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ヴァン、出航

　ヴァンは、本当にすぐそこだった。

　歩くほど潮の香りが濃くなる。やがて道の先に建物が増えて、その向こうには何本もの帆柱が見えた。

「……着いたな」

「ああ」

　テラが短く答える。

　ヴァンへ入る。

　サイファとも、王都とも違う。

　人の声。濡れた木の匂い。縄や樽。少し先では、魚を扱う音が聞こえる。

　頭の上を海鳥が飛んでいった。

　きゅる。

　腕の中で、ここちゃんの耳が動く。

　胸元からも。

　キュ。

　むぎが顔を出した。

「賑やかだな」

　俺が言う。

　アクセルは答えない。

　その代わり、海ではなく、今度は港に並ぶ船へ何度も視線を向けていた。

　小さい船。大きい船。帆を持つ船。

　いくつも並んでいる。

「……船も初めて？」

「ああ」

「やっぱりか」

　海の次は船らしい。

　でも、はしゃぐわけでもなく。

　アクセルはただ、一隻ずつ見るように目を動かしている。

　テラはそのまま港の方へ進む。

「こっちだ」

　俺たちも続いた。

⸻

　港へ着く。

　近くで見ると、船は思っていたより大きい。

　水の上で、本当に浮いている。

　隣でアクセルが低く言った。

「……浮いている」

「船だからな」

「ああ」

　分かってるらしい。

　でも、ちょっと気になるのも分かる。

「それで」

　俺は並んだ船を見る。

「どれに乗るんです？」

「あれだ」

　テラが示した先。

　一隻の船が停まっている。

　白い帆。周りの船と比べると、船体もきれいに整っている。

　派手ではない。

　でも、何となく目についた。

「あれ？」

「ああ」

　テラが答える。

「王専用の船だ」

「……王専用？」

　思わず聞き返した。

「ああ」

「王様、乗ってないですよね？」

「乗っていない」

「じゃあ何で王専用船が？」

「今回は任務に使う」

　テラはそれだけ言う。

「このためにヴァンで待機させていた船だ」

「なるほど」

　定期的に出ている船へ乗るわけじゃない。

　俺たちを精霊大陸へ運ぶために、ここで待っていたらしい。

　船へ近づく。

　木の船体を見る。

（くさえもん）

《材質：強化樫材。風属性付与確認》

（風属性？）

《確認済み》

（いや、そこじゃなくて）

　細かいことは分からない。

　分かるのは、普通の木そのままではない、ということくらいだ。

　それを口に出すことはせず、テラの後を追う。

　船にいた乗員たちが、テラを見る。

　揃って敬礼した。

　テラも足を止める。

「予定通り出る」

「はい」

　返事が返る。

　それだけ確認すると、テラがこちらを見る。

「乗るぞ」

「はい」

　ここちゃんを抱き直す。

　むぎは胸元のまま。

　テラに続いて船へ上がった。

⸻

　足を乗せた瞬間。

「……お」

　少し揺れた。

　地面とは違う。足元が、ほんの少し上下する。

　ここちゃんを抱く腕に少し力を入れる。

「大丈夫だぞ」

　きゅる。

　胸元のむぎも。

　キュ。

　その横で、アクセルが足元を見る。

「……揺れる」

「船だからな」

　さっきとほぼ同じ返事になった。

　アクセルは何も言わない。

　一度だけ足元を確かめるように体重を移して、それから前を向いた。

　ノアは足元を一度見て、それから前を向いた。

　船の上から港を見る。

　出航予定は正午。まだ少し時間がある。

　乗員たちは動いているけど、俺に分かることは何もない。

　邪魔をしない方がいい。

　白い帆を見上げていると、テラが言った。

「この船は、風と水の精霊を使う」

「二つ？」

「ああ」

　ノアが短く補足した。

「風が押す」

　続けて。

「水の抵抗も、精霊が抑える」

「なるほど」

　全部理解したわけじゃない。

　でも、風で進むのを助けて、水の邪魔も減らす。

　そういうことらしい。

　テラが言う。

「外洋でも速度が落ちにくい」

「普通の帆船とは、やっぱ違うんだな」

「ああ」

　俺にはそれで十分だった。

⸻

　やがて、正午が近づく。

　乗員の動きが変わった。

　テラも船の前方へ目を向ける。

「出るぞ」

「はい」

　白い帆が上がる。

　風を受けて、大きく膨らんだ。

　少し間があって、船が動く。

「おお……」

　ゆっくり、港から離れていく。

　水を切る音。

　さっきまで近くにあったヴァンの景色が、少しずつ遠ざかっていく。

　アクセルが海を見る。

　次に、船の進む先を見る。

　また足元。

「……速いな」

「そうだな」

　海の次は船か。

　でも、俺もちょっと分かる。

　地面もないのに、こんな大きなものが水の上を進んでいる。

　しかも、思ったより速い。

　ここちゃんは腕の中から風の方へ鼻を向けている。

　むぎも胸元から顔を出したまま。

　キュ。

「落ちるなよ」

　むぎの頭を指先で軽く撫でる。

　そのまま胸元にいてもらう。

　港が少しずつ小さくなっていく。

⸻

「精霊王都まで、どのくらいなんです？」

　俺が聞く。

「順調なら三日ほどだ」

　テラが答える。

「三日か」

　十日歩いたあとに、今度は三日の船旅。

　まだ先は長い。

「向こうに着いたら、港で降りるんです？」

「いや」

　テラが首を振る。

「そのまま大河へ入る」

「川？」

「ああ。精霊王都の方まで続いている」

「この船で？」

「ああ」

　海を走る船のまま、川へ入るらしい。

「王族航路を使う」

「王族航路？」

「許可された船が使う航路だ」

　テラの説明は短い。

　それ以上のことは言わない。

「海からそのまま王都の方まで行けるってことか」

「ああ」

「便利だな」

　アクセルが言う。

　テラは前を向いたまま答えた。

「今回は急ぐ」

「そうか」

　そこで会話は終わる。

　精霊大陸では、原因の分からない異常が広がっている。

　旅行じゃない。

　早く着けるなら、その方がいい。

⸻

　後ろを見る。

　ヴァンが遠ざかっている。

　アクセルはまだ時々、船の動きへ目を向けている。

　ノアは進む先を見ていた。

　テラは乗員と短く言葉を交わしている。

　俺の腕には、ここちゃん。

　胸元には、むぎ。

　十日かけて、ようやく海まで来た。

　そして今、中央大陸を離れていく。

　ここから先は、本当に知らない場所だ。

　白い帆が風を受ける。

　船はそのまま、海の向こうへ進んでいった。