【長編版】王子が生まれたので、もう我慢しなくてもよろしいのですよね？

第14話 ブライ侯ロドニー、コエンナへ向かう

【ブライ侯ロドニー視点】

　ユゴーを捜索に送り出したあと、私は宰相オスヴァルトと密かに会った。

　場所は私の屋敷の、小さな応接室である。

　人払いを済ませ、扉が閉まるのを待ってから、私は向かいの男に目を向けた。

　宰相の目の下には、以前より濃い隈があった。

「状況は？」

「よくはない」

　短い答えだった。

「軍と内閣の調整だけで日が暮れる。それでも、翌朝には別の問題が届く。誰に聞けばよいかさえ、わからぬ仕事もある」

「それを、あの方が引き受けておられた」

「……ああ」

　オスヴァルトは、手をつけていない茶に視線を落とした。

　誰かが済ませている仕事を、人は簡単に見落とす。

　済んでいることに慣れれば、そこに人の手があったことすら忘れる。

　我々が、そうだった。

「ロドニー。あの方を見つけたら、まず友好関係を築いてほしい」

「エリアナ殿下と、か」

「そうだ。こちらの話を聞いていただける関係を、もう一度」

　国のために戻れ。

　王家のために力を貸せ。

　今の我々が口にしたところで、どれほど空々しく聞こえるだろう。

「ご本人の意思を確かめる。それが先だ」

「承知している」

「断られた場合も、私の口から都合のよい報告はできんぞ」

「それも承知している」

　私はしばらく、宰相の顔を見ていた。

　やがて、ゆっくりとうなずいた。

「では、私が会いに行く」

「頼む。この話は、まだ陛下のお耳には入れぬ」

「余計な手が伸びてこぬようにしてくれ」

「できる限りのことはする」

　書面には残さなかった。

　エリアナ殿下との友好を取り戻す。

　そのために、私が動く。

　それが、私と宰相の間で交わした密約だった。

◇◆◇

　ところが、肝心の報告が来ない。

　翌日も、その次の日も。

　ユゴーは慎重な男だ。

　人違いを確かめもせず、噂だけを持ち帰るようなことはしない。

　わかっている。

　わかっているのだが、机の上に届く王都の報せを見るたび、落ち着かなくなった。

　今度は何が滞った。

　誰と誰の指示が食い違った。

　いつまでに判断を求める。

「私に聞けば、なんでもわかると思うなよ……」

　独り言をこぼし、杯を傾ける。

　酒は減る。

　報告は来ない。

　窓の外が暗くなり、燭台の蝋が垂れ始めたころ、ようやく廊下に足音がした。

「旦那様。ユゴー様がお戻りです」

「通せ」

　扉が開くまでの数秒が、妙に長かった。

　入ってきたユゴーの外套には、道の埃がついていた。

「ただいま戻りました」

「ご無事か」

　挨拶より先に、それが口を出た。

　ユゴーはすぐに答えた。

「はい。エリアナ様は、ご無事です」

　杯を置いた。

　思ったより大きな音がした。

「どちらに」

「港町コエンナに」

「……コエンナ？」

　私は思わず聞き返した。

　馬を使わずとも、歩いて数日。

　そんな近くにおられたのか。

「潮風亭という宿で暮らしておいでです」

「宿暮らしか。手持ちは足りているのか」

「働いて、給金を受け取っておられます」

「働いて？」

　ユゴーが一度、言葉を切った。

「食事を運んだり、店を手伝ったりと。用心棒も兼ねているそうです」

　私は、机の上の書類を見た。

　以前、軍の配備案に添えられていた、細やかな修正。

　予算の数字の不整合を指摘する、迷いのない筆跡。

　あの方が、酒場で皿を運んでいる。

「お困りなのではないのか」

「私がお見かけしたときは、子供たちに剣を教えておられました。皆、エリアナ様を慕っている様子でした」

　ユゴーは静かに続けた。

「よく、笑っておいででした」

　私は口を閉じた。

　王宮で、あの方がどのように笑っていたか。

　思い出そうとして、すぐには浮かばなかった。

「……そうか」

　しばらくしてから、ようやく言えた。

「面会の件は」

「条件をお認めいただければ、お話を聞いてくださるとのことです」

　私は椅子に座り直した。

　ユゴーが伝えた条件は、明確だった。

　会うことを、王宮へ戻る承諾と受け取らないこと。

　かつての身分を、町の人々に明かさないこと。

　大仰な供回りを連れず、周囲を探らせないこと。

　会う場所はコエンナとすること。

「それから、昼の営業が終わってからにしてほしい、と」

「営業」

「お仕事がありますので」

　私は額に手を当てた。

　王宮では、あの方の時間を当然のように使っていた。

　今は、会いに行くこちらが、都合を伺う立場なのだ。

「わかった。すべて受け入れる」

「では、そのように」

「ああ。約束する」

　ユゴーが頭を下げた。

「なお、セヴラン様も潮風亭に滞在しておられます」

