最強は俺じゃない。うちのペットたちです 〜ポンコツAIに振り回される転生者の異世界生活〜

第一章：転移先は森でした

サイファの街

　午後も歩き続けた。

　アクセルの足は遅い。休みながら進んでいるとはいえ、脇腹の傷が消えたわけではない。

　時々、わずかに顔をしかめる。そのたびに休ませようとするんだけど。

「問題ない」

　その一言で進もうとする。

「それ、本当に便利な言葉だな」

「事実だ」

「そうか」

　もう何度目か分からない。

　俺はここちゃんを抱き直した。むぎはコートの胸ポケットから顔だけ出している。

　森に来てからずっと木と草ばかり見ていたけど、しばらくすると少しずつ景色が変わり始めた。

　木々の間隔が広くなる。地面にも、人が通ったらしい跡が見え始めた。

「……もしかして」

「ああ」

　アクセルが前を見る。

「もうすぐ森を抜ける」

　その言葉だけで、肩の力が少し抜けた。

⸻

　木々が途切れた。

「……おお」

　思わず声が出た。

　遠くに石の壁が見える。その向こうには屋根が並び、煙が上がっている。壁の上には見張り台らしいものまであった。

　人が造ったものだ。

　間違いない。

（文明だ）

　たった二日。それだけなのに。

　森の中で水を探して、食べられるものを探して、火を起こして。魚を捕って、魔物まで見た。

　そのせいか、石壁を見ただけで妙に感動する。

「人、いるんだよな？」

「街だからな」

「そうだよな」

　分かってる。でも、確認したかった。

　ここちゃんの頭を撫でる。

「やっと着いたな」

　きゅる。

　むぎも胸元から顔を出している。

　ここが、この世界で初めて見る街だった。

⸻

　街へ近づくにつれて、人の姿が増えていく。

　荷物を積んだ荷車。大きな袋を背負った男。旅の途中らしい格好をした人。

　見た目は俺と変わらない人が多い。

　その中に時々、獣の耳や尻尾を持つ人が混じっていた。

　垂れた犬みたいな耳。猫みたいに尖った耳。長い尻尾。

　数は多くない。

（アクセルみたいなのも、いるにはいるんだな）

　森ではアクセルしか見ていなかった。

　こうして大勢の人が行き交う光景を見ると、改めて本当に異世界へ来たんだと実感する。

　やがて、大きな門まで辿り着いた。

　門の両脇には、槍を持った男が立っている。

　その一人がこちらを見て、目を見開いた。

「……おい」

　隣の門番も顔を上げる。

　二人の視線が、アクセルへ向いた。

「瞬狼……？」

「本物か……？」

　小声が漏れる。

（何それ）

　俺は横を見る。

　アクセルは気にした様子もない。

　すると、門の内側から一人の男が歩いてきた。

　他の二人より少し年上に見える。装備には使い込まれた跡があり、若い二人よりずっと落ち着いていた。

「お前たち、騒ぐな」

「す、すみません」

　若い門番たちが姿勢を正す。

　男はそのままアクセルを見る。

「……アクセルか」

「ああ」

　視線が、裂けた服と脇腹の傷へ移った。

「また無茶したな」

「問題ない」

「その格好で言うか」

　男が呆れたように息を吐く。

「何とやった？」

「ワイバーンだ」

　男の眉が寄った。

「……一人でか？」

「ああ」

　少しの沈黙。

「また無茶したな」

「仕留めた」

「そういう話をしてるんじゃない」

　男の反応を見る。

（やっぱり、一人でワイバーンと戦うのは普通じゃないんだな）

　そして、また、と言った。

　横を見る。アクセルはまったく気にしていない。

　ワイバーンを一人で倒して、自分も倒れかけて。それでも昨日からずっと「問題ない」で押し通している。

（無頓着……なのか？）

　強いのは分かる。たぶん、かなり。

　でも。

（なんか……大丈夫なのか、この人）

　少し不安になってきた。

「……有名なのか？」

　小声で聞く。

「それなりに」

　アクセルはそれだけ答えた。

　若い門番を見る。さっきから明らかに有名人を見る顔だ。

（本当にそれなりか？）

　また一つ、よく分からないことが増えた。

　今度は門番の視線が俺へ移った。

　正確には、頭から足元まで。ゆっくり。

「……」

「……」

　何だ、その顔。

　自分を見る。

　コート。その下はスーツ。革靴。

　森を歩いたせいで多少汚れてはいるけど、服としては元のままだ。

　門番を見る。

　革。布。金属。

　周囲を通る人たちも似たような格好をしている。

（……かなり浮いてるな、俺）

　今さら気づいた。

　アクセルの視線が俺へ向く。

「どうした」

「いや。何でもない」

　最初に会った時、妙な格好だと言われた理由がようやく分かった。

　門番の視線が下がる。

　俺の腕の中。

「……兎か」

「はい」

　もう一人の門番までここちゃんを見る。

「抱いて歩いてるのか」

「そうですけど」

「逃げないんだな」

「逃げないですね」

　ここちゃんは俺の腕の中で鼻を動かしている。

　門番が少し笑った。

「ずいぶん懐いてるな」

「まあ、家族なんで」

「家族？」

