【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第26話 師匠の師匠

【初老の魔法剣士、オルディス・ヴァルケン視点】

　ワシはオルディス・ヴァルケン。

　王都アルヴェの端で、道場を開いておる。

　剣を振る者に、足の置き方を教える。

　魔力を使いたがる者には、その前に剣をまっすぐ振れと言う。

　派手な技を覚えたがる若者ほど、足元がおろそかになるものじゃ。

「ジル。そこで踵を浮かせるでない」

「はい、師範！」

　若い弟子が、慌てて構えを直す。

　ワシはその木剣を軽く受け、横へ流した。

　空いた胸元に、こちらの剣先を止める。

「ほれ。足が残っておらん」

「もう一本、お願いします」

「よかろう」

　今でも、若い連中の相手くらいはできる。

　ただし、続けて何人も相手をすると、翌朝の足腰が少々うるさい。

　昔は、こんなことはなかったのじゃが。

　弟子の中には、セヴランという男もおった。

　そう。魔王を倒した、あの勇者セヴランじゃ。

　ほっほっほ。

　立派になったものよ。

　もっとも、道場にいたころから、じっとしておられん男だった。

　稽古が終われば、すぐに外へ出ていく。

　次はどこへ行く。

　何を見に行く。

　そんな話ばかりしておった。

　その弟子と、あのような形で向き合うことになるとは。

　このときのワシは、まだ思ってもおらなんだ。

◇◆◇

　王宮から使いが来たのは、昼の稽古を終えたころだった。

　道場の入口に、きちんとした身なりの男が立っておった。

「オルディス・ヴァルケン殿でいらっしゃいますか」

「そうじゃが」

「王宮より参りました。リオネルと申します」

　男は深く頭を下げた。

　その礼儀正しさに反して、顔色はあまりよくなかった。

　ワシは弟子たちに稽古を続けるよう告げ、奥の小部屋へ案内した。

　机を挟んで座ると、リオネルは書状を差し出した。

「軍の指揮を、お引き受けいただきたく」

「軍？」

　道場の剣術指南ではないらしい。

　書状へ目を落とす。

　読み進めたところで、ワシは思わず顔を上げた。

「……セヴランを討て、と？」

「はい。セヴラン、および僭称者エリアナを討つ軍です」

　もう一人の名には、心当たりがなかった。

　王宮が誰を僭称者と呼んでおるのか、事情も知らん。

　だが、それより先に確かめたいことがあった。

「なぜ、ワシなのじゃ」

　リオネルの視線が、わずかに泳いだ。

「勇者セヴランの師であられる、オルディス殿であればと」

「それは、書状にも書いてあるのう」

　ワシが見つめておると、男は口を閉じた。

　しばらくして、道場のほうをちらりと見る。

　誰も近くにいないことを確かめるような仕草だった。

「……ここだけの話として、お聞きいただけますか」

「内容にもよる」

「実は、誰も引き受けないのです」

　そう言ったあと、リオネルはしまったという顔で唇を結んだ。

　ワシは、長く息を吐いた。

　それはそうじゃろう。

　なんせ、魔王を倒した弟子じゃ。

　武器を持たせた兵を並べれば、それで勝てる相手ではない。

　セヴランが何をした男か知っておれば、指揮を引き受けるのをためらうのも当然だ。

　師であるワシなら、少しは相手が務まるじゃろう。

　だが、長期戦になれば不利だ。

　剣を合わせる技量だけでは済まん。

　動き続ける足も、魔力を保つ体も、昔のままとはいかぬ。

　ワシが若いころなら、勝てたじゃろうが。

　今のあやつを相手に、いつまでも戦い続ける自信はない。

「それで、最後にワシへ回ってきたわけか」

「……お力をお借りしたく」

　リオネルは頭を下げた。

　この男自身も、あまり引き受けたくない役目を押しつけられてきたらしい。

　それでも、はいそうですかと応じる話ではない。

「断ったら、どうなる？」

