22/118

昼食とわずかな波紋

　昼食の席には、静かな陽の光が差していた。ふたりきりのテーブル。

　窓越しに揺れるカーテンが、淡い光をテーブルクロスの上へと映し出している。

　食器の音が控えめに響く中で、セイルがゆっくりとエマに問いかけた。

「昨夜は……よく眠れましたか？」

　エマは、ナイフを置き、少しだけ戸惑ったように目を伏せた。頬がほんのり赤らむ。

「はい。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　エマの言葉に、セイルは小さくうなずく。

　彼のいつも通りの落ち着いた様子に、エマは小さく安堵した。

「ここでの生活で、不自由や分からないことがあれば……執事のモーリスか、侍女長のローラにお尋ねください。ふたりとも優秀です。きっと、あなたの力になってくれます」

　エマはその言葉に、ふと口元を緩めた。セイルと使用人たちの間に築かれている信頼関係が、自然と伝わってくる。

「……ありがとうございます。そうさせていただきます」

　セイルはさらに言葉を重ねた。

「私はあなたに、好きなこと、やりたいことを……すべて差し上げたいと思っています」

「……！」

　エマの瞳が驚きに揺れる。

「もったいないことですわ……」

　恐縮しながら言うエマに、セイルはまっすぐに言葉を返した。

「いいえ。あなたはもうこの家の主人なのですから。あなたが望むことがあれば、何でもおっしゃってください」

　セイルは穏やかな口調でそう告げた。

　セイルの包み込むようなやわらかな笑みに、エマの心はほどける。

「あっ……でしたら」

　何かを思いついたように、エマが顔を上げた。

「生家から、梅の木を持ってきてもよろしいですか？」

　予想外の返答にセイルはしばし黙した後、ふっと笑みをこぼした。

「もちろんです」

「それと……お野菜の畑もほしいです。公爵家には珍しい種や苗が、まだたくさんあるのです」

「承知しました」

「それから……」

　エマはセイルとしっかりと目を合わせた。

「どうぞ私(わたくし)のことは、“エマ”とお呼びください」

　エマはあたたかな陽だまりのような笑顔でそう言った。

　少し驚いたような表情を浮かべたセイルだったが、すぐに穏やかに微笑んで言った。

「では……私のことも、どうぞ“セイル”と」

　エマはその返答に、どこか照れくさそうに頷いた。

「セイル様」

「……はい」

「ほら、セイル様も……エマと」

「……エ、エマ様」

「ふふ、はい」

　ふたりのやりとりを、少し離れた位置から見守っている使用人たち――執事のモーリスと侍女のローラは、互いに目を見合わせていた。あまりの初々しさと微笑ましさに、胸の内で悶えていた。

　二人は控えめな咳払いをして、精一杯“平静な顔”を装いながら、そっとその場に佇んでいた。

　エマがふと問いかけた。

「セイル様も、私に……何か、願うことはございませんか？」

　セイルは少しだけ考えるように黙し、やがて静かに答えた。

「……私の執務室の奥に、私室があります。重要な書類を置いているのですが……散らかっていて、足の踏み場もありません」

　エマは首をかしげた。どこか、答えとは不釣り合いな沈んだ空気を感じる。

「そこへの入室は……控えていただけますか」

　セイルは声色を変えることなく、淡々とそう言った。

　エマはその言葉に、うっすらとした違和感を覚えながらも、素直に頷いた。

「承知いたしました」

　そうしてふたりの初めての昼食は、穏やかに、けれどわずかな波紋を残しながら、終わりを迎えた。