窓際宮廷魔術師の決断

第十九話 勝者の右手

　太鼓の余韻が、まだ広場の石に染みていた。

　戦の合図ではなく、終わりの音。それが消えたあと僕は尻餅をついたまま動けずにいた。立てない。意地が抜けたわけではなく、たぶん、体の方が先に終わっていた。肩から槍が抜けた感触だけが、遅れて熱に変わっていく。

「タルボ殿！」

　アリアさんが駆けてきた。膝をつき、僕の肩の布を裂く。

「動かないでください」

　言うなり、彼女は傷口に両手をかざした。

　淡い光が滲み、肩の奥で熱がゆっくりほどけていく。回復魔法だ。

　顔が、近い。

　とても近い。

　真剣な目が、僕の肩だけを見ている。金色の髪が頬のすぐ横で揺れて、血と土の匂いの中に、場違いな甘い匂いが混じった。

　たった今まで死にかけていたのに、僕の心臓は、もう別の理由で騒いでいた。

「痛みますか」

「い、いえ。別のところが」

「別のところ？」

「……何でもありません」

　我ながら、どうかしている。

「すみません。情けない勝ち方でした」

「勝ちは、勝ちです」

　アリアさんは手元から目を離さずに言った。

「形のいい勝ちなど、必要ありません」

　その横顔を見ながら、僕は何も言えなかった。

　広場の中央では、ヨークが膝をついたまま、自分の置いた槍を見下ろしていた。折れてはいない。倒されたのに、まだ折れていない。膝をついた者の顔ではなかった。

　ラーサが、その兄の前を通り過ぎ、こちらへ歩いてくる。

　ナタを下げたまま。

　シセンの戦士たちが族長の言葉を待っていた。ニラバの兵も、息を呑んでこちらを見ている。

「シセンは」

　ラーサの声は、広場の隅まで通った。

「負けを認める」

　屈服ではない。声にそんな湿り気はなかった。ただ、掟に従う。ラーサの背筋は、そういう立ち方をしていた。

　ニラバ兵の間に、わずかなざわめきが走る。

　ラーサはそれを無視して、アリアさんの前で足を止めた。

　胃の底が、すっと冷えた。

　ナタ。

　ほんの少し前、アリアさんは言った。負ければ、この右手をそのナタで裂いてくれ、と。父に送りつけてくれ、と。

　勝ったのだ。

　なのに、ラーサはアリアさんの前に立っている。

　まずい。

　手掻き棒を地について、体を起こそうとした。塞がりかけの肩が悲鳴を上げ、肘から崩れる。立てなかった。

「アリアさ——」

　ラーサの手が、ナタの柄にかかった。

　一拍。

　刃が、わずかに持ち上がる。

　僕は息を止めた。アリアさんは動かなかった。逃げも、退きもしない。差し出した右手を引かずに、ラーサを正面から見ている。

　ラーサのナタが——止まった。

　刃は、振られなかった。

「賭けは」

　ラーサが言った。

「お前たちが勝った」

　ナタが鞘へ戻り、乾いた音を立てた。

「その右手は……シセンが取る理由はない」

　借りを作らない。

　ラーサの誇りが、そう告げていた。

　僕は、心の底から息を吐いた。

　よかった。

　あの手が、裂かれることはない。

　そう思った。

　思って、しまった。

「ええ。勝ちました」

　アリアさんは、引っ込めなかった。

　右手を、ラーサの前に残したまま。

「だから、もう差し出す義務はありません」

　その声は、静かだった。

「——それでも、私はここに残ります」

　広場の空気が、止まった。

「アリアさん……？」

「義務としてではありません」

　アリアさんは、僕の方を見なかった。ラーサだけを見ている。

「私が、決めたこととして」

　ラーサの眉が、わずかに寄る。

「勝った側が、なぜ残る」

　もっともな問いだった。

　アリアさんは、少しだけ間を置いた。

「賭けに勝っても、ベルハンの紙に書かれた名前は、戻ってこないからです」

　ベルハンの紙。

　僕は、革袋の中の便箋を思い出した。人員、十二。単価、銀貨百八十枚。返却記録、空欄。ベルハンの印の下で開いた扉の、その先で消えた人たち。

　あれは、勝負では消えない。

　決闘で僕がヨークを倒しても、ラーサがアリアさんの手を取らなくても、あの空欄は、空欄のままだ。

「ラーサ殿」

　アリアさんは、まっすぐに言った。

「償います、とは言いません」

　その声に、揺れはなかった。揺れないように噛みしめている、あの声でもなかった。もっと、静かに据わった声だった。

「そんな言葉で済むものではありませんから」

　ラーサはしばらく何も言わなかった。

　ただ、アリアさんの右手を見ていた。

「信用はしていない」

　やがて、ラーサが言った。

「お前の家が、シセンに何をしたか。それを、お前一人が残ったところで、消せるとも思わん」

「はい」

「だが」

　ラーサは、ナタの鞘を軽く叩いた。

「いろ」

　短い一言だった。

「逃げたら——その時こそ、取りに行く」

　ナタの柄を、もう一度。

「お前の右手をな」

　脅しだった。

　許しでも、約束でもない。

　けれど、アリアさんは頷いた。

「ええ。それで、結構です」

　僕は、地面に手をついたまま、二人を見上げていた。

　回復魔法で塞がった肩が、それでも鈍く疼く。

　終わった、と思っていた。

　たぶん、何も終わっていない。

　アリアさんの背中が、もう、そう言っていた。

　その時だった。

　ニラバ兵の列が、動いた。