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夕焼けの約束

朝のリノアは静かだった。

昨日の賑わいが嘘のように、港は白い光に包まれている。

潮の匂い。

帆を整える音。

船員たちの低い声。

商船は、夕方に出る。

出航までは、まだ時間がある。

俺たちは市場へ向かった。

昨日見て、食べて、気に入ったものを、今日は土産用に選ぶ。

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昨日屋台で見た干し貝が、市場にも並んでいる。

殻付きのまま乾燥させたものを、土産用にまとめて包んでもらう。

「軽いな」

アクセルが言う。

「保存が利く」

テラが答える。

副団長ではなく、地元の男の声だ。

干し魚も、昨日食べた薄仕上げの品を包んでもらう。

軽いが、旨味が濃い。

通りかかった店に、昨日買った瓶より蜜の色が濃い瓶が並んでいた。

店主に聞くと、使っている実が違うらしい。

俺は昨日買った瓶と見比べて笑う。

「……これも追加だな」

テラが呆れたように息を吐く。

「増えてるぞ」

「土産は多い方がいい」

そして――例の香草。

昨日は食卓で塩と混ぜられたものを見たが、市場では束ねたままの乾燥葉が並んでいた。

俺は店主に声をかける。

「これ、単体で分けてもらえるか」

店主が眉を上げる。

「塩と混ぜた方が楽だぞ」

「使い方はこっちで考える」

俺は笑う。

テラが横で小さく息を吐く。

「……中央で試す気か」

「少量ずつな」

ノアが静かに補足する。

「刺激は強い。乾燥状態なら保存は利く」

俺は束を丁寧に包んでもらう。

「塩漬けに混ぜるも良し、刻んで試すも良し、だ」

アクセルが言う。

「面倒だな」

「料理は面倒な方が楽しいんだよ」

ここちゃんが腕の中で耳を動かす。

きゅる。

むぎが胸ポケットから顔を出す。

キュ。

種屋を見つける。

昨日買ったものとは少し違う、小粒の種が並んでいた。

香ばしい匂いも、少し違う。

「むぎ用、これも買う」

テラが真顔でうなずく。

「それは重要だ」

アクセルが小さく笑う。

ノアも肩を揺らす。

土産は十分だ。

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昼を過ぎる。

港が徐々に慌ただしくなる。

帆が上がる。

船員が声を張る。

夕方が近づく。

俺たちは桟橋へ向かった。

荷は少ない。

アクセルは身軽だ。

テラは陸路で王都へ戻る。

報告がある。

副団長としての役目だ。

桟橋の端。

海は橙に染まり始めている。

「ここまでだ」

テラが言う。

声は落ち着いている。

アクセルが一歩前に出る。

「世話になった」

短い。

だが真っ直ぐだ。

テラがうなずく。

「こちらこそ」

ノアが静かに言う。

「……感謝する」

テラはノアの肩を軽く叩く。

「己で決めろ」

短い助言。

ノアは目を伏せ、うなずく。

俺はテラに向き直る。

「中央大陸、来いよ」

軽く言う。

テラは一瞬だけ海を見る。

それから、アクセルを見る。

沈黙。

風が吹く。

夕陽が、その背を染める。

テラが静かに言う。

「……呼べ」

短い。

だが、はっきりと。

アクセルの耳がぴくりと動く。

目が細まる。

「戦う時だな」

「そうだ」

迷いがない。

約束だ。

軽くはない。

だが、重すぎもしない。

商船の板が外される。

船がゆっくりと離れる。

俺たちは甲板に立つ。

テラは桟橋に立ったまま。

動かない。

アクセルが片手を上げる。

無言。

テラも、わずかに手を上げる。

大きくは振らない。

だが、最後まで下げない。

距離が開く。

姿が小さくなる。

夕焼けの中で、立ち続けている。

やがて、見えなくなる。

海が橙から紫へ変わる。

ノアがぽつりと呟く。

「……真っ直ぐだな」

俺は小さく笑う。

「ほんと、いい男だよな」

アクセルが答える。

「ああ」

俺は手すりを握る。

胸の奥が、じわりと熱い。

別れだ。

だが、終わりではない。

風が帆をはらむ。

船は中央大陸へ向かう。

ヴァンが、待っている。

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