【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第15話 決断──分岐点──

【エリアナ視点】

　潮風亭のお昼は、ちょっとした戦場だ。

　焼いた魚を運び、空いた皿を下げ、追加のパンを届ける。厨房から呼ばれて振り返ると、別の席で手が上がっている。

　最後のお客さんを見送るころには、足の裏がじんわり熱くなっていた。

「ほら、お疲れさん」

「ありがとうございます」

　ハンナさんが置いてくれた皿に、私は思わず頬を緩めた。

　今日はサバサンドだ。

　皮をぱりっと焼いたサバと、薄く切った玉ねぎ。酸味のあるソースが、温かいパンに少し染みている。

　私はこれが好きだった。

　両手で持ち上げて、ひと口。

　香ばしい皮の下から脂がにじみ、玉ねぎがしゃくりと鳴った。

　おいしい。

　リュカは領兵の見回りに出ている。帰ってきたら、今日のまかないをうらやましがるかもしれない。

　そんなことを考えていたときだった。

　窓際に座っていた師匠が、ふいに立ち上がった。

「エリアナ、奥に隠れていろ」

「……えっ？」

　師匠はもう、入口に向かっていた。

「妙な気配がする。強さは大したことねえが、気になる」

　声が低かった。

　私はサバサンドを皿に戻した。

　こういうときの師匠に、食べかけだからとは言えない。

　厨房へ入り、戸口から客席をのぞく。

「どうしたんだい？」

「まだ、わかりません」

　ハンナさんも、手にしていた布巾(ふきん)を止めた。

　やがて、店の前で車輪の音が止まった。

　窓越しに見えたのは、上等な馬車だった。

　供の人数は少ない。それでも、扉の金具や磨かれた車体を見れば、裕福な家の持ち物だとわかる。

　降りてきた紳士は、深い緑の礼服を着ていた。

　襟元には控えめな金糸の刺繍がある。

　私は、その顔を知っていた。

　ブライ侯ロドニー。

　王宮にいたころ、何度か言葉を交わしている。

　こちらの話を最後まで聞いてくれる人だったと、記憶していた。

　その隣に、ユゴーさんが降り立つ。

　ああ。面会の話だ。

　条件を受け入れてもらえるなら、お会いすると伝えていた。

　師匠にも、そのことは話してある。

　ただ、いつ来るという知らせは、まだ届いていなかった。

「人の領地に来るなら、使いぐらいよこしたらどうだ？」

　師匠が戸口に立ちはだかった。

　背中しか見えない。

　それなのに、肌が粟立った。

　空気が重い。

　声に、魔力が乗っている。

　討伐のときに感じるものとは違う、相手をその場から動かさないような圧力だった。

　侯の足が止まった。

　けれど、引き返しはしなかった。

　深く頭を下げると、そのまま片膝をついた。

「勇者コエンナ伯殿。突然の来訪、失礼いたしました。ブライ侯ロドニーと申します」

「知ってる」

「到着の知らせを先に出すべきでした。私の不手際です。本日は、殿下のお話をうかがいに参りました」

　殿下。

　その言葉に、師匠の肩がわずかに動いた。

「……てめえ、帰れよ」

　手が、剣の柄にかかる。

　私は厨房から飛び出した。

「師匠、おやめください！」

　師匠がこちらを見た。

　侯も顔を上げる。

「おお、殿下……！」

「ロドニー様。どうか、お声を小さく」

　私は慌てて言い、それから師匠を見上げた。

「私が、お話を聞くとお伝えしたんです。条件を守っていただけるなら」

「こいつが来たからって、会わなきゃならねえわけじゃねえぞ」

「はい。でも、今日は聞きます」

　師匠は私の顔を見ていた。

　私も、目をそらさなかった。

　やがて、剣の柄から手が離れた。

「……わかった」

　胸を押さえたくなるほど重かった空気が、ようやく緩んだ。

◇◆◇

　ハンナさんには、隠し通せなかった。

「殿下、っていうのは？」

　店の扉を閉めてから尋ねられ、私は前掛けの端を握った。

「王宮では、エリアスと名乗っていました」

「……あの、王太子様かい」

「はい」

　ハンナさんは、私を見たまま黙った。

　さっきまで皿を運ばせていた相手が、元王太子。

　しかも、王子だと思われていた人が女だったのだ。

　驚かないほうがおかしい。

「事情があって、王宮を出ました。今は、エリアナとして暮らしたいんです。だから、このことは……」

「ああ。わかったよ」

　ハンナさんは、ゆっくり息を吐いた。

「人に言いふらしたりしないさ」

「ありがとうございます」

「詳しい話は、あんたが話したくなったときに聞くよ。とりあえず、今日は夕方まで貸切にしよう」

