【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第22話 姉の嫉妬

【ブライ侯ロドニー視点】

「副宰相の補充、か」

　ユゴーから報告を受け、私は机の上の紙を見下ろした。

　エリアナ殿からの提案は、簡潔だった。

　各部局の相談を整理すること。

　優先順位を調整すること。

　必要な判断を、資料をそろえたうえで宰相へ上げること。

　そして、その役目を受け持つ者を、空席となっている副宰相に置くこと。

「王都で毎日相談できる相手がいたほうが、早いはずだとおっしゃっていました」

「……まったくだな」

　私は椅子の背に身を預けた。

　あの方がいなくなって困った。

　あの方の力を借りなければならない。

　そのことばかり考えていた。

　いなくなった人の働きを嘆きながら、その人が座っていた席を空けたままにしていたのだ。

「私の補助だけでは、どうしても日々の調整には手が回りません」

「お前は王都とコエンナを往復している。別の者が必要だ」

　ユゴーがうなずく。

　私は提案書を読み直し、立ち上がった。

「宰相と話そう。いつまでも空席のままにはしておけん」

◇◆◇

　宰相オスヴァルトの執務室には、相変わらず書類が積まれていた。

　机の端だけでは足りず、脇の小卓にも束が置かれている。

　その横の茶は、すっかり冷めているようだった。

「たしかに、そのとおりだ」

　私の話を聞いたオスヴァルトは、眉間を押さえた。

「今朝も、二つの部署から同じ人間を寄こせと言われた。どちらも自分たちの用件を先にしろと言う」

「大臣同士では、まとまらぬか」

「自分の部局の仕事を進めることが、各大臣の役目でもあるからな。間に入る者がいなければ、引き下がりにくい」

　私は、持参した職務の一覧を机に広げた。

　ユゴーの報告をもとに、副宰相へ任せるべき仕事をまとめたものだ。

「このあたりを引き受ける者がいれば、貴殿も、本来判断すべき案件に時間を使える」

「ああ。それは助かる」

　オスヴァルトは紙に目を通した。

　だが、その表情は明るくならなかった。

「問題は、誰に任せるかだ」

「すぐに名前の浮かぶ者はいないか」

「自分の部局の実務に詳しい者ならいる。書類を正確に読む者も、人と話すのがうまい者もいる」

　指先が、紙の上を動いた。

「だが、部署をまたいで事情を確かめ、順番を決め、その順番に不満を持つ相手へ説明する。そこまで任せられる者となると……」

　宰相は言葉を切った。

　なるほど。

　計算ができるだけでは、足りない。

　顔が広いだけでも、足りない。

　ときには有力者の頼みを待たせなければならず、そのための理由を、自分の言葉で説明できなければならない。

「適任がいない、ということか」

「少なくとも、今すぐ安心して任せられる者は思い当たらん」

　私は、エリアナ殿の字を思い出した。

　何を先にするか。

　誰に任せるか。

　紙の上では、わかりやすく整理されていた。

　しかし、その紙を書くまでに何を確かめ、何を比べていたのかを、我々は十分に見ていなかった。

「とはいえ、あの方とまったく同じ人間を探す必要もあるまい」

「それは、そうだな」

「副宰相一人で足りぬ部分は、補佐を置く。まずは、仕事を任せられる範囲から考えてはどうだ」

「候補者の経験を、もう一度洗い直すか……」

　オスヴァルトが、新しい紙を引き寄せた。

　ようやく、人選を具体的に進めようとしたときだった。

　扉が叩かれた。

　返事をするより先に、外から声が聞こえる。

「副宰相をお探しなのでしょう？」

　私は顔を上げた。

◇◆◇

　入ってきたのは、王女セレスティア殿下だった。

　艶のある衣装の裾が、床を滑る。

　胸元の宝石が、窓の光を受けて小さくきらめいた。

　私と宰相は席を立った。

「これは、王女殿下」

「堅苦しい挨拶はいいわ。人選で困っていると聞いたものだから」

　セレスティア殿下は机のそばへ来ると、広げられた紙を見下ろした。

　視線が最初に止まったのは、職務の説明ではなかった。

　上部に書かれた、副宰相という役職の名だった。

「ずっと空いているのよね。あの子がいなくなってから」

「はい。適切な後任を置くため、検討しているところでございます」

　オスヴァルトが答える。

　殿下は軽く首をかしげた。

「それほど難しいことかしら」

「各部局の事情を把握し、調整する役目ですので。前任者は、細かな案件までよく確認しておりました」

　その言葉に、殿下の口元がわずかに固まった。

「また、あの子の話なのね」

　私と宰相は黙った。

　セレスティア殿下は、机から視線を離した。

「最近は、どこへ行ってもそう。あの子がいれば、あの子ならわかる、あの子がいなくなって困った、と」

　声は静かだった。

　だが、最後の言葉だけ、少し強かった。

「ずいぶん買いかぶっているのではなくて？」

　私は職務一覧へ目を落とした。

　そこに書かれているのは、誰かの評判ではない。

　今、実際に滞っている仕事だった。

「殿下。必要なのは、日々の判断を引き受けられる方です。書類に目を通すだけでなく、関係者の話を聞き、時には待つように説得することもございます」

　私が説明すると、殿下はうなずいた。

　あまりにも、あっさりと。

「つまり、話を聞いて、指示を出せばいいのでしょう？」

「それぞれの事情を確かめたうえで、ですが」

「王女の私が言えば、皆も聞くでしょう」

　オスヴァルトの手が、机の縁で止まった。

　私も、すぐには言葉を返せなかった。

　命令に従わせることと、仕事が進む順番を決めることは、同じではない。

　だが、殿下はすでに、ご自分の中で答えを出しておられるようだった。

「王宮を出ていったあの子のために、いつまでも困っていることはないわ。姉の私が引き受けてあげる」

　そう言って、顎を上げた。

「フン、あの子にできていたなら、私にもできるでしょう？」

　部屋の中が、静まり返った。

　私は、宰相と目を合わせた。

　机の上には、まだ候補者の名前が一つも書かれていない紙。

　その隣には、殿下がほとんど読んでいない職務の一覧があった。

　今思えば、あの一言こそが、混乱の始まりだった。

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