は、オルディス師匠の道場でも手伝うぜ」

「道場を？」

「跡継ぎを探してたらしいからな。手伝いながら、見込みのあるやつを育てりゃいい。俺も弟子を増やすぜ」

　師匠が教える道場。

　あの稽古を受ける人が、これから増えるのか。

　私は、まだ見ぬ弟子たちへ、心の中でそっと声援を送った。

「セレナさんには、お話ししてあるんですか？」

「してるわ。コエンナの留守を任せる話もな。向こうにも戻りながらになるが、まあ、なんとかなるだろ」

　今度は、黙って逃げ出すつもりではないらしい。

　それなら、安心だ。

　リュカも、師匠の騎士として、王都での仕事をすることになる。

　コエンナの領兵たちとの引き継ぎや、相談も必要だそうだ。

　みんな、それぞれに準備があった。

　私も、おかみさんに話をしなくては。

◇◆◇

　新生活の支度のため、一度コエンナへ戻った。

　潮風亭でこれからのことを話すと、おかみさんは、少し寂しそうな顔をした。

　けれど、すぐにいつもの調子で笑った。

「そうかい。王都の料理屋も、いい働き手が来て喜ぶだろうよ」

「まだ、雇ってもらえるかはわからないんですけど」

「あんたなら大丈夫さ。うちで働いてたんだからね」

　その言い方がうれしくて、私も笑った。

「今まで、ありがとうございました」

「また顔を見せな。まかないくらい、食べさせてあげるよ」

「はい。必ず」

　荷物をまとめながら、部屋を見回した。

　ここで、私はエリアナとして暮らし始めた。

　窓から入る潮風も、階下から聞こえる食器の音も、きっと忘れない。

　木剣を手に取り、荷物と一緒に持ち上げる。

　さあ、次の仕事を探そう。

　今の私には、王宮の仕事に加えて、料理屋で働いた経験もある。

　履歴書に書くなら、ずいぶん妙な経歴になりそうだった。

　王家を裁いたあと、料理屋へ職探しに行く。

　我ながら、忙しい。

　でも、これからどんなお店で働けるのかと思うと、少し楽しみだった。

　こうして、私たちの新しい生活が始まった。

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