「ああ、いや」

　説明すると長くなる。

　門番は首を傾げたけど、それ以上は聞かなかった。

　その時、胸元からむぎがひょこっと顔を出した。

「お、ハムスターか」

「はい」

「そこに入ってたのか。大人しいな」

　むぎは少しだけ周囲を見て、また胸元へ引っ込んだ。

（……ハムスター、普通に通じるんだな）

　ふと、アクセルを見る。

　この人、昨日ネズミって言ってたよな。

（……何なんだろうな）

　また少しだけ疑問が増えた。

　年上の門番が俺を見る。

「こいつは？」

「レインだ。俺の連れだ」

「……そうか」

　それだけで、門番は道を開けた。

「通っていい」

（いいんだ）

　もっと何か聞かれると思っていた。でも、今は助かる。

「ありがとうございます」

　軽く頭を下げる。

　俺は初めて、異世界の街へ足を踏み入れた。

⸻

　門を抜けた瞬間、音が変わった。

　人の声。荷車の車輪。金属を叩く音。どこかから漂ってくる食べ物の匂い。

　それだけで、肩の力が少し抜けた。

（やっと森を抜けたんだな）

　石畳の道。左右に並ぶ建物。店先に積まれた品物。行き交う人。

　どれも知らないものばかりなのに、人が暮らしているというだけで安心する。

「……すごいな」

　森とはまるで違う。

　水を探さなくてもいい。食べ物も売っている。寝る場所だって、きっとある。

　まだ何も分からない街なのに、それだけでありがたかった。

　通りを行く人を見ると、俺と変わらない見た目の人が多い。

　その中に時々、獣の耳や尻尾を持つ人が混じっている。

　垂れた耳。猫みたいな耳。長い尻尾。

　珍しすぎるわけではない。でも、数は多くなかった。

　歩いていると、視線を感じる。

（アクセルか）

　門番の反応を見る限り、この人はかなり知られているらしい。

「瞬狼だ」

「戻ってきたのか」

「あの傷……」

　小声が聞こえる。

　やっぱりアクセルを見ている。

　そう思っていた。

　けど。

「……あの隣の奴、何着てるんだ？」

「見たことないな」

「変わった服だな」

　ん？

　今、俺だったよな？

　別の人と目が合う。逸らされた。

（俺もか）

　もう一度、自分を見る。

　スーツ。コート。革靴。

　周囲を見る。

　誰一人として似た格好をしていない。

（思ってた以上に浮いてるな……）

　服。

　これは早めに何とかした方がよさそうだ。

　そして。

「あ、兎」

「白いな」

「抱かれてる」

「可愛い」

「兎ってあんなに懐くのか？」

　今度はここちゃん。

　ここちゃんが腕の中で鼻をひくひくさせる。

（そこは普通に可愛いんだな）

　まあ、当然か。

　ここちゃんは可愛い。

　異世界でもそこは変わらないらしい。

　さらに。

「あれ、ハムスターか？」

「胸元から顔出してる」

「可愛いな」

　むぎがまた少しだけ顔を出した。

（やっぱり、みんな普通に知ってるな）

　ちらっとアクセルを見る。

　何も気にしていない。

　昨日の「ネズミ」が、ますますよく分からなくなった。

　視線の流れを追う。

　アクセル。

　俺。

　ここちゃん。

　むぎ。

　そしてまたアクセル。

（何だ、この一行）

　たぶん、かなり目立っている。

「あまり目立ちたくないんだけどな」

「無理だろう」

「それ、アクセルが言うのか」

「俺はいつも通りだ」

「俺だって昨日まではこれが普通だったんだよ」

　アクセルが俺の服を見る。

「妙だ」

「もう分かったよ」

　やっぱり服は何とかしよう。

⸻

「ここがサイファだ」

　アクセルが言った。

「サイファ」

　街の名前。

　忘れないように頭の中で繰り返す。

　ようやく、この世界で最初の街に辿り着いた。

　人のいる場所へ行く。

　そこまでは考えていた。

　でも、その先を何も考えていなかった。

　店先を見る。

　食べ物。服。宿らしい建物。

　そこで、ようやく気づく。

（……俺、金持ってないな）

　この世界の金なんて、一枚もない。

　森にいる間は、とにかく人里へ出ることしか考えていなかった。

　水。食べ物。寝る場所。

　森を抜ければ何とかなる。

　なんとなく、そこで思考が止まっていた。

（何も考えてなかったな……）

　少し気まずい。

「どうした」

　アクセルが振り返る。

「いや……」

　言いづらい。

「俺、金持ってない」

「ああ」

「ああ、じゃなくて」

　普通に返された。

「泊まる場所もいるし、服も欲しい。ここちゃんとむぎの食べ物も買いたい」

「なら仕事をすればいい」

「仕事？」

「冒険者ギルドへ行く」

「ギルドか」

「ああ。仕事がある」

　仕事。

　それなら話は分かる。

　ただ、さっきの魔物を思い出す。

　俺なら普通に死ぬと思ったやつを、アクセルは一撃で倒した。

「……俺にできる仕事、あるのか？」

「あるだろう」

「その自信はどこから来るんだ」

　アクセルは気にせず歩き出した。

　とりあえず、今度は仕事を探すことになった。

　冒険者ギルドへ。