窓際宮廷魔術師の決断

第六話 怨地の谷2

「何の臭いですか、これ……」

　その時、アリアさんが足を止めた。

　視線の先を追って、僕も見上げる。

　太い枝の先に、何か大きな塊が引っかかっていた。

　最初は、枯れた蔦かと思った。

　違う。

　猪らしき獣が、枝に刺さっていた。

　一本ではない。

　奥にもある。

　右にも、左にも。

　木々の枝先や尖った岩の上に、獣の影がいくつも固定されている。

　狩りの跡ではない。

　貯蔵庫だ。

「これは、一体……」

　アリアさんも、言葉を失っていた。

　僕は背負子の肩紐を両手で強く掴んだ。

　ディーゼンさんの表情が変わった。

「まずいな。バトラコモズの縄張りに踏み込んだらしい」

「バトラコモズ……？」

「有毒鳥だ。獲物を毒で動けなくしてから、岩や枝に串刺しにして保存する。羽根、爪、内臓に毒がある。かすっただけでも厄介だ」

　その言葉が終わるより早く、アリアさんが叫んだ。

「ディーゼン殿、上です！」

　見上げる。

　黒い影が、谷の薄暗い空を旋回していた。

　一体。

　二体。

　三体。

　いや、もっといる。

　頭から翼にかけて黒く、腹と脚は茶褐色。広げた翼は、人間の背丈を軽く超えている。巨大な鳥が、こちらを見下ろすように円を描いていた。

　あれが、バトラコモズ。

　旋回が止まった。

　次の瞬間、鳥たちは一斉に降ってきた。

　一体が翼を鋭く窄め、風を切る音さえ置き去りにする速さで、アリアさんへ襲いかかった。

　毒を含んだ爪が、彼女の肩を掴もうと伸びる。

　アリアさんは紙一重で身を沈め、そのまま前へ転がった。泥を払う間もなく起き上がり、弓を引く。

　矢が放たれた。

　鳥の首筋に命中する。

　だが、鳥は落ちない。

　そのまま翼を広げ、再びアリアさんへ向かう。

　次の瞬間、鳥の体が大きく横へ流れた。

　矢が刺さった場所から、淡い魔力が弾けている。

　飛行の均衡を崩されたのだ。

　鳥はアリアさんを大きく通り過ぎ、斜めから地面に叩きつけられた。

「そんなこともできるんですか……」

　僕は思わず呟いた。

　ディーゼンさんの方にも、二体が迫っていた。

「こえーな、おい！」

　そう言いながら、ディーゼンさんは笑っていた。

　一体目の翼の付け根を、抜き放った剣で切り払う。鳥が姿勢を崩したところへ、もう一体が横から突っ込んでくる。

　ディーゼンさんは体を沈め、空いた手で短剣を投げた。

　短剣は鳥の頭部に突き刺さり、その巨体は勢いのまま地面を滑った。

「言葉と動きが合ってない……」

　怖がっている人間の動きではなかった。

　ネローラン殿の方へも、左右から二体が同時に襲いかかった。

　ネローラン殿は一歩も動かない。

　ただ、左腕を軽く上げた。

　滑空していた二体の鳥が、突然、視界から消えた。

　重い音が二つ続く。

　途中で見えない壁に押し潰されたように、直角に地面へ落ちたのだ。

　地面にめり込んだ鳥の体は、翼が不自然に折れ曲がり、口から紫色の液体を流していた。

　ネローラン殿はそれを見ることもなく、左手を下げ、潰れた鳥の間を歩いていく。

　その周囲の空間が、わずかに歪んで見えた。

　重力魔法。

　魔法の中でも最上位に位置する魔法だと聞いたことがある。

　それをネローラン殿は、左腕を上げただけで……

　改めて、彼女の凄さと恐ろしさを実感した。

　そして。

　最後の一体が、僕に向かってきた。

「え」

　鳥と目が合った気がした。

　いや、合っていないかもしれない。けれど、少なくとも標的が僕に変わったのは分かった。

　どうする。どうする。

　こういう時は、どんな魔法を使えばいい。

　火か。風か。防御か。

　そもそも、僕の防御魔法であの爪を止められるのか。

「タルボ殿！」

　アリアさんが矢を放った。

　しかし鳥は翼でそれを弾いた。

　アリアさんは次の矢を取ろうとした。だが、その場で膝をついた。

「アリアさん？」

　様子がおかしい。

　まさか、さっきの一体目を避けた時、爪がかすっていたのか。

　鳥は僕から視線を外し、アリアさんの方へ体を向けた。

　まずい。

　僕が逃げれば、次に狙われるのはアリアさんだ。

「おい、こっちだ！」

　僕は火球を放った。

　背後からの攻撃だったにもかかわらず、鳥は軽々とそれを避けた。そしてこちらを向く。

　翼が大きく広がった。

　黒い羽根の隙間から、茶褐色の腹が見える。

　嘴が開いた。

