白百合を裂く影
白百合がそよ風に揺れる庭園の小道。陽光に照らされた花々の中、静かに足音が近づいてくる。
「こんなところで偶然お会いできるとは。私は実に運が良い」
背後からかけられた声音に、エマは一瞬静止するも、すぐに表情を整え、丁寧に一礼を返す。対外向けの微笑を浮かべながらも、その瞳にはわずかな警戒の色が混じっていた。
その様子すら面白がるように、ヴィクトルは唇を歪める。
「せっかくの良い機会です。庭園を案内していただけますか、伯爵夫人」
「……ええ。よろしければ、ご一緒に」
エマは笑みを崩さず応じる。ローラが一歩後ろをついてくる。エマの歩みに合わせて、ヴィクトルも悠然と歩き出した。彼の視線は、花ではなく、常にエマの姿に注がれていた。まるで舐め回すように、遠慮も曇りもなく。
「ところで、夫人。今朝偶然にも、こんなものを手にしてしまいましてね」
ヴィクトルは懐から一枚の新聞を取り出す。折りたたまれた紙面には、はっきりと大きな見出しが踊っていた。
『リーリエ伯爵、電撃年の差婚！その実体は愛のない契約結婚か？』
「世間というものはスキャンダルに目がありませんね。根も葉もない噂が飛び交うこともしばしば。しかし……」
彼はにやりと笑みを深めた。
「全く隠し事のない夫婦というのも、なかなか存在しないものです」
エマは足を止め、ヴィクトルをまっすぐに見た。
「……何が言いたいのですか」
「伯爵との結婚生活に、ご不満はありませんか？」
あまりにも図々しいその問いに、エマは一瞬言葉を失ったが、すぐに毅然とした態度で応じた。
「ありませんわ」
「本当に？」
ヴィクトルはぐっと顔を近づける。エマのパーソナルスペースが押し潰されるような距離。
「例えば、歯切れ悪く返事を濁された経験は？ どこか上の空で生返事をされたことは？ 外出先を告げられなかったことは？」
「ありません」
「では、入ることを禁じられている部屋は？」
その言葉に、エマの表情がわずかに動いた。ほんの一瞬の静止。それだけで、ヴィクトルの目が笑った。
「……そんな反応では、考えていることが筒抜けですよ」
ヴィクトルはさらに距離を詰め、エマの頬へと手を伸ばそうとした。
しかし、
「それ以上は、たとえ小侯爵様であっても見過ごせません！」
ローラが一歩前に出て、ぴしゃりと遮った。その声は震えていながらも、明確な意志を持っていた。
だが――
「使用人風情が、立場をわきまえろ。下がれ」
冷たい、刃のような声音。ヴィクトルの一言に、エマとローラの背筋が凍る。ぞっとするような威圧感に場が支配された。
「ローラ、大丈夫よ。下がっていいわ」
エマは微笑みながら、静かにローラに告げた。ローラは悔しそうに唇を噛んだが、「……失礼いたします」と一礼し、その場を下がった。
二人きりになった庭園の一角。
エマは息を整え、毅然とした口調で告げた。
「これ以上の過ぎた発言は、公にせざるを得ません」
「構いません。ですが……本当に、公にできますか？」
ヴィクトルの手が、今度はそっとエマの頬に触れた。エマはすぐさま、その手を振り払う。
「単刀直入に言いましょう。ひと目見た時から、私は貴女に恋をしてしまいました。私は貴女が欲しい。どうかその広いお心で、哀れな私を慰めていただけませんか？」
「……お止めください」
「嫌だと言ったら？」
強い言葉の応酬。その直後、ヴィクトルの手がエマの腰へと伸びた。エマは逃れようと身を翻したが、足元が不安定な芝に取られ、地面に手をつく形で倒れこんでしまった。
「……はは、夫人の方から誘っていただけるとは」
上から見下ろすヴィクトルの顔に、エマはもはや恐怖を隠せなかった。
「何をしている」
その瞬間、空気を切り裂くような声が響いた。
凍りつくような威圧感。そこに立っていたのは、セイル・リーリエだった。
「セイル様……」
エマは安堵と涙の滲むような表情で見上げる。ヴィクトルはやれやれとばかりに肩をすくめた。
「夫人が転倒していたところを、起こして差し上げようとしたのですよ」
どこまでも嘘にまみれた口ぶりで、ヴィクトルはその場を収めようとする。そして、ふっと笑みを浮かべて言った。
「夫人、またお会いしましょう。」
その言葉を残して、ヴィクトル・レイモンドは去っていった。庭園には、切り裂かれたような沈黙と、残された二人の静かな呼吸だけが残された――。
