窓際宮廷魔術師の決断

第二十一話 僕の武器

　子ども、一。

　その短い記録から、目が離せなかった。

「タルボ殿？」

　アリアさんが、僕の手元を覗き込んだ。そして、同じ行で止まった。

　ベルハンの印。

　その下にある、子ども、一。

　彼女の顔から、ゆっくりと色が落ちていく。

「この記録の移送先は」

　声は、ひどくかすれていた。

「書かれていません。卸先の商会の符丁だけです」

「その符丁は、辿れますか」

「王都でなら」

　口にしてから、自分の言葉の意味に気づいた。

　王都でなら、辿れる。

　商会の登録。卸先の台帳。港の積み荷記録。鉱物管理局の、埃をかぶった保管庫。僕が窓際の椅子から、ただ眺めてきた紙の山。

　あの中のどこかに、銀貨百八十枚という数字の内側へ押し込められた、子どもひとりの行き先が眠っている。

　　　　　＊

「ヨーク」

　ラーサが膝を折った。

　兄の前に、同じ高さで座る。

「なぜ、村に報せなかった。ターニャのことも、ミラのことも。報せてくれれば、わたしは——」

「来たか？」

　ヨークが、妹の言葉を遮った。

「来ただろうな。お前は来た。ナタ一本で、谷を下りてきただろう。それで、どうなった」

　今度は、ラーサが答えられなかった。

「シセンの族長が、ニラバの坑で死ぬ。それで終わりだ。家の記録ごと、谷ごと、終わる。だから、報せなかった」

　ヨークはゆっくりと首を振った。

「俺一人が、化け物になればいいと思った」

　淵殻。

　あの不自然に膨れた筋肉。黒ずんだ血管。人の身体の奥から、別のものが透けて見えるような魔力。

「淵殻は」

　ネローラン殿が、初めて口を挟んだ。

「シセンの煙とは別物だ。あの量、あの濃さは、谷のものではない。どこで手に入れた」

　ヨークの目が、すっと細くなった。

「寄越した者がいる」

　広場の空気が、わずかに変わった。

「名は知らん。顔も、まともには見ていない。坑の外から来た。逃がした人足の隠れ家に、ある夜、置かれていた。樽で、だ」

「文が添えられていた」

　ヨークは目を伏せた。

「『石を止めろ』と。それだけだ」

　石を止めろ。

　蒼磁石の輸送を止めろ。

　ヨークたちの襲撃の裏に、誰かがいる。人足を救いたいのでも、ニラバを憎んでいるのでもなく、ただ、ミルヴァードへ石が流れることを止めたい誰かが。

　ネローラン殿は、それ以上聞かなかった。

　ただ、一度だけディーゼンさんと目を合わせた。二人とも何も言わない。その沈黙だけが、広場に残った。

　　　　　＊

　ラーサが立ち上がった。

　兄の腕を取る。

　坑道で見た、あの手だった。爪の間に土が入り、指の皮が剥け、それでも離さなかった手。

「帰るぞ、兄者。ミラは、わたしたちが探す。お前は化け物にならんでいい」

　ヨークは立った。

　崩れるように、妹の肩へ重さを預ける。

　それから、僕を見た。

「タルボ・シースト。紙で探せるか。ミラを」

　問いというより、刃だった。

　簡単に「探せます」とは言えなかった。

　帳簿にない穴で妻を失い、数の中に娘を消された人の前で、紙を信じろとは言えない。

「分かりません」

　僕は正直に言った。

「紙は、嘘をつきます。消されてもいます。途中で、途切れているかもしれません」

　ヨークは瞬きもしなかった。

「でも、数は残ります。消した側にも、数だけは要るからです。銀貨百八十枚を、誰かが受け取って、誰かが帳簿に付けた。その線は、どこかに必ずあります」

　息を吸った。

　肩の奥が、まだ少し痛んだ。

「僕は、それを辿るのが仕事です」

　ヨークは長いあいだ僕を見ていた。

　やがて何も言わず、視線を外した。

　信じたのではないのだと思う。

　ただ、そこに一本だけ、まだ切れていない糸があると認めただけだ。

　　　　　＊

　夜が薄くなり始めていた。

　広場の松明は半分が燃え尽き、東の空との境目だけが、墨を水で割ったような色になっている。

　シセンの戦士たちは、広場の隅で円になって座っていた。ニラバの兵は遠巻きのまま近づかない。槍の穂先だけが、ときおり鈍く白んだ。

「タルボ殿」

　アリアさんが、僕の隣に立った。

「肩は、いかがですか」

「アリアさんのおかげで、もう大丈夫です。それより」

　言葉を探った。

　見つからないまま、聞いた。

「本当に、残るんですか」

「はい」

　迷いはなかった。

「ラーサ殿たちは、ミラさんを探します。けれど、シセンの方々はニラバの紙が読めません。役所も、商会も、彼らには扉を開きません。開かせるのが、私の仕事です」

「ベルハンの名で」

　アリアさんは、まっすぐ前を見ていた。