　逃げたい。

　本当に、逃げたい。

　けれど、ここで逃げるわけにはいかない。

　僕は背負子に手を突っ込んだ。

　指先が、硬い硝子瓶に触れた。

　さっきの池で汲んだ鉱蝕水。

　透明なのに、生き物がひとつも棲めない水。

　金属すら溶かす、谷の毒だ。

　武器にするために持ってきたわけではない。

　ただ、後で成分を調べようと思っただけだ。

　でも、今はそれしかなかった。

「……当たれよ」

　僕は小瓶を投げた。

　当然、鳥はそれを避けようとする。

　だから、瓶ではなく、その横を狙って火球を撃った。

　火球が硝子瓶を叩き、瓶が空中で弾けた。

　中の鉱蝕水が、細かな飛沫になって広がった。

　鳥の翼が、その飛沫をまともに受けた。

　黒い羽根の表面から、じゅっと嫌な音がした。

　鳥が初めて、悲鳴のような声を上げる。

　だが、落ちない。

　巨体はまだ空を掴んでいる。

　足りない。

　あの程度では、羽を焼いただけだ。

　僕は両手を前に出した。

　大きな魔法はいらない。

　強い魔法もいらない。

　必要なのは、横から一度だけ、風を叩きつけること。

「落ちろ！」

　風が曲がった。

　鉱蝕水で乱れた翼が、空を掴み損ねる。

　バトラコモズの巨体が斜めに傾き、そのまま木の幹へ突っ込んだ。

　鈍い音がした。

　鳥は地面を転がり、羽根を震わせたあと、動かなくなった。

　僕はしばらく、手を前に出したまま固まっていた。

　倒した。

　いや、倒せた。

　たぶん、半分以上は偶然だ。

　それでも、動かない。

　鳥はもう、動かなかった。

「ぼん！」

　ディーゼンさんの声で、僕は我に返った。

　そうだ。

　アリアさん。

　僕は急いで彼女のもとへ駆け寄った。

　アリアさんは膝をつき、左腿を押さえていた。傷は深くない。だが、血が滲んでいる。顔色は青ざめ、呼吸も荒い。

「まずいな。毒を食らったか」

　ディーゼンさんが低く言った。

　アリアさんは傷口に手を当てながら、苦しそうに息を整えていた。

「解毒の魔法を……かけているのですが……効きません」

　僕は胸の奥が冷たくなるのを感じた。

　解毒魔法が効かない。

「ディーゼンさん。この鳥の毒名はご存じですか」

「羽毒と呼ばれてる。詳しい成分までは知らねえが、食らった奴は呼吸が止まる」

　呼吸が止まる。

　神経系だ。

　多くの神経毒は、解毒そのものが難しい。毒を消そうとするより、毒が代謝され、排出されるまで、体の機能を維持する方が現実的だ。

　僕はアリアさんの前に膝をついた。

「アリアさん。よく聞いてください」

　自分でも驚くほど、声がはっきり出た。

「この毒は、解毒しようとしても駄目です」

　アリアさんの目が、かすかに揺れる。

「毒を消すのではなく、心臓と肺を維持してください。内側から魔力を送って、自分の心臓と肺を動かすんです」

「心臓と……肺を……」

「はい。さっき、矢に魔力を通していましたよね。あれを、自分の体にやるんです。外から無理やり動かすんじゃなくて、内側から支える感じです」

　アリアさんの呼吸が乱れる。

　目の焦点が少しずつぼやけている。

　僕は彼女の手を取った。

「できます。アリアさんならできます」

　根拠はある。

　彼女は魔法に対して柔軟性と応用力がある。矢に魔力を込め、飛行中の鳥の均衡を崩した。あれができるなら、自分の体の一部へ魔力を流すこともできるはずだ。

「この毒は、長く残る毒ではありません。体が押し流すまで、心臓と肺を止めなければいいんです」

　アリアさんは虚ろな目で、わずかに頷いた。

　彼女の手に力が入る。

　最初は荒かった呼吸が、少しずつ整っていく。

　胸の上下が、安定していく。

　顔色はまだ悪い。だが、呼吸は戻っている。

「……よかった」

　僕は思わず息を吐いた。

「アリア嬢も大したもんだが、ぼん」

　ディーゼンさんが僕を見た。

「お前の助言がなかったら危なかったな」

「ええ、まあ……毒物や人体には、多少心得がありまして」

　槍術への現実逃避で学んだ座学が、命を救うことになるとは思わなかった。

　現実逃避も、捨てたものではない。

　その時、ネローラン殿が僕のそばまで来た。

　いつもの冷たい目で、倒れているアリアさんを一瞥し、それから僕を見た。

「大儀」

　それだけ言って、また離れていった。

　僕はしばらく固まった。

「……今、褒めたんですよね」

「たぶんな」

　ディーゼンさんが笑った。