　そう言って、扉に札を掛けてくれた。

　その背中を見ていると、握り締めていた指から、少しずつ力が抜けた。

　私たちは奥の席についた。

　隣には師匠。

　向かいにロドニー侯とユゴーさんが座る。

「まずは、お近づきのしるしに、こちらを」

　侯の合図で、卓上に小箱が置かれた。

　蓋が開く。

　真珠。宝石を飾った腕輪。繊細な金細工。

　窓から差す光を受けて、見慣れた木の卓に、場違いなほど鮮やかな色が散った。

「ほかにも、お好みに合うものがあればと思い――」

「いりません。間に合っています」

　侯の手が止まった。

　少し、言い方がきつかっただろうか。

　私は言葉を足した。

「お気持ちは、ありがとうございます。でも、今の暮らしに困ってはいませんから」

「……そうですか」

　侯は、少しがっかりした顔で箱を閉じた。

　そこへハンナさんが、大きな盆を抱えてやってきた。

「難しい話の前に、まあ食いな」

　厚く切って焼いた、とっておきの豚肉。

　皮に焼き目のついたサバ。

　籠いっぱいのパンと、みずみずしい葉物のサラダ。

　卓上が、たちまち食事の匂いで満たされた。

「おっと、お代はいただくよ」

　ユゴーさんが金貨を一枚差し出した。

　多い。

　どう考えても、食事代だけではない。

　貸切の代金と、口止め料も含んでいるのだろう。

　ハンナさんは金貨を見て、それから私をちらりと見た。

「ありがとさん」

　それだけ言い、厨房へ下がっていった。

◇◆◇

　侯の話は、だいたい想像していたとおりだった。

　軍への物資が遅れる。

　部署ごとに違う指示が出る。

　判断を求める書類が積み上がり、どこで止まっているのかさえわからなくなる。

　私は話を聞きながら、以前使っていた執務机を思い出した。

　右側に急ぎの書類。

　左側に確認待ち。

　返事の来ない案件は、手元の別の紙に書いておく。

　ひとつ片づけても、翌朝にはまた増えていた。

「宰相オスヴァルトも、立て直しに力を尽くしております。しかし、あの方お一人では……」

　侯の指が、卓上で組み合わされた。

「殿下のお力が必要なのです」

　その言葉を聞くと、体が覚えていたように、背筋が伸びそうになった。

　必要とされている。

　ならば、やらなくては。

　そこまで考えて、私は膝の上の前掛けに触れた。

　違う。

　今は、引き受けるかどうかを、私が決めていい。

「王宮には戻りません。それは、ユゴーさんにお伝えしたとおりです」

「承知しております。ですが、今のままでは国そのものが危うい。必要とあれば、王室典範を改めることも考えております」

「……典範を？」

「女子の継承を認め、殿下を女王としてお迎えするのです」

　私は手を上げた。

「ちょ、ちょっと待って。ストップ、ストップ」

「しかし――」

「その先は、聞かなかったことにします」

　隣で師匠が腕を組み直した。

　侯は口を閉じたけれど、その顔に冗談の色はなかった。

　本気なのだ。

　この人は、必要だと思えば、そこまでやるつもりでいる。

　背中に、冷たいものが伝った。

　私は、ようやくここへ来た。

　自分の名前で呼ばれ、働いたお金で買い物をし、休みの日に行きたい場所を考える。

　そんな生活を、始めたばかりだった。

　だからといって、畑を耕す人や、街道を行く人たちまで困ってしまえばいいとは思わない。

　私は皿に残っていたサバサンドを見た。

　少し考えたい。

　できれば、何かを食べながら。

　ひと口かじる。

　冷めても、サバはおいしかった。

　パンを飲み込むまでの間に、頭の中で話を整理する。

　私を王宮へ戻したいのは、仕事が回らないから。

　だったら、困っている仕事をどうにかできればいい。

　私自身が、あの机に戻らなくても。

　そこで、ふと前世のことを思い出した。

　流行り病が広がり、会社へ通う代わりに、自宅で働くようになったころのこと。

　画面を通じて話し、届いた資料を読み、仕事を返す。

　私もそうやって働いていた。

　結局、私はその病にかかり、前世を終えてしまったのだけれど。

　あの働き方まで、忘れてしまうことはない。

「……リモートワークかぁ」

「今、なんと？」

　侯が身を乗り出した。

　私はサバサンドを置き、指についたパンくずを払った。

「王宮の仕事で、どうしても困ったものだけ、コエンナまで持ってきてもらえませんか」

「こちらへ、ですか？」

「はい。私が王宮へ行く代わりに、仕事のほうに来てもらうんです」

　侯が、じっと私を見た。

