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知らずにいたかった真実

　「……っ」

　乾いた音とともに、エマの吐いた唾が、ヴィクトル・レイモンドの頬を汚した。

　ヴィクトルは頬に触れ、やれやれといったように薄く息を吐く。

　「こんな侮辱は初めてですよ、伯爵夫人」

　ヴィクトルは頬を拭うと、そのまま拳を振り上げた。

　刹那、鈍く重い衝撃が、エマの肩に叩きつけられる。

　「……っ！」

　鋭い痛みが肩から全身に走る。息が詰まり、声にならない。

　「安心してください、顔や腹は殴りません。女としての価値が下がりますからね」

　平然としたその声が、なおさらおぞましく響いた。

　エマは肩の痛みに耐えながら、震える唇で言葉を絞り出す。

　「あなたのような方の思い通りになることは、何一つありませんっ！」

　「この状況で強がりですか？」

　「間もなく伯爵家の者がこちらに到着するでしょう。そのとき、全てが明るみになります」

　「では、急いで愛を注がねばなりませんね」

　その嘲笑とともに、ヴィクトルの手が容赦なくエマの身体をまさぐりはじめた。おぞましい感触に、全身が総毛立(そうけだ)つ。動かぬ体を必死に捩(ね)じろうとするも、ヴィクトルの強引な力によって簡単に開かれてしまう。

　「あなたの聞きたかった答えを、お教えしましょう、伯爵夫人」

　エマの耳元で、ヴィクトルの蛇のようにぬめる声が囁く。

　「あの部屋には、噂どおり、伯爵の愛玩物がありますよ」

　「…っ！黙ってください！」

　「彼の愛する、”絵画の女性”が」

　ヴィクトルが勝ち誇ったように笑ったのが解る。

　エマの胸は冷たい手で掴まれたように固まった。

　エマにとって、それは一番聞きたくない答えだった。

　エマには、解っていた。あの部屋にそれがあることぐらい、容易に想像がついていた。

　けれど、目をそらし、話題を避け、決して明らかにしないよう心から努めていた。真実を知ったところで、セイルにとっても自分にとっても苦しいだけだと解っていた。

　エマがこれまで目にしてきた、セイルの自分への態度をこそ、信じていたかった。

　エマの頬を一筋の涙が伝った。

　「エマっ！！！！」

　勢いよく扉が開かれ、室内にまばゆい光が差し込んだ。

　光の中に立つのは、髪を乱し、烈火のごとき眼差しを向けるセイル。

　その姿は、絶望に沈みかけていたエマの心に、切り裂くような救いをもたらした。