窓際宮廷魔術師の決断

最終話 青い伝令鳥

　青い伝令鳥が、こつ、こつ、と窓をたたいた。

　僕は、帳簿への書き込みを止めた。

　王都の昼は、相変わらず埃っぽい。窓の向こうでは中庭の噴水が白く光り、遠くの廊下から、誰かの足音がかすかに届いてくる。

　机の上には、鉱石の出荷表。魔導炉の検査報告。半分だけ減った紅茶。封を切っていない菓子の包み。

　こういうものに囲まれていると、ニラバが、ときどき夢だったような気がする。けれど、右肩の古い傷が、雨の前だけ少し疼く。

　伝令鳥は、もう一度、こつんと窓を鳴らした。

「はいはい、今開けますから」

　窓を少し開けると、青い羽がすばやく中へ滑り込んできた。足には、小さく折りたたまれた手紙がくくりつけられている。

　表の文字を見て、すぐにわかった。

　アリアさんからだ。

　彼女の字は、相変わらずまっすぐだった。少し力が強くて、便箋の裏にまで跡が残っている。読み始める前から、元気そうだとわかった。

　王都に戻って、もう半年になる。

　アリアさんの働きで、ほんの少しだけ僕の帳簿も役に立って、ヨークの娘、ミラは無事に見つかった。

　手紙には、ミラが今もラーサの家によく顔を出していると書かれていた。父親とは、まだうまく話せない日もあるらしい。けれど、名前を呼べば振り向く。

　その一文だけで、しばらく、何も読めなくなった。

　ミラ。

　帳簿の外に消されかけた名前。

　それが、今は誰かに呼ばれている。

　手紙の続きには、学校のことが書かれていた。

　アリアさんは、シセン族を含めた、字の読めない子どもたちのために、小さな学校を始めたらしい。学校といっても、街はずれの小屋を少し直しただけのものだという。雨が降ると屋根の端から水が落ち、風の強い日は紙が舞う。それでも、毎朝何人かの子どもが来る。

