会談と白百合の庭
朝の執務室で、エマは眉根を寄せて帳簿を見返していた。
何度目かの確認になるが、どうにも金額に不自然な点がある。
昨年度の記録と比較すればはっきりするのだが、それは伯爵の執務室の奥、私室にあたる書棚に保管されている。
ほんの数分の確認で済む。それでも、彼の私室に無断で入るのは違うと、エマはためらいを覚えた。
彼の意志を尊重したいと思っていた。
それは距離ではなく、信頼を守るための境界線だった。
彼の私室は、これまでただの一度も彼女に開かれたことがない。
エマはベルを鳴らし、静かに執事のモーリスを呼び寄せた。
「モーリス、昨年度の帳簿の閲覧申請をお願いできますか？」
一瞬、モーリスの表情が硬くなった。だがすぐに、長年の従者としての面目を取り戻し、いつもの穏やかな声で応える。
「かしこまりました。すぐにご用意いたします」
やがて運ばれてきた分厚い帳簿をめくり、エマは現在の帳簿と突き合わせる。
原因は単純な計上ミスだった。すぐに修正し、すべて片づけて机に手を置く。
エマは、こんなやりとりをもう何度も繰り返していた。
「ふぅ……」
思わず息を吐いたところへ、控えていたローラが温かな茶を盆に乗せて現れた。
「少し休憩なさいませんか、奥様。……庭園の百合が、ちょうど見頃でございます」
エマは目を細め、頷いた。
「それは素敵ね。連れていってくれるかしら」
「もちろんでございます」
＊
一方その頃、別棟の応接室では、セイルとヴィクトル・レイモンドが会談を続けていた。
テーブルの上には、新たな交易路設置に関する地図と小切手が広げられている。
「では、新たな拠点は予定どおり北部の街道沿いに。……通行料につきましては、まずは初月、こちらの金額でいかがでしょう」
ヴィクトルが差し出した小切手を見た瞬間、セイルの表情がわずかに揺れる。
金額は、現行の三割引き――明らかな値切り交渉だった。
「……随分と思い切った額ですね」
「最初の一歩ですから。こういうのは、お互い様でしょう？」
冷静に応じながらも、セイルは条件を吟味する。
――地の利と安定した物流網を考慮すれば、こちらの強みは揺るがない。とはいえ、相手に譲歩を見せることで、後々の交渉に含みを持たせるのも一手。
「……妥協点として、その額で合意しましょう」
「はは、閣下は柔軟なお方だ」
そう笑って、ヴィクトルは組んだ足を崩す。
「それにしても、昨夜は驚きましたよ。閣下が、あんなにも嫉妬深いとは」
セイルは視線を鋭くした。
「……余計な詮索はお控えいただきたい」
「いやいや、ほんの軽口ではありませんか」
ヴィクトルの口元には悪びれた様子はない。
むしろ、その挑発的な笑みが余計に癇に障る。
「伯爵夫人の魅力に辛抱たまらず、会食を途中で抜け出してしまうとは。……その後、夫人とは、さぞ楽しい夜を？」
悪意とも色気ともとれる声音。
ヴィクトルはさらに続ける。
「失礼、そう睨まないでいただきたい。しかし…」
ヴィクトルはわざと間を空け、声を落とした。
「閣下ほどのご年齢で、あれほどお若い夫人を退屈させずにいられるのは、大したものです」
セイルの目が細まる。
「……どういう意味でしょう」
「いえ、一般論ですよ。年の差というのは、時に埋めがたい距離になる…とね。若い妻を満足させられる男は、そう多くはありません」
セイルの胸中に、熱いものが込み上げる。それが怒りか、別の感情か、自分でも測りかねる。
……殺意すら浮かぶ。
ヴィクトルはそんな反応を楽しむように、にやりと口角を上げた。
セイルはあくまで貴族としての理性で感情を押しとどめた。
「ご冗談が過ぎます。以後、お控え願いたい」
声は冷たく、刃を忍ばせていた。
しばし、二人の間に張り詰めた沈黙が流れる。
「……このくらいのことで腹を立てられては困りますね。では、また後ほど」
ヴィクトルは立ち上がると、涼しい笑みを浮かべたまま部屋を出て行った。
＊
その頃、エマは庭園の東の区画にいた。
陽射しは柔らかく、空には高い雲が漂っている。見事に咲き誇った百合の群れが、風にそよいで香りを揺らしていた。
土の香り、朝露を吸った緑の匂い。
肌には、汗ばむような夏の空気がじんわりと感じられる。
「……こんなに咲いていたなんて」
エマは目を細め、手すりにそっと触れた。花々の白が、陽を受けてまばゆい光を放つ。
しばし心がほどけていく感覚に身を任せていた、そのときだった。
「見事な百合ですね、伯爵夫人」
背後から、あの低く艶やかな声がかけられた。
エマがゆっくり振り返ると、そこには微笑を湛えたヴィクトル・レイモンドの姿があった。
その瞳には、ただの花を愛でる視線以上の、何かを探るような光が宿っていた――。
