最強は俺じゃない。うちのペットたちです 〜ポンコツAIに振り回される転生者の異世界生活〜

第四章：精霊大陸編

精霊王都

　船は、そのまま大河を上っていく。

　森の向こうに見えていた塔が、少しずつ大きくなってきた。

　さっきまでは木々の間から細く見えるだけだったのに。

　今は、その下に続く建物まで見え始めている。

「近いな」

「ああ」

　アクセルも前を見ている。

　船の上では、乗員たちが動き始めていた。

　何をしているのか細かいことは分からない。

　邪魔をしないように、俺たちはそのまま待つ。

　やがて船の進みがゆっくりになった。

　岸が近づく。

　水を切る音も小さくなって。

　船が止まった。

「着いたぞ」

　腕の中のここちゃんへ声をかける。

　きゅる。

　胸元からも、むぎが顔を出した。

　キュ。

　テラが先に進む。

「降りるぞ」

「はい」

　ここちゃんを抱いたまま、その後へ続いた。

⸻

　船を降りる。

　足をついた瞬間。

「……お」

　揺れない。

　当たり前なんだけど。

　船に乗ってからずっと足元が少し動いていたせいか、普通に止まっている地面が妙な感じだった。

　隣では、アクセルも一度だけ足元を見る。

　何も言わず。

　そのまま前を向いた。

　三日目の船旅を終えて。

　また自分の足で進む。

　顔を上げる。

　目の前には、白い道が伸びていた。

　その左右には木々が続いている。

　森だ。

　でも。

　森の中へ道を一本通しただけには見えなかった。

　白い道の先。

　木々の間に建物が見える。

　その向こうには、細く高い塔。

　一本だけじゃない。

　いくつもの塔が、緑の間から空へ伸びている。

「……これが精霊王都か」

「ああ」

　テラが答える。

　中央大陸の王都とは、全然違う。

　あっちは、大きな外壁があって。

　石造りの街が広がっていて。

　王宮も街も、ひとつの大きな都市として目に入ってきた。

　ここは違う。

　すぐそばに森がある。

　その森の中へ白い道が伸びて。

　木々の間には建物があって。

　その先に塔が立っている。

　森を押し退けて街を置いた、という感じがしない。

　かといって。

　建物が森に隠れているわけでもない。

　どっちも同じ景色の中にある。

　そんな感じだった。

　腕の中で、ここちゃんの耳が動く。

　胸元では、むぎが顔を出したまま周囲を見ている。

「来たな」

　きゅる。

　キュ。

　俺たちは白い道を進んだ。

⸻

　歩くほど。

　王都の景色が少しずつ見えてくる。

　木々の間を人が歩いている。

　その向こうには建物。

　さらに奥には、さっき船から見えた高い塔がある。

　王都として人が動いているのに。

　森が遠くならない。

　建物のそばにも緑があって。

　白い道の先にも木々が見える。

「変わってるな」

　俺が言う。

「何がだ」

　アクセルが聞く。

「街と森が、分かれて見えない」

　アクセルも周囲を見る。

「……そうだな」

　短く返した。

　少し前を歩くノアも、静かに王都を見ている。

　視線がいつもより長く、木々の間や塔へ向いていた。

「ノア」

「何？」

「帰ってきたな」

　少しだけ間があって。

「そう」

　それだけだった。

　ノアはまた前を見る。

　俺も、その先へ視線を向けた。

　すると。

　木々の向こうに、今までより大きな建物が見えてきた。

　白く明るい外観。

　その周りにも、細く高い塔が見える。

　緑の中にあるのに、埋もれてはいない。

　派手に目立とうとしているわけでもないのに。

　自然と目が向く。

「あれが？」

「王城だ」

　テラが答えた。

「おお……」

　中央大陸で見た王宮とは、やっぱり印象が違う。

　大きさで押してくる感じじゃない。

　木々の間から見える白い外観と。

　その上へ伸びる塔。

　森の緑と一緒に見えているのに。

　そこが王のいる場所だというのは、なんとなく分かった。

　静かだけど。

　目を離しにくい。

　俺たちは、その王城へ向かって歩いていく。

⸻

　途中。

　こちらへ来た騎士たちが、テラを見るなり足を止めた。

　揃って姿勢を正す。

　テラが一歩前へ出る。

「副団長テラ、帰還した」

　騎士の一人が答える。

「確認しました。王がお待ちです」

　テラの表情は変わらない。

「すぐ行く」

　それだけなのに。

　少し前までとは見え方が違った。

　サイファまでノアを迎えに来て。

　十日一緒に歩いて。

　アクセルと手合わせして。

　船でもずっと一緒だった男。

　そういえば。

　この人、精霊王国騎士団の副団長だった。

　知ってはいたけど。

　ここへ来て、ようやくその立場を見た気がする。

　テラ自身は何も変わらない。

　偉そうにするわけでもなく。

　いつも通りの顔をしている。

　俺は思わずテラを見る。

「俺たちも？」

「ああ」

　テラがこちらを見る。

「同行は許可されている」

「ここちゃんとむぎも？」

「ああ」

「ならよかった」

　ここまで来て二匹だけ別、は困る。

　ここちゃんを抱き直す。

　むぎも胸元にいる。

　そのまま王城へ向かうことになった。

　休憩を挟む話は出ない。

　王が待っているなら。

　そりゃ、先にそっちだ。

⸻

　王城へ近づく。

　遠くから見えていた白い外観が、歩くほど大きくなっていく。

　道のそばには木々が続いている。

　その向こうに建物が見えて。

　さらに進めば、王城の一部が木々の間から現れる。

　森がここで終わって。

　そこから城が始まる。

　そんなふうには見えない。

　緑の向こうに白い外観が続いて。

　枝の間から、高い塔が伸びて見える。

　森も。

　道も。

　王都も。

　王城も。

　全部がひとつの景色の中に収まっていた。

　俺が知っている王都とは違う。

　どっちがいいとかじゃない。

　ただ。

　初めて見る街だった。

　やがて王城へ入る。

　テラは迷わず先を進む。

　ノアもその後へ続く。

　俺とアクセルもついていった。

　ここちゃんは腕の中。

　むぎは胸元。

　さっきまで王都の景色へ目を奪われていたのに。

　王城へ入った途端。

　今度は、これから会う相手のことが頭に浮かぶ。

　精霊王。

　この国の王が。

　俺たちを待っている。

「……王か」

　小さく呟く。

　アクセルが横を見る。

「緊張してるのか」

「そりゃ少しはな」

「そうか」

「お前は？」

「別に」

「強いな」

　アクセルはそれ以上答えなかった。

　まあ。

　いつも通りだ。

⸻

　奥へ進む。

　そして。

　大きな扉の前で、テラが足を止めた。

　俺たちも止まる。

　テラが振り返る。

「ここから先は王の間だ」

「……了解」

　さっきまでの王都を見る気分が、一気に引っ込んだ。

　ここちゃんを抱き直す。

　胸元のむぎも、そこにいる。

　ノアは静かに扉を見ている。

　アクセルも。

　テラが前を向いた。

　王の間の扉が。

　ゆっくりと開き始めた。