　ラーサも協力的だとあった。

　あのラーサが、屋根を直している姿を想像して、僕は少しだけ笑った。たぶん、釘を打つにも勝ち負けを決めたがるのだろう。

　本が足りないらしい。

　宮廷の本を送ってほしい、と最後の方に小さく添えてあった。子どもでも読めるもの。絵のあるもの。できれば、名前を書く練習に使えるもの。

　誰も読まない本なら、王宮にはたくさんある。

　僕の机の脚の下にも、一冊ある。

　もちろん、これは本来の使い方ではない。けれど、机がぐらつくのだから仕方がない。

　最後に、アリアさんはこう結んでいた。

『タルボ殿に会えたことで、私は、白い法衣を着ている意味を、少しだけ自分のものにできた気がします。感謝しています』

　僕はしばらく、その一文を見つめた。

　そんな立派なことをした覚えはない。

　怖がって、迷って、何度も逃げたくなって、それでも最後に、どうにか帳簿を読んだだけだ。

　けれど、便箋の上の文字は消えない。

　僕は手紙を折りたたみ、引き出しの奥にしまってある小さな箱を開けた。

　そこへ、アリアさんの手紙を大切に入れた。

　箱を閉じる。

　鍵をかける。

　少しだけ、気分がよくなった。

　こういう日は、温かい紅茶を飲んで、封を切っていない菓子を食べても許される気がする。

　僕は椅子に座り直し、カップへ手を伸ばした。

　その時、ドアが鳴った。

　三度。

　礼儀正しい音だった。

　礼儀正しい音ほど、嫌な予感がする。

「……どうぞ」

　扉が開く。

　嫌な予感は、当たった。

　アグネタとルトガーだった。

「これはこれは、シースト殿。お忙しいところを失礼いたしますわ」

　アグネタは部屋の中をのぞき込み、すぐに紅茶へ目をやった。

「あら。お忙しい、というほどではなかったようですけれど」

　ルトガーも、彼女の横から机の上を見た。

「菓子まで用意されている。いや、結構なことですな」

　半年ぶりにまともに話すと、二人は驚くほど変わっていなかった。

「何かご用ですか」

「ええ。ほんの小さなお願いですの」

　アグネタは、お願いと言いながら、断られるとは欠片も思っていない顔をしていた。

「西三番街の倉庫に、蝙蝠犬が入り込んだそうですわ。まだ数匹ですが、群れを呼ぶと厄介でしょう？」

「それで？」

「シースト殿に駆除をお願いしたいのです」

　僕は、ゆっくり瞬きをした。

「それは、アグネタ殿たちの担当区域では」

「まあ、細かいことをおっしゃる」

　ルトガーが、間を置かず続いた。

「我々はこのあと、元老院へ提出する書類がありましてね。シースト殿は、そういう雑務に慣れておられるでしょう」

　雑務。

　その言葉を聞いても、不思議と、前ほど胸は縮まなかった。

　僕は箱の上に置いていた手を、そっと引いた。

「ご自分たちでしてください」

　アグネタの眉が、わずかに上がる。

「……今、何と？」

「ご自分たちでしてください、と言いました」

　ルトガーが鼻で笑った。

「おやおや。ニラバから戻られて、ずいぶん勇ましくなられた」

　アグネタも、扇子のない手で口元を隠すようにした。

「それとも、アリア殿がいないと蝙蝠犬の相手もできないのかしら」

　僕の中で、何かが小さく鳴った。

　怒鳴るほどではない。

　けれど、聞き流すには少しだけ大きい音だった。

「アリアさんは、僕の部下ではありません」

　二人が黙る。

「アリアさんを、そういうふうに使わないでください」

　言ってから、少しだけ手が震えた。

　けれど、言い直す気にはならなかった。

　アグネタの目が細くなる。

「まあ。ネローラン殿に逆らっただけのことはありますわね」

「聞きましたよ。あの魔腕を落としたとか」

　ルトガーが、面白がるように言った。

「普通なら、広場で吊るされてもおかしくないところですな」

　僕は何も言えなくなった。

　アグネタに嫌味を言われたからではない。

　あの時が、少しだけ戻ってきたからだ。

「それとも」

　アグネタは、底意地の悪い笑みを浮かべた。

「何か、ネローラン殿の弱みでも握っていらっしゃるのかしら」

「あの……」

　僕は、アグネタの後ろへ視線を送った。

　赤紫の法衣の裾が、廊下の影に見えた。

　ルトガーは気づいていない。

　アグネタも気づいていない。

「まあ、あの方もニラバの一件以来、元老院からずいぶん睨まれているそうですし。お立場も、以前ほど盤石ではないのでしょうね」

　彼女は流暢に続けた。

「ですから、シースト殿のような方にも、少し優しくなさる必要が――」

「私に何か用か」

　刃のような声が、アグネタの背中を刺した。

　アグネタの肩が跳ねる。

　ルトガーの顔から、さっと色が引いた。

　二人が振り向くと、そこにネローラン殿が立っていた。赤紫の法衣。冷たい目。右腕は、長い革手袋で覆われていた。

「ネ、ネローラン殿」

　アグネタの声が裏返った。

「ちょうど、シースト殿との用を済ませたところですわ。私たちは、これで」

「そうか」

　ネローラン殿は、二人を見ることもなく言った。

「なら、蝙蝠犬の駆除へ行け。西三番街だったな」

　アグネタとルトガーは、同時に固まった。

「え、いえ、それは」

「群れを呼ぶと厄介なのだろう」

　ネローラン殿の声は、少しも大きくなかった。

「行け」

「……はい」

　二人は、ほとんど逃げるように廊下を去っていった。

　足音が遠ざかる。

　部屋に、埃っぽい静けさが戻った。

　僕は、机の脚の下に挟んである本をちらりと見た。

「あの、図書庫の古い本を、少しニラバへ送ってもよろしいでしょうか」

「申請書を出せ」

「やはり、難しいですか」

「許可は取る。申請書を出せと言った」

　僕は顔を上げた。

　ネローラン殿はもう背を向けていた。

「タルボ・シースト」

「はい」

「次の任務だ」

　それだけ言うと、彼女は歩きはじめた。

　僕は机の上を見た。

　紅茶は、もう冷めている。

　菓子の包みは、まだ開いていない。

　王都に戻っても、僕の席は変わらなかった。窓際の、埃が溜まりやすい場所。山積みの書類と、冷めかけの紅茶の間。

　けれど、引き出しの奥には、名前を呼ぶ場所へ続く手紙が一通増えた。

　それから、僕は赤紫の法衣を追いかけた。