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今夜だけは

　その朝、エマは寝室から一歩も出てこなかった。

「奥様が臥せっておられます」

　その報告に、セイルの顔はたちまち青ざめる。何もかもを投げ出し、駆けるように夫婦の寝室へと向かった。

「エマ……！」

　扉を勢いよく開け放つ。

　ベッドの中、白い寝具に沈むように横たわるエマの姿が目に映った。セイルは慌てて近づき、彼女の顔を覗き込む。

　その瞬間、視界に飛び込んできたのは、泣き腫らした瞳の痕。

　その痛々しい跡に、セイルの胸は鋭く抉られた。こんな姿を目にすることになるとは、想像もしていなかった。

　エマは静かに寝息を立てている。だがその呼吸は浅く、疲れ切った様子がありありと窺えた。

「……奥様は、理由を仰いませんでした」

　傍らに控えるローラが、静かに言葉を継いだ。

「……とても、お疲れのご様子です」

　セイルは強く唇を噛みしめ、胸の奥に重苦しい痛みを覚えながら、息を吐く。

　彼はエマの枕元に膝をつき、そっと治癒の力を流し込んだ。気休めかもしれないが、何もせずにはいられない。

　柔らかな光がしばし漂い、やがてエマの目元の腫れがゆるやかに引いていく。

　──何があった。

　昨夜の彼女は、いつもと変わらぬ微笑みを見せていた。

　何が彼女をここまで蝕んだというのか。思い返しても答えは見つからず、ただ歯がゆさと自分への苛立ちばかりが募る。

　長くその寝顔を見守りながらも、セイルはやがて静かに立ち上がった。

　今は彼女を起こすわけにはいかない。

　寝室を後にする足取りは重い。

　胸の奥底で、言い様のない不安が燻り続けた。

　＊

　エマはそのまま夜まで眠り続け、ようやく目を覚ましたときには、窓の外はすでに暗闇に包まれていた。

　傍らではセイルが手を握り、彼女の目覚めを待っていた。

「……セイル様」

　ゆっくりと身を起こすエマを、セイルは不安げに見つめる。

「無理はなさらないでください……気分は、どうですか」

「……大丈夫です」

　エマは彼の不安に揺れる瞳を見つめて、危うく「清一さん」と呼びかけそうになった。開きかけた唇を噛む。

　セイルは包み込むように、彼女を抱き寄せた。

「何か……あったのですか」

　耳元で囁かれる声は、紛れもない清一のものだった。思わず鼻の奥がつんとなるのを、エマは必死にこらえる。

「何でもありません……ただ少し熱っぽくて、疲れてしまっただけです」

　努めていつも通りの声色で答えると、セイルの腕の力が強まった。

「嘘はいけません……。どうして目を腫らすほどに泣いたのですか。私は心配で、今日一日、何も手に付きませんでした」

　その真摯な優しさに胸が詰まる。エマは沈黙ののち、静かに口を開いた。

「……今夜、私を抱いてください」

「……え……」

　思わぬ言葉に、セイルは声が裏返りそうになるのをどうにか押し留めた。とたんに心臓が早鐘のように鳴る。抱き締める力を緩め、エマの顔を覗き込む。彼女の伏し目は憂いのある艶を帯びていた。セイルは息を呑んだ。

「どうしたのですか」

「……ただ、どうしようもなく……貴方に触れたくて」

　エマの小さな指が、セイルの服の裾を握る。羞じらいに染まる頬。その姿に、セイルはたやすく心を奪われてしまう。

「ですが、お辛くは……」

「お願いです、どうか」

　エマはセイルの頬を両手で包み込み、その瞳を見つめた。

「……愛してください」

　その一言に、セイルの鼓動は堪え難く高鳴った。

　セイルは、慎重にエマに触れた。努めて優しく、少しずつ、丁寧に。

　エマはセイルの指の動きをひとつひとつ確かめながら、自ら服を解いていく。セイルを受け入れようとするエマの行動が、さらにセイルの心を揺さぶった。

「エマ……」

　吐息混じりの声に、エマは指先で彼の唇をそっと押さえる。

「……何も、言わないで」

　視線が絡み合った刹那、エマの方から唇を寄せてきた。

　セイルはもう理性を保つことを諦め、そのまま熱に身を任せた。

　エマは、百合子として、清一と愛し合いたかった。

　セイルの中に生きている、あのとき愛した清一を感じてみたかった。

　彼の透き通る黒い瞳に、百合子として映ってみたかった。

　百合子になって、重なって、溶け合って、彼とひとつになっていたい。

　百合子に戻るのは、今夜だけ。だから今だけは──

「どうして……泣いているのですか」

　セイルが切なげに表情を歪ませながら問いかけた。エマは微笑んだ。

「ただ、貴方が、生きていて、温かくて……それが、嬉しくて……」

　セイルはエマの頬に伝う涙を唇で辿る。

　何もかもが愛しくて、エマの涙はとめどなくあふれた。

　清一の、背中、吐息、髪、瞳……すべてがここにある。

　エマは心の中で、何度も囁く。

　──清一さん。

　大好きよ。

　ずっと、ずっと。

　あなたが好き。

　愛しているわ。

　夜が静かに明けていった。

　東の空が白み始めるころ、セイルは深い眠りに落ちていた。

　エマは彼の腕の中で目を覚ます。

　体にはまだ温もりの余韻が残っている。

　そっと身を起こし、眠るセイルの顔を見つめる。

　独りぼっちで生きてきた愛しいその人が、今は穏やかな寝息を立てている。

　眉間の皺もほどけて、無防備なその横顔は、昔の清一の面影を思い出させた。

「……清一さん」

　声に出してはいけない。けれど唇が形をつくってしまう。

　彼の頬にそっと指を這わせる。

　生きている温もり。

　触れれば触れるほど、彼がもう幻ではなく、ここに確かにいるのだと実感できた。

　エマはそっと唇を寄せ、彼の額に小さなキスを落とす。

　カーテンの隙間から、朝の光が一筋差し込む。

　その光に照らされるセイルの寝顔を、エマは胸に焼き付けるように、いつまでも見つめていた。