　ワシが尋ねると、リオネルの肩が固くなった。

　答えは、すでに用意されている顔だった。

「王都で、道場を続けられなくする、と」

「……ほう」

「そのように、お伝えするよう申しつかっております」

　外から、木剣の打ち合う音が聞こえた。

　乾いた音が二つ。

　誰かが踏み込み、別の誰かが声を上げる。

　ワシは書状を机に置いた。

「ずいぶんと、熱心なお誘いじゃな」

　リオネルは、何も答えなかった。

◇◆◇

　ワシ一人なら、どうとでもなる。

　剣を一本持って、王都を出ればよい。

　寝る場所も、食うための仕事も、探せばなんとかなるじゃろう。

　しかし、ここには弟子たちがおる。

　この街で働きながら通う者。

　家族を養い、合間に剣を習いに来る者。

　全員が、身ひとつでどこへでも行けるわけではない。

　王宮が本気で道場を潰しに来るなら、あの者たちまで巻き込まれぬ保証はなかった。

「師範！」

　外からジルの声がした。

「今の踏み込み、あとで見ていただけますか！」

　ワシは入口のほうを見た。

　若い声だった。

　少しできるようになったことを、早く確かめてもらいたい声。

「ああ。続けておれ」

　そう返してから、リオネルへ向き直った。

「ワシが引き受ければ、道場には構わぬのじゃな」

「はい。そのように承っております」

　頼りない返事ではあった。

　じゃが、ここでこの男を追い返しても、弟子たちの安全が増すわけではない。

　ワシは目を閉じ、ひとつ息を吐いた。

「……わかった。引き受けよう」

　リオネルが、目に見えて安堵した。

「ありがとうございます」

「礼を言われるほど、気持ちよく引き受けたわけではないぞ」

「……承知しております」

　弟子を守るために、別の弟子を討つ軍を率いる。

　まったく。

　長く生きておると、ろくでもない話も回ってくるものじゃ。

◇◆◇

　そして、出立の日。

　ワシは使い慣れた剣を帯び、集まった軍の前に立っておった。

　旗が風にはためく。

　荷車の車輪が鳴り、馬が土を踏む。

　兵たちは支度を整えながら、ときおり、こちらへ目を向けた。

　勇者を討つ軍。

　その言葉を思い返すたび、頭の奥が重くなる。

　これから顔を合わせることになる弟子を思い、ワシはひげをなでた。

　セヴランよ。

　お前も、ずいぶん厄介な相手に目をつけられたものじゃのう。

　そんなことを考えていたとき、列の後ろが騒がしくなった。

　華美な馬車が一台、近づいてくる。

　磨かれた金具が、朝の日差しを反射していた。

「……なんじゃ、あれは」

　馬車が止まり、窓が開く。

　そこから顔を見せたのは、副宰相セレスティア殿下だった。

「あのエリアナを今度こそ幽閉するわ！」

　よく通る声だった。

　近くにいた兵たちが、慌てて姿勢を正す。

　ワシは一度、目を閉じた。

　開けても、馬車は消えておらんかった。

「殿下も、ご同行なさるので？」

「もちろんよ。私が命じた討伐なのですもの。最後まで見届けるわ」

　聞いておらん。

　少なくとも、ワシは聞いておらんかった。

　セレスティア殿下は、並んだ兵と荷車を見渡した。

「出発はまだなの？　いつまで支度をしているの。早く進みなさい」

　声をかけられた兵が、ワシを見た。

　それから、馬車を見る。

　ワシは軽く手を上げ、まだ持ち場を離れぬように示した。

　兵はうなずいたが、その顔には困惑が残っておった。

　始まる前から、これか。

　軍に指揮官は二人いらん。

　ワシに指揮を取れと命じておいて、その横から別の命令を飛ばされては、兵もどうしてよいかわからなくなる。

　セヴランを相手にするだけでも、十分すぎるほど厄介なのじゃ。

　そこへ、副宰相までついてくるとは。

　勘弁してほしかった。

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