「勇者が？」

「はい。エリアナ様とご一緒でした」

　私は背もたれに身を預けた。

　コエンナ。

　セヴラン。

　その地名と人名を、改めて頭の中で結びつける。

「……なるほど。あの方の領地だったな」

◇◆◇

「湯を用意してくれ」

　報告を聞き終え、私は立ち上がった。

　これ以上、酒を飲んでいる場合ではない。

　湯につかり、顔を洗った。

　額に触れる濡れた手を、そのまましばらく当てていた。

　あの方は、ご無事だった。

　食事を取り、働き、子供に剣を教えている。

　リュカという騎士もそばにいる。

　そして、勇者セヴラン伯まで。

　探し出したら、まず保護しなければならない。

　どこかで、そう考えていた自分に気づいた。

　湯をすくった指の間から、水が落ちる。

　あの方はすでに、ご自分の居場所を作っておられるのだ。

　翌朝、酒気の抜けた頭で、私は蔵を開けさせた。

　金細工の小箱。

　真珠の首飾り。

　宝石を飾った腕輪。

　上等な絹と、金銀の貨幣。

　私の持つ品の中から、手土産にふさわしいものを選んでいく。

「……どのような品を、お好みなのだろうな」

　隣に立つユゴーに尋ねると、少し困った顔をされた。

「そこまでは、伺っておりません」

「そうだろうな」

　長く同じ王宮に出入りしていた。

　能力も、仕事ぶりも知っているつもりだった。

　それなのに、贈って喜ばれるものひとつ、思いつかない。

　結局、いくつもの品をそれぞれ布に包み、小さな箱へ収めさせた。

　受け取っていただけるかどうかは、会ってからの話だ。

「馬車の支度を」

　そう命じながら、私は窓の外を見た。

　いっそ単騎で駆けようか。

　早く会って、顔を見て、言葉を交わしたかった。

　しかし、足元には手土産の箱が並んでいる。

　これらを抱えて馬に乗る侯爵など、道中で何事かと思われるだろう。

「……やはり、馬車だな」

「そのほうがよろしいかと」

　ユゴーの返事には、わずかに安堵が混じっていた。

◇◆◇

　馬車には私とユゴーが乗り、最小限の供だけを連れた。

　車輪が石畳を離れ、街道の土を踏む。

　窓の向こうを、王都の建物が少しずつ遠ざかっていった。

　コエンナまでは数日。

　向かいの席の脇には、手土産の箱が積まれている。

「万の軍勢に匹敵する、勇者の領地か……」

　独り言に、ユゴーが顔を上げた。

　魔王を守る一万の魔族を突破し、その魔王さえ討ち取った男。

　今やエリアナ殿下は、その男とともに暮らしておられる。

　私の私兵を差し向けたところで、返り討ちになる。

　王の直属の兵でも、結果は変わるまい。

　兵を並べ、命令書を突きつければ従わせられる。

　そんな考えは、あの町では通用しない。

　脅しは、無意味だ。

　誠心誠意、語りかけるしかない。

　私は膝の上で、両手を組んだ。

　いっそのこと、王を幽閉してしまえばよかったのかもしれない。

　王室典範を書き換え、女子にも継承を認める。

　エリアス殿下として国を支えてきたあの方を、エリアナ女王として玉座へ迎える。

　少なくとも、今の陛下よりは――。

　そこまで考え、窓の外へ目を向けた。

　これは、宰相と交わした約束ではない。

　私個人の覚悟だ。

　あの方に求められたなら、それぐらいのことをするつもりはあった。

　爵位を守り、王の機嫌を損ねぬことばかり考えて、国そのものを失っては意味がない。

　ただ。

『昼の営業が終わってからにしてほしい』

　ユゴーから聞いた言葉が、頭に浮かんだ。

　あの方が今、望んでいるものを、私はまだ知らない。

　玉座を用意すれば喜ばれる。

　財宝を積めば心が動く。

　そう決めつけて向かえば、また間違える。

「旦那様？」

「いや」

　私は首を振った。

「会って、聞かねばならんな」

「はい」

　ユゴーはそれ以上、何も言わなかった。

　馬車は進む。

　だが、こちらの気が急いたところで、街道が短くなるわけではない。

　やがて畑の影が長くなり、空の端が赤く染まり始めた。

　容赦なく、日は暮れる。

「今夜は、次の宿場でお泊まりになりますか」

「ああ。そうしよう」

　馬も、御者も、休ませる必要があった。

　宿場町へ入るころには、家々の窓に明かりがともっていた。

　馬車を降りると、夕食を煮炊きする匂いがした。

　ユゴーが宿の手配に向かう。

　私は伸びきらぬ膝をさすり、遠く、街道の続く方角を見た。

　エリアナ殿下も、今ごろは食事を運んでおられるのだろうか。

　その姿を、まだうまく思い描けない。

　明日も馬車を走らせよう。

　今夜は、この宿場町で休む。

　私は宿の主人に案内され、旅の一夜を過ごす部屋へ入った。

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