窓際宮廷魔術師の決断

第十八話 左を見ろ

　ヨークが槍を構えた瞬間、広場の音が一枚向こうへ退いた。

　兵のざわめきも、シセンの戦士たちの息遣いも遠くなる。松明の火だけが、やけに近くで揺れていた。

　僕の手の中に残ったのは、手掻き棒の重さだけだった。

　槍ではない。鉱山で使う道具だ。先端は曲がり、柄には手垢と傷が染み込んでいる。持っただけで、手のひらにささくれが刺さりそうになる。

　けれど、今の僕にはこれしかなかった。

　いや、これでよかった。

「タルボ殿」

　背後から、アリアさんの声がした。

　振り返らなかった。振り返れば、たぶん右手を見てしまう。あの人が賭けた、右手を。

「はい」

　声だけ返した。

「ご武運を」

　シセンの村で、リクと向き合った時と同じ言葉だった。

　でも、あの時とは違う。

　賭けたものの重さだけではない。僕が、椅子に座っているだけの人間ではないと、僕自身に示すための試合でもあった。

　僕は、薄汚れた白の法衣を脱ぎ捨てた。

　ネローラン殿が、腕を組んだまま、口の端で笑った気がした。

　　　　　＊

　ヨークが一歩、前へ出た。

　地を踏む音がしただけで、喉が鳴った。まだ間合いはあるはずなのに、喉元に穂先を置かれている気がする。

　顔色は悪い。肩には布が巻かれ、血の滲んだ跡もある。手負いであることは間違いない。

　それでも、弱っているようには見えなかった。

「始め！」

　ラーサが叫んだ。

　ヨークが消えた——と思った時には、手掻き棒が鳴っていた。

　受けたつもりはない。たまたま腕がそこに残っていただけだ。骨まで響く衝撃に弾かれて、二歩、三歩、後ろへよろめく。足が地をこすった。体勢を戻す前に二撃目が来て、肩口の布が風ごと裂けた。

「っ」

　熱くはない。痛みもまだ来ない。布が裂けた、という事実だけが遅れて届いた。

「狙っているのか。狙えないのか」

　ヨークが、円を描くように僕の周りを歩き始めた。

　打ち合って、分かったことが一つだけある。

　この槍は、僕を見ていない。

　穂先はもっと奥を狙っている。僕の後ろにある何か——白い法衣、判、帳簿、ミルヴァード。そういう全部を、まとめて突こうとしている。

　だから重い。

　人ひとり分の憎しみより、ずっと重い。

　次の突きを、柄で逸らし損ねた。切り返しが脇腹に入って、肺の空気がまとめて押し出される。膝が落ちかけた。

　倒れるな。

　アリアさんが差し出した右手が、脳裏に浮かんだ。僕の膝で終わらせるわけにはいかない。手掻き棒を地に突いて、体を支えた。

　ヨークの動きを、目で追っても駄目だ。見えてから動いたのでは、もう遅い。

　シースト家の稽古場で、嫌というほど言われた。槍先を見るな。柄を見る、肩を見る、最後に足を見ろ。体が動く前に、槍は動かない。

　兄は、最初からそれができた。僕はできないまま逃げて、魔術の方が向いていると言い訳して、稽古場から離れた。

　その言い訳が今さら僕を助けてくれるとは思わない。

　ただ、今の僕には、魔術師の目がある。

　ヨークは淵殻から力を得ている。けれど魔術師のように制御してはいない。垂れ流しに近い。流れを読めれば、次が見える。

　ヨークの右半身に、魔力が膨れた。

　右の肩。右の腕。前へ出る右足。どこを見ても右だった。

　読めた。

　僕は手掻き棒を右へ振った。

　空を、切った。

　穂先は左から来ていた。

　考えるより先に体が落ちた。受け身ですらない。石畳に肘と膝を擦り、転がって、距離だけを拾う。頬のすぐ横で、石の粉が跳ねた。

　松明の油の焦げる匂いがした。

　こんな時に、と自分でも思う。

　立て。

　膝が震えて、すぐには言うことを聞かない。

　——奴は左が利き足だ。

　ディーゼンさんの声が、今ごろになって意味を持った。すれ違いざまの、たった数語。

　『迷ったら、左を見ろ』

　そういうことか。

　右は、ぜんぶ見せ札だ。肩も、腕も、踏み出す足も。あの男の体を本当に運んでいるのは、後ろに残った左足の方だった。

　魔力は嘘をつかないと思っていた。違った。魔力は、流れているところにしか見えない。だから派手に流れる右へ目が行く。本当の力は、地面を掴んでいる側に、静かに沈んでいる。

　僕は立ち上がり、ヨークの左足だけを見た。

　あった。

　足裏の奥に、黒く濁った熱が溜まっている。静かで、深い。井戸の底の水みたいに。

　ヨークが高く構えた。

「次は、外さん」

　来る。

　右足が大きく前へ出た。兵の誰かが息を呑む。釣られそうになる目を、力ずくで左へ戻す。

　左足が、地を噛んだ。

　体が消える。穂先が伸びる。届く。避けられない——

　避けるな。

　兄上なら、躱せた。僕には無理だ。

　なら、買うしかない。

　肩だ。

　左の肩を、前へ出した。

　穂先が食い込む音を、僕は骨で聞いた。熱い。熱いというより、白い。視界の端が一瞬飛んで、口の中に鉄の味が広がる。

　それでも、距離は届いた。

　手掻き棒の曲がった先が、ヨークの左足首にかかっていた。

　引いた。

　払うとか、足を取るとか、そんな上等なものじゃない。ただ、残っている体重を全部乗せて、引いた。

　地面を掴んでいた左足が、地面から剥がれた。

　ヨークの体が、初めて崩れた。

　膝が、石畳を打つ。

　音は、すぐには戻ってこなかった。広場中が、まだ信じていなかったのだと思う。

　一番信じていないのは、膝をついた本人の顔だった。

　肩から槍が抜ける。今度こそ熱が来て、僕はその場に尻餅をついた。立っていられたのは、意地ではなく、たぶんただの遅れだ。

　ヨークが、僕を見た。

「……見えていたのか」

　低い声だった。

「見えたのは、あなたが怒りで、足元を見失っていたからです」

　言ってから、口を押さえたくなった。

　僕はまた、余計なことを言ってしまった。

　ヨークは、しばらく動かなかった。

　それから、ゆっくりと、槍を石畳に置いた。

　ラーサが何かを言いかけて、やめた。言う必要がなかったのだ。膝をついた者が、自分の手で槍を置く。それが、シセンの槍の終わり方だった。

　シセンの戦士たちの中から、太鼓がひとつ、低く鳴った。

　一度きり。

　戦の合図ではなく、終わりの音だった。