「あいつにしちゃ、かなり褒めてる」

「分かりにくすぎます」

　しばらくして、アリアさんは目を覚ました。

「アリアさん。気分はどうですか」

　僕が尋ねると、アリアさんはゆっくりと体を起こした。

　まだ顔色は悪い。だが、意識ははっきりしているようだった。

　そして彼女は、すっと立ち上がろうとして、少し膝を揺らした。

「無理しないでください」

「いえ」

　アリアさんはそれでも姿勢を正し、深々と頭を下げた。

「タルボ殿。先ほどは、ありがとうございました」

「いや、その、僕は言っただけで」

「貴方の言葉がなければ、私はこの場に立っていなかったでしょう」

　そう言って、アリアさんは僕の手を両手で強く握った。

　顔が近い。

　綺麗な顔が近い。

　毒を受けたのはアリアさんなのに、僕の心臓の方が止まりそうだった。

「い、いえ、本当に、その」

「タルボ殿？」

「今度は僕の心臓が危ないです」

「え？」

「何でもありません」

　ディーゼンさんが、咳払いのように笑った。

「アリア嬢もあれだし、今日はここで野営するか」

「え、ここでですか？」

　僕は、枝に刺された獣の列を見上げながら言った。

「バトラコモズの縄張り内の方が、かえって安全だ。群れはだいたい片づけたし、他の魔物もここには近づきたがらねえ」

「理由は分かりますけど、気分は最悪です」

「気分で野営地選ぶと死ぬぞ、ぼん」

　ディーゼンさんはそう言いながら、倒したバトラコモズの一体へ近づいた。

　そして短剣を抜き、慣れた手つきで解体を始める。

「あの、ディーゼン殿。何をしているのですか？」

　アリアさんが尋ねた。

「ああ、今日の晩飯だ」

「晩飯！？　この毒鳥を食べるんですか？」

　横から叫んだ僕の声は、今日一番大きかったかもしれない。

　ディーゼンさんは、期待通りの反応だと言わんばかりに満足そうだった。

「羽根、爪、皮、内臓は駄目だ。肉も内臓を破れば毒が回る。だが、綺麗に落とせば食える」

「あれみたいに潰しちまうと駄目だ」

　ディーゼンさんは、ネローラン殿が重力で潰した二体を、嬉しそうに指差した。

「対峙時、そんなことを考えながら斬っているのですか？」

「野営では大事なことだ。覚えとけよ、アリア嬢」

「勉強になります。ディーゼン殿」

　アリアさんは真面目に頷いた。

　突っ込むところは、そこではない気がした。

　バトラコモズの肉は、僕の予想に反して美味しかった。

　味は淡白だが、臭みは少ない。こんな谷の中で食べるものとしては十分すぎるくらいだった。

「どうだ。俺の腕がいいからな」

　ディーゼンさんは得意げに笑った。

　確かに捌き方は見事だった。

　ただ、焼いただけの肉がここまで食べやすいのは、僕が持ってきた薬味のおかげもあると思う。

　だが、それは黙っておいた。

　アリアさんは毒の一件もあり、早々に眠りについた。

　僕も疲れていた。体は重い。足も痛い。目も乾いている。

　けれど、眠れるはずがなかった。

　見上げれば、枝の先に刺さった獣の影がある。耳を澄ませば、谷の風が低く鳴っている。

　いつもなら、今頃は王都の宿舎で紅茶を飲んでいたはずだ。菓子を少しずつ食べながら、本でも読んでいたはずだ。

　それが今は、怨地の谷で毒鳥を食べている。

　人生は、どうしてこうなるのだろう。

　焚き火の向こうで、ディーゼンさんとネローラン殿の声がかすかに聞こえた。

　僕は聞くつもりはなかった。

　けれど、風の切れ間に、声が届いてしまった。

「なあ。ニラバの蒼磁石の件に、ベルハン家のお嬢さんを連れてくるって、どういう了見だ」

　ベルハン家。

　僕は目を開けた。

「お前には関係ない」

　ネローラン殿の声は冷たかった。

「あの様子だと、気づいていないようだったぞ」

「黙れ、ディーゼン」

「相変わらず、肚を見せねえな」

「……でもよ、ぼんに雨雲のことを言った時。あれ、昔のお前が――」

「ディーゼン」

　その一言で、焚き火の向こうの空気が冷えた。

「昔話をする気はない。寝ろ」

　声が途切れた。

　少しして、ディーゼンさんがわざとらしく軽い声で言った。

「へいへい。承知しました、閣下」

　それきり、二人の会話は聞こえなくなった。

　ベルハン家。

　蒼磁石。

　昔のネローラン殿。

　そして、アリアさん。

　僕は、聞いてはいけないものを聞いてしまった気がした。

　その晩、怨地の谷では風だけが鳴っていた。

　眠れない理由が、また一つ増えた。