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災いの前触れ

　百合の庭園。

　白い花弁が陽を受けて揺れる中、セイルの胸中には静かな苛立ちが渦巻いていた。

　あのヴィクトル・レイモンド――その軽薄な笑みも、尊大な物言いも、そして何よりエマに向ける下卑た視線も、全てが癪に障る。今すぐにでも邸から叩き出してしまいたい。

　しかし、その思いを押し留めたのは、ほかでもないエマだった。

「まだことを荒立てるべきではありません、セイル様。……慎重に様子を見ましょう」

　柔らかい声音だが、そこに込められた意志は揺るぎなかった。

「ここでレイモンド家との関係が悪化すれば、得られるはずの収益が減り、被害を被るのはリーリエ領の領民です。このまま何事もなく、小侯爵の滞在最終日を迎えられるよう、配慮いたしましょう」

　理屈は、痛いほどわかる。

　だからこそセイルは、胸に滾(たぎ)る憤りを押し殺し、エマの意見に従うことにした。

　――だが。

　ヴィクトルが口にしたあの言葉が、胸の奥でじくじくと燻っている。

「若い妻を満足させられていますか？」

　下卑た挑発だとわかっていても、夫婦の年齢差を気にしないわけではない。

　エマが自ら望んでこの結婚を決めたわけではないことも、理解している。

　おそらくは、彼女はグランフォード公爵の意を汲んだのだ。

　皺のない彼女の顔を見ていると、彼女には、もっと年の近い伴侶のほうが――そう思わずにはいられない。

　しかし。

　ヴィクトルのような下劣な男は、断じて許せない。

　それだけは、絶対に揺るがない真実だ。

　滞在終了まで、あと二日。

「……耐えてみせる」

　セイルは静かに誓いを立てた。

　揺れる百合の向こう、伯爵邸の一室に、彼が守り抜くべき女性の姿があった。

　＊

　エマの執務室には、紙をめくる小さな音と、湯の沸くかすかな気配だけが満ちていた。

　傍らでは、ローラがお茶の用意をしている。

　貴族が好む花の香り豊かな紅茶ではなく、エマのために選んだ渋みのある緑茶だ。香りは控えめだが、深い余韻が残る。

　エマは机に広げた領地関係の書類を一枚ずつめくりながらも、心の奥ではまったく別の思考に沈んでいた。

　――セイル様は、なぜ私に触れてくださらないのかしら。

　結婚以来、夫婦としての営みはもちろん、手を繋いだことすらない。

　優しさも誠実さも、日々のやりとりから十分に伝わってくる。それでも、互いの距離はいつも少しだけ遠かった。

　ヴィクトル・レイモンドに言い寄られた言葉の数々は、恐ろしかった。触れられそうになったことも、とても不快だった。

　しかし、駆けつけてくれたセイルに対してはー

　触れてほしい――わけではない。

　なのに、触れようとされないことが、どうしても胸の奥に影を落とす。

　その理由を、エマはもう解っていた。

　解っている、けれど、言葉にはしない。

　もし口にしてしまえば、今のこの穏やかな日々が、そして大事に胸にしまっているものが、指の隙間から零れ落ちてしまうような気がして――

　茶器に注がれる湯の音が、静かな部屋を包む。

　そのとき、不意に扉を叩く乾いた音が響いた。エマの思考は現実に引き戻される。

　「はい、どなたでしょう」

　ローラが応対に立つ。扉の向こうから短い声が返り、ローラの表情がわずかに曇った。

　「奥様……」

　彼女はためらいがちにエマへ向き直る。

　「レイモンド侯爵家の従者が訪ねてまいりました」

　室内の空気が、ぴんと張り詰めた。

　緑茶の湯気が、ゆらゆらと不安げに揺れた。