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邂逅

　エマは、足元に自分のものではない温もりを感じて目を覚ました。ゆっくりとまぶたを開けると、そこには彼女の夫、セイルの顔があった。穏やかで、安らかな表情をしている。

「……眠れましたか」

　彼が静かに尋ねる。

「……少し」

　昨夜の出来事が脳裏をよぎり、エマの頬は瞬く間に赤く染まった。シーツが小さく音を立て、セイルが優しく彼女を抱き寄せる。

「もう少し、このままでいてもよろしいですか」

　低く甘い声とともに、セイルは彼女の髪に顔を埋めた。吐息が耳元をかすめ、エマは全身がくすぐられるような心地に囚われる。

「もう……お好きになさって」

　羞恥でどうにかなりそうだったが、それでも彼を拒むことはできなかった。

「エマ……可愛いです。良い香りがします。愛しています」

　髪、額、頬へと、次々に触れる口づけ。からかわれていると知りながらも、エマはその愛情を慈しむように受け入れた。

「もう少しだけ、貴女が側にいてくれることを感じたいのですが……」

　切なげな声音に、エマの胸は強く締めつけられる。そんな風に求められては、断れるはずがなかった。

「……朝まで、まだ少しありますわ」

　彼の背にそっと手を回す。セイルは柔らかに微笑み、彼女の唇を静かに塞いだ。

＊

　翌朝。セイルは身支度を整えながら、ふと切り出した。

「あの絵画は、片付けようと思っています」

　思いがけない言葉に、エマは目を見開く。

「……よろしいのですか」

「良いのです。ようやく、そうしたいと思うことができたのですから」

　微笑みながら淡々と告げるセイル。その表情に無理はなかったが、エマは彼の胸中を案じずにはいられない。

「……でしたら、一度その方にご挨拶をさせていただけませんか」

　おずおずと願い出ると、セイルは少し驚いたように眉を動かし、やがて静かに答えた。

「……解りました」

　その声は、自らを納得させるためのもののようだった。

＊

　二人は執務室を訪れる。部屋の奥にある扉の向こうに、件(くだん)の絵画がある。

「……なんだか緊張します」

　エマはわずかに微笑んで呟く。

「無理をなさっていませんか」

　セイルが気遣う。その瞳に宿る不安は、当然のものだった。

　エマはしっかりと頷く。

「大丈夫です。……参りましょう、セイル様」

　その力強い言葉に、セイルは意を決する。

　軋む音を立てて扉が開かれると、視界の正面に”それ”はあった。

　荘厳な額縁に収められた、一枚の肖像画。

　そこに佇む女性は、静かな微笑を浮かべながら、まっすぐこちらを見つめている。

　エマは思わず息を呑んだ。

　――それは、彼女の前世。

　早川百合子の肖像だった。