「この国の役人は、ベルハンの印を見ると扉を開きます。私はそれを、恥だと思っていました。そして今も、恥だと思っています」

　彼女はそこで、一度だけ息を整えた。

「でも、恥なら恥のまま、使います。人を消した名前で、今度は人を探します」

　次の言葉は来なかった。

　それで十分だった。

「では、僕は王都側から押します」

　僕はそう言った。

「符丁の先を辿ります。銀貨百八十枚がどこへ流れたか。誰が署名したか。アリアさんはニラバの端を持ち、僕が王都の端を持つ。両側から。繋がるまで」

　アリアさんが、僕を見た。

　その目は、何も返さなかった。答えは、もう出ていたから。

　彼女は右手を差し出した。

　握手のための手だった。

　初めて会ったときの、あの距離の詰め方と同じだ。

　僕は、その手を握った。

　手のひらは冷えていた。

　けれど、力は抜けていなかった。

　　　　　＊

「タルボ・シースト」

　ネローラン殿の声がした。

　振り返ると、ネローラン殿が顎で広場の隅を示していた。

　決闘の前に、僕が脱ぎ捨てた場所。

　白い法衣が、石畳の上にくしゃりと落ちたままになっていた。

「拾え」

「……え」

「脱ぐ許可は出していない」

　僕は、のろのろと歩いていき、それを拾い上げた。

　ひどい有様だった。

　煤と土と血。銀糸は片側が切れて、垂れている。白というより、もう灰色に近かった。

「あの、ネローラン殿。僕の処分は」

「私が決める」

　ネローラン殿は短く言った。

「王都へ戻れ。鉱物管理局に戻り、署名を洗え。商会の符丁、卸先の台帳、港の積み荷記録。三年前の雨季から、全部だ」

「……はい」

「それが処分だ」

　ネローラン殿は、僕の持つ法衣を一瞥した。

「上官に皇帝水を浴びせた。囚人を逃がした。牢を破った」

「はい」

「二度やれば殺す」

「はい」

　即答した。

　それ以外の返事は、存在しなかった。

「お前は、私の命令より、目の前の手を取った。組織の人間としては失格だ」

　僕は何も言わなかった。

「だから、椅子に戻れ」

　ネローラン殿の声は、怒鳴ってはいなかった。

「お前が毎朝座っている椅子の下に、誰がいるか。お前はもう、見た」

　机の、資料の、紅茶の、山積みの書類の下にいる、顔の見えない誰か。

「見た人間が座るのと、見ていない人間が座るのとでは、同じ椅子でも、別の椅子だ」

　ネローラン殿は背を向けた。

「夜明けで発て」

　歩き去る背中に、僕は頭を下げた。

　そのとき初めて気づいた。

　あの人は、僕を罰していない。

　罰さない代わりに、逃げられない場所へ、僕を戻そうとしている。

　窓際の椅子へ。

　今度は、窓の外を知っている人間として。

　　　　　＊

「ぼん」

　ディーゼンさんが隣に来た。

「辛気くせえ顔してんな。勝ったんだぞ」

「勝った気が、まったくしないんです」

「だろうな」

　ディーゼンさんは、夜明け前の広場を眺めたまま笑った。

「ネロのこと、頼まれてくれ」

「……え？」

「あいつは、ミルヴァードに紙を飛ばした。総統府の控えをな。それが王都でどう扱われるか、あいつが一番わかっている」

　握り潰される、ということですか。

　そう聞く前に、ディーゼンさんが僕の背中を叩いた。

「だから、ぼんの帳簿が要るんだよ。紙が握り潰される前に、数字の方で外堀を埋めとけ。数字は握り潰すと、帳尻が合わなくなるからな」

　それはネローラン殿の指示ですか。

　そう聞く代わりに、僕は頷いた。

　ディーゼンさんが笑った。

「やっぱり、ぼんは紙の人間だな」

　少し前なら、情けない言葉に聞こえたかもしれない。

　今は、そうは思わなかった。

　　　　　＊

　夜明け前、僕は荷物をまとめた。

　背負子の中身は、出発の時よりずっと重くなっていた。

　ヨークの未完成台帳の写しを、ベルハンの記録の隣に並べる。

　骨札から書き起こした、シセンの家の記録。

　ヨーク。

　妻、ターニャ。

　子、ミラ。

　五年前、ニラバへ移動。

　片方には、名前だけがあって、行き先がない。

　片方には、数だけがあって、名前がない。

　この二枚を繋ぐ。

　王都の、あの埃っぽい保管庫で。

　冷めた紅茶と、山積みの書類の間で。

　僕は便箋を背負子の奥へしまい、薄汚れた白の法衣を羽織った。

　煤と土の匂いがした。

　血の匂いも、まだ少し残っていた。

　東の空が白み始めている。

　船着き場の方から、アリアさんの呼ぶ声がした。

　誰も見ていない場所で、ただ数字を辿ること。帳簿の外へ消された名前を、帳簿の中へ連れて帰ること。

　それが、戦場にいない魔術師の、唯一の武器。

　僕は日の出を背にした。