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清一の回想_青年期1（清一視点）

百合。英語ではリリー、フランス語ではリス、ドイツ語では――リーリエ。

俺は縁側に腰を下ろし、膝の上で分厚(ぶあつ)な本を開きながら、小さな声でその単語を繰り返していた。

「なにを読んでいるの？」

ふいに背後から声がかかり、俺の心臓はどきりと跳ねた。振り返れば、百合子さんがにこにこと覗き込んでいる。

「……なんでもありません」

「またお父さんの本を持ち出したのね。もう、小突かれても知らないんだから」

呆れたように言いながら、百合子さんは俺の隣にちょこんと腰かけた。彼女の小さな手が、ポケットから取り出したキャラメルを差し出してくる。俺はひとつ受け取り、包み紙をゆっくり剥がした。

どうやら読んでいたページまでは見られていないらしい――そのことに、密かに安堵した。

「清一さんも、そんな難しい本を読むようになったのね」

百合子さんは唇を尖らせ、不満げに言った。最近の彼女は、俺の変化をしきりに気にしているらしい。弟のように思ってきた少年が、急に大人びてきたことが寂しいのだろう。

「背も伸びて、手も大きくなって……なんだか置いていかれちゃうみたい」

拗ねるような声音さえ、たまらなく愛おしい。

「清一さんばかりずるいわ」

彼女の半ば冗談めかして言うその言葉に、胸が跳ねた。彼女が自分を男として意識し始めている――その事実が、ことさら俺の心を浮き立たせた。

「最近、身体を鍛えているのです。お父様のすすめで」

努めて穏やかに答えると、百合子さんは「ふーん」とつまらなさそうに返す。

俺は少し間をおいて、わざと寂しげに問いかけた。

「……見た目が変わったら、僕を嫌いになりますか」

途端に百合子さんは慌てて首を振った。

「そんなこと、あるわけないでしょ！」

真剣に否定してくれる彼女の反応が、嬉しくて仕方なかった。

――彼女の理想の男になりたい。頼られたい。好かれたい。

俺は、百合子さんの好きな恋愛小説を読み、彼女が好みそうな誠実で儚げな青年を演じた。俺の仕草や言葉に、百合子さんは心を揺らし、頬を赤らめてくれるようになった。それがたまらなく嬉しかった。

もっと大人になり、百合子さんに似合う男になったら――そのときは、結婚を申し込もう。そう決意していた。

だが、そんな悠長な思いは、あっけなく揺らぐことになる。

ある夜、廊下の影で耳にした早川の両親の会話。

百合子さんに縁談が持ち込まれているという話だった。

考えてみれば当然だ。気立てのよい良家の娘に、求婚者がいないはずがない。これまでは俺が必死に虫除けのように振る舞い、男たちを遠ざけてきた。だが、家同士が取り決める縁談となれば、どうにもならない。

焦りが俺を突き動かした。

誰とも知れぬ男のもとへ嫁ぐなど、考えただけで叫びだしそうだった。

衝動のままに、俺はお父様――早川の当主に直談判していた。

「百合子さんを、僕にください」

その言葉に、お父様は一瞬、目を大きく見開いた。そして、ゆっくりと諭すように声をかけた。

「……少し、話そうか」