46/118

彼とひとつの世界を

　広場には、楽団の軽やかな笛の音と太鼓のリズムが響き、そこは人々の笑い声で満ちていた。

　老いも若きも、子供も大人も、皆が輪になってくるくると踊っている。

　子どもたちの笑い声、手拍子、靴音が混ざり合い、空気をいっそう華やがせている。

「奥様も、一緒に！」

　ふいに領民の少女に声をかけられ、エマははっと顔をあげた。

　隣のローラは心配そうに彼女を見ている。だがエマはにっこりと微笑んだ。

「大丈夫よ」

　差し出された小さな手に導かれ、エマは人々の輪へと加わった。

　知らないはずの踊りなのに、音楽の波に身を任せていると、自然と足が動く。体を委(ゆだ)ねるだけで、不思議と一体感が胸に広がった。ふと見れば、ルーナも楽し気に混ざっている。

　皆が手を繋ぎ、声を重ねる。心がほどけていくようだった。

　やがて曲が終わると、広場中から歓声と拍手が巻き起こった。

　エマは笑顔で周囲へと拍手を返す。だがそれが自分へ向けられていると気づいた瞬間、頬が熱を帯び、思わず深々と頭を下げた。

　――顔を上げた瞬間、視線が絡んだ。

　人混みの向こう、遠くに佇む彼。

　久しくすれ違っていた夫、セイルの姿が、そこにはあった。

　胸が跳ね、呼吸が乱れる。エマは思わず視線を逸らした。けれど、そっともう一度見やると、彼は人々を縫ってこちらへ歩み寄ってきた。

「セイル様、こちらにいらしたのですね」

　踊りを見られた気恥ずかしさを隠すように、エマは努めて平静に声をかけた。

「少し見回りをしていたところです」

　変わらぬ低い声音。だが、その眼差しは彼女に注がれていた。

　彼の変わらぬ穏やかな口調に、返す言葉が続かない。

　二人を包む沈黙。

　そこへ、楽団の奏でる旋律が切り替わった。

　ゆったりとした三拍子――ワルツ。

　夫婦や恋人たちが次々と中央に集まり、手を取り合う。互いを見つめ、寄り添いながら舞い始める。

　広場の灯りは提灯に照らされ、オレンジや金の光が夕暮れをやわらかく溶かしていた。

　輪になって踊る人々の笑い声、楽団の奏でる調べ……そのすべてが遠のいていくように、エマには感じられた。

「……エマ様」

　セイルが一歩近づき、手のひらを差し出した。

「よろしければ、踊りませんか」

　鼓動が耳まで響く。

　エマは頷き、震える手を、そっと重ねた。

　指先が触れるだけで、全身が熱を帯びる。

　腰に添えられた手に導かれ、二人の距離がぐっと近づく。

　近い――。

　音楽が確かに響いているのに、エマの耳には彼の息遣いだけが届いてくる。

　初めての舞踏なのに、不思議と安心して身を任せられる。

　彼の腕は優しく、それでいて確かにリードしてくれる。

　――香り。温度。視線。

　心地よくて、怖いほどに愛おしい。

「……近ごろ、お見かけする機会が減りました」

　視線を落とし、エマは小さく言葉を零した。

　その言葉に、セイルの指先がほんのわずか強く触れた気がした。

「……私に至らないところがあれば、どうか仰ってください。こんな体ですけれど……なるべく、貴方の負担にはなりたくないのです」

　笑顔で言いながら、胸が締め付けられる。

　けれどセイルは、慌てたように言葉を返した。

「……っ、貴女のせいでは！　ただ……貴女があまりにも、美しいから」

　吐息のような声。思わずエマは息を呑む。

　思いもよらぬ言葉に、エマは目を上げることもできず、ただ彼の腕の中で舞った。

　周囲のざわめきがふっと遠のき、灯りが二人だけを照らすように感じられた。

　エマはそっと顔を上げた。セイルと目が合う。

　その瞳に映っているのは――確かに自分。

　二人の世界に、誰も入り込めなかった。

　曲が終わると、歓声と拍手がふたたび広場を満たした。

　二人は深く礼を交わし合い、その視線が絡む。

　現実が戻ってきて、エマは小さく頬を赤らめた。

　――嫌われていたわけでは、ないのかしら。

　その想いが胸の奥で小さく光を灯した。

「セイル様」

　勇気を振り絞り、声を震わせる。

「収穫祭の最後の花火を……ご一緒していただけませんか？」

　鼓動が耳の奥で鳴り響く。

「……私の部屋のテラスが、一番、綺麗に見えるそうなのです」

　エマはわずかに目を伏せた。

「……私でよければ、ぜひ」

　優しい声音。目線を上げたエマは息をのむ。

　見上げた彼の眼差しは、慈しむように、深く、あたたかかった。

「……セイル様、お渡ししたいものがあるのです……お待ちしております」

　囁くように告げる。

　頬を染めながらも、エマは幸福に微笑んだ。

　エマの胸には、ほんの刹那、彼と一つの世界にいたという幸せが残っていた。