窓際宮廷魔術師の決断

第三話 紅紫の魔腕 ネローラン

元老の部屋は、僕の執務室の三倍は広かった。

「で、何かね」

　机の向こうで、ロースト元老が面倒くさそうに言った。

　白髪をきれいに撫でつけた、いかにも偉い人という顔の老人である。

「え……と、ですから」

　自分でまとめた資料を見た。

　なのに、声にすると途端に頼りなくなる。

「蒼磁石の出荷量の減少は、今回の輸送隊襲撃だけでは説明がつかず、その、ま、魔族の関与も……」

「魔族？」

　あ、まずい。

　ロースト元老の眉が、分かりやすく動いた。

「君たちは、分かって言っているのかね。今その名を出すことが、どれだけ面倒な意味を持つか」

　面倒。

　偉い人たちにとって、危機とはだいたい面倒の別名である。

「あくまで推測です」

　アリアさんが一歩前に出た。

　相変わらず、声が澄んでいる。

　僕の声とは大違いだ。

「君は、見たところ新人のようだが」

「困るのだよ。推測を報告に混ぜられては。蒼磁石はミルヴァードの未来を左右する資源だ。軽い言葉で騒ぎにされては困る」

「軽い言葉ではありません」

　アリアさんが言った。

　僕は内心で頭を抱えた。

　アリアさん。

　そこは少し軽くしてもいいところです。

「出荷量の減少は二か月前から始まっています。今回の襲撃は、最初の異常ではなく、表に出た最初の事件だと考えられます」

「考えられます、か」

　ロースト元老は鼻を鳴らした。

「外れても責任を取らずに済む」

　嫌な言い方だ。

　けれど、言い返せない。

　実際、まだ断定できるだけの材料はない。

「つまりどういうことだね」

　ロースト元老は、今度は僕を見た。

「鉱物管理局としての結論を言いたまえ」

　結論。

　嫌な言葉だ。

　結論には責任がついてくる。

　責任は嫌いだ。

　ここで引くべきだ。

　報告はした。

　危険性も伝えた。

　あとは上が揉み消すなり、真面目に調べるなり、好きにすればいい。

　そう思った。

「……鉱物管理局として」

　なのに、口が動いた。

「ニラバ民族共和国への現地調査を要求いたします」

　言ってしまった。

　ロースト元老が、嫌そうに僕を見た。

　アリアさんが、嬉しそうに僕を見た。

　やめてほしい。

　どちらの視線も、今の僕には重い。

「調査か」

　ロースト元老は、深く息を吐いた。

「まったく、現場はいつも簡単に言う」

　僕は今すぐ取り消したかった。

　しかし、アリアさんの期待の視線が僕の背中に刺さっている。

「……はい。現地の確認が必要かと」

「よかろう」

「え」

　思わず聞き返した。ロースト元老は、すでに次の書類へ視線を落としていた。

　つまり、もう興味がない。承認したのではなく、厄介払いしたのだ。

　それでも、通った。

「報告事項は承認する。大義であった」

　僕たちは部屋から追い出された。

　扉が閉まる。

　廊下に出た瞬間、僕はようやく息を吐いた。

「……疲れた」

「タルボ殿」

　隣から、妙に近い声がした。

　見ると、アリアさんが僕の顔を覗き込んでいる。

　近い。

　とても近い。

　そして、困ったことに美人だ。

「先ほどは、進言してくださりありがとうございました」

「い、いや。アリアさんに後押しされただけですよ。こちらこそありがとうございます」

　新人の前で格好をつけることもできない。

　情けない。

　けれどアリアさんは、本気で感心したように頷いていた。

「やはり、タルボ殿は見るべきところを見ておられます」

「いや、本当にそんな立派なものでは……」

　謙遜ではない。

　本当に、そんな立派なものではない。

　僕はただ、帳簿の数字が気持ち悪かっただけだ。