「事情と、関係する書類をそろえてください。私が読んで、案を考えて、お返しします。それなら、ここでもできます」

　少しずつ、侯の顔が明るくなった。

「おお……なるほど。殿下にこちらでお知恵をお借りし、その案を内閣で検討すればよいのですな」

「そうです。決めて、実際に動かすのは、そちらでお願いします」

　そこは大事だった。

　離れた場所から、現場のことまで全部わかるわけではない。

　以前のように、止まっている仕事を探して回ることもできない。

「それから、何でもそのまま持ってこられても困ります。まず、そちらで整理してください。それでも判断に困るものだけです」

「承知しました」

「返事を待つ間に手遅れになるような、急ぎの仕事も無理です。往復だけで何日もかかりますから」

「はい」

　ユゴーさんが、手元に書き留めていく。

　私はその筆先を見てから、もうひとつ付け加えた。

「私にも、ここの仕事と生活があります。引き受けられる量と、いつまでにお返しできるかは、その都度、相談させてください」

　侯は、すぐには返事をしなかった。

　けれど、私を急かしもしなかった。

　考えた末に、深くうなずく。

「もちろんです。お願いする側が守るべきことと心得ます」

　私は少し、息をつけた。

「でも、そういうやり方を、内閣で認めてもらえるんですか？」

「宰相は、私と同じ考えです。各大臣も解決を求めております。この形なら、支持を集められるかと」

　王家の方針を待つより、外に出た私の案を使いたい。

　そう考える人が、多数派になりそうなのか。

　王宮を支える人たちの心は、私が思っていた以上に離れているらしかった。

「わかりました。それじゃあ、仕事を持ってくるときには、報酬のお話もお願いします」

「報酬、ですな」

「はい。引き受ける仕事に見合った分を。贈り物ではなくて、働いた分のお金がほしいんです」

　私は、閉じられた宝石箱を指した。

「だから、とりあえず、その財宝はしまってください」

　侯は箱を見下ろし、それから、少しだけ笑った。

「心得ました」

　今度は、がっかりした顔ではなかった。

◇◆◇

　話を終えた侯は、来たときよりもずっと晴れやかな顔をしていた。

　まずは宰相と相談し、仕事の整理と受け渡しの仕方を決めるという。

　来訪の際は、今度こそ先に知らせることも約束してくれた。

「本日は、お時間をいただき、ありがとうございました」

「お気をつけて」

「はい。どうか、今後とも」

　侯は何度も頭を下げ、馬車に乗り込んだ。

　ユゴーさんも、最後に深く一礼する。

　財宝を積んだままの馬車が、港の通りを遠ざかっていった。

　車輪の音が聞こえなくなってから、師匠が口を開いた。

「いいのかよ。あんな約束して」

　私は潮風亭の入口に立ったまま、少し考えた。

「何もしなくて済むなら、そのほうが楽ですけど」

「だろうな」

「でも、国が割れたら、師匠が王国軍に突っ込んでいくことになるかもしれませんよ」

　師匠が、露骨に嫌そうな顔をした。

「あー……内乱とか、勘弁だわ」

「私もです」

「魔族相手ならともかく、人間相手に大地断裂とか、烈風斬とか、火炎剣とか、そういうのは使いたくねぇ」

　私は師匠を見上げた。

　今、さらっと、ものすごく物騒な名前が並ばなかっただろうか。

　師匠の本気は、まだ見たことがない。

　できれば、その三つを人間相手に使うところは、一生見たくない。

「……じゃあ、そうならないように、少しだけ働きます」

「少しだけにしとけよ」

「はい」

　師匠は私の頭に手を置き、軽く髪をかき混ぜた。

「抱え込む前に、言え」

「わかってます」

　店に戻ると、ハンナさんが卓を片づけていた。

　私も盆を手に取り、空いた皿を重ねる。

　厨房には、夕食に使う煮込みの匂いが漂っていた。

　これから、まかないを食べながら考えることが、少し増えるかもしれない。

　難しい書類に、眉を寄せる日もあるだろう。

　それでも、夕方にはここで働く。

　休みの日にはリュカや師匠と出かける。

　子供たちに剣を教える約束も、森で待っている友達との約束もある。

　その暮らしの中に、引き受けられる分の仕事を置くのだ。

「エリアナ。そっちの皿、頼むよ」

「はーい」

　私は盆を抱え直した。

　とりあえず、人間社会の平和のために。

　潮風亭の看板娘は、副業でリモートワークを始めることになったのであった。

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