　執務室に戻って、僕は紅茶を淹れた。

　こういう時は紅茶だ。

　現実から目を逸らすには、温かい飲み物がいる。

「しかし、減少は二か月前からなんですよ」

　僕は帳簿を広げた。

「今回の襲撃一件では、数字が合いません」

「では、以前から何かが起きていたと？」

「その可能性が高いです。嫌ですけど」

「嫌なのですか？」

「嫌ですよ。大事件の気配がする帳簿なんて、ただの呪物です」

　アリアさんは少しだけ目を丸くした。

　冗談のつもりだったが、半分くらい本気である。

　蒼磁石。

　魔動器の重要素材であり、ミルヴァードの工業を支える鉱物資源。

　それが滞れば、工房も軍も宮廷も困る。

「やはり、二年前のスマニア島侵攻の報復でしょうか」

　アリアさんが言った。

　スマニア島。

　その名前が出ると、少しだけ部屋の空気が変わる。

　二年前、ミルヴァード王は突如、シェルカエン奪還作戦の一時休止を正式に発令した。

　理由は、補給線の再編。

　スマニア島統治の困難。

　南大陸内部の軍備見直し。

　魔族側との不要な大規模衝突を避けるため。

　僕のような末端には、それ以上の情報は回ってこなかった。

　ただ、妙な発令だった。

　勝ったとも言わない。

　負けたとも言わない。

　撤退とも、休戦とも言わない。

「んん……どうでしょう」

　僕は曖昧に答えた。

　だとしたら、軍の仕事だ。

　宮廷魔術師ではなく、軍の出番である。

　そう考えて、少し安心している自分がいた。

　情けない。

　僕はそれをごまかすように、紅茶をすすった。

　その時だった。

　どん、どん。

　扉が叩かれた。

　嫌な音だった。

　だいたい、嫌な用件の時ほど扉は重く叩かれる。

「……はい。どうぞ」

　扉を開けると、青色の法衣をまとった男が立っていた。

　上級宮廷魔術師だ。

　紅茶が逆流しそうになった。

「鉱物管理局のタルボ・シーストだな」

「は、はい。何かご用件でしょうか」

「ネローラン殿が呼んでいる。来い」

　ネローラン。

　名前だけは知っている。

　宮廷に五人しかいない赤紫の法衣。

　その一人。

　異名は、紅紫の魔腕。

　そして、ミルヴァード最強の魔術師。

　僕のような窓際宮廷魔術師が、できれば一生関わらずに済ませたい相手だった。

「タルボ殿」

　背中を押された。

　振り返ると、アリアさんがまっすぐな目でこちらを見ていた。

「行きましょう」

　嬉しくないことに、彼女の目は輝いていた。

　僕たちは青色法衣の男に連れられ、長い廊下を歩いた。

　城の奥へ進むほど、人の声が減っていく。

　床に敷かれた絨毯が足音を吸う。

　帰りたい。

　とても帰りたい。

　やがて、男は一枚の扉の前で立ち止まった。

「ネローラン殿。お連れしました」

「入れ」

　声だけで帰りたくなった。

「失礼します」

　僕はゆっくりと扉を開けた。

　部屋は、怖いくらい何もなかった。

　机。

　椅子。

　地図。

　以上。

　処刑前の待合室である。

　その机の向こうで、ひとりの女が立ち上がった。

　年は四十前後に見えるが、はっきりとは分からない。

　背は僕より高い。

　長い茶髪が片側の顔を隠し、赤紫の法衣の下には薄い鎧を着込んでいる。

　黒い手袋とブーツだけが、硬質な光を返していた。

　その目がこちらを向く。

　背筋が冷えた。

　ドラゴンと向かい合えば、きっとこんな気分になるのだろう。

　向かい合ったことはないけれど。

「お前か」

　ネローランは言った。

「蒼磁石輸送襲撃に、魔族が関与していると進言したのは」

「え、はい。出荷量の減少幅から見て……」

「その説明は報告書で読んだ」

　遮られた。

　怖い。

「なぜ、伝令内容からそこまで言い切れる」

　言葉が詰まった。

　喉がうまく動かない。

　その横で、アリアさんが一歩前に出た。

「伝令書には、わずかですが、人間のものとは思えない魔力の残穢がありました」

「ほう、わずかな残穢がわかると」

　ネローランの視線が、アリアさんに移る。

　僕にはほとんど分からなかった残穢だ。

　それを読み取ったのだから、アリアさんの感知は相当なものなのだろう。

「魔力感知には、多少の自負があります」

　ネローランは構わず続ける。

「伝令書の記述、残穢。それだけなら、魔族に似せた偽装の可能性もある」

「否定はできません」

「では、なぜ魔族の関与を疑う」

「出荷量の減少が、今回の襲撃だけでは説明できないからです。以前から、組織的な何かが働いていた可能性があります」

　アリアさんは臆さない。

　すごい。

　僕は今、自分の足が床にくっついているかどうかも怪しい。

　ネローランはしばらくアリアさんを見ていた。

「お前は誰だ」

「失礼いたしました。アリア・ベルハンと申します。現在、タルボ殿の下でご指導いただいております」

　アリアさんは、僕にした時と同じように、美しい礼の形で深々と頭を下げた。

「アリア・ベルハン……」

　ネローランは、わずかに間を置いた。

　その響きに、何かを確認するような沈黙があった。

　次に、彼女の視線が僕へ戻る。

「タルボ・シースト」

「は、はい」

「お前はどう見る」

「え」

「魔力ではない。帳簿だ」

　逃げられない。

　僕は資料を握る手に力を込めた。

「……今回の襲撃だけなら、減少幅が大きすぎます。二か月前から小さな不足が出ていて、それが少しずつ広がっている。単発の野盗や偶発的な事故では、説明がつきません」

「帳簿を信じるのか」

　声が震えた。

「ただ、数字は怯えませんので」

　言った瞬間、自分でも少し驚いた。

　ネローランの目が、僅かに動く。

　怒らせたかもしれない。

　終わった……

「ふん」

　短く言った。

「お前たちは、これから私とニラバへ向かう」

　部屋の空気が止まった。

「……はい？」

　思わず、間の抜けた声が出た。

「軍は動かせん。今、軍をニラバ方面へ動かせば、共和国は警戒する。魔族側にも余計な口実を与える。だが、鉱物管理局の調査官なら話は別だ」

「あの、調査官というのは……」

「お前たちだ」

　やっぱり。

「ですが、我々が行っても……」

「報告書には、ニラバ民族共和国への現地調査を要請するとある」

　ネローランの目が光った。

「これは虚言か、タルボ・シースト」

　違います。

　いや、違わない。

　確かに言った。僕が言った。言ってしまった。

「……いえ。私の発言です」

「ならば行け」

「タルボ殿」

　隣でアリアさんが言った。

「行きましょう」

　アリアさん。

　今日その台詞、何回目ですか。

　そしてなぜ、毎回それを言うたびに目が輝くんですか。

　明らかに動揺している僕と、明らかにやる気に満ちたアリアさんを、ネローランは一瞥した。

「一時間後、城門前だ」

　一時間って、早すぎませんか。心の準備がまだ……

「下がれ」

　その一言で、僕たちは部屋を出た。

　扉が閉まる。

　廊下に戻った瞬間、僕はようやく息を吐いた。

「……アリアさん」

「はい」

「本当に、行くんですか」

　彼女は迷いなく頷いた。

「もちろんです」

　その横顔は、どこまでも真剣だった。

　僕は天井を見上げた。

　蒼磁石の帳簿。

　血に染まった伝令。

　魔族の残穢。

　ニラバ民族共和国。

　つい昨日まで、僕の平穏は小さな執務室と冷めた紅茶の中にあった。

　それなのに今は、一時間後に城門前である。

　どうしてこうなった。