スパイスは神の調味料
森の朝は、容赦がない。
三日目。
焚き火の灰はまだ温かいが、空気は冷たい。
アクセルは体を起こそうとして、顔をしかめた。
「無理するな」
「……問題ない」
問題しかない。
傷は塞がり始めているが、深い。
ここちゃんの光は命を繋ぐものだ。
完治ではない。
アクセルは歯を食いしばる。
悔しさが、そのまま顔に出ていた。
「今日は動くな」
「……」
返事はない。
だが、分かってはいるらしい。
⸻
その日は俺だけで森を歩いた。
鑑定を繰り返す。
《食用可》
《不可》
《芳香成分検出》
塩だけじゃ、味は単調だ。
だが森には、苦い葉も、辛い実もある。
（単体じゃなくて、組み合わせる）
葉を摘む。
潰す。
香りを確かめる。
使えそうなものだけ持ち帰る。
⸻
拠点へ戻る。
アクセルは座ったまま、焚き火を見ていた。
「森はどうだった」
「宝庫だ」
肉を焼く。
岩塩。
そこへ刻んだ葉と、潰した実を少量。
じゅ、と音がする。
香りが立つ。
空気が変わる。
アクセルの耳が、わずかに動く。
「……匂いが違う」
「塩だけじゃ飽きるだろ」
「ああ」
「辛いのと苦いの、少し混ぜた」
アクセルは黙って見ている。
肉を差し出す。
受け取って、かじる。
咀嚼。
止まる。
もう一口。
ゆっくり噛む。
「……変わってるな」
「まずいか」
「いや」
少し間が空く。
「悪くない」
「ならよかった」
アクセルは肉を見下ろしたまま言う。
「こういう使い方は、しない」
「単体で食うのか」
「ああ」
「混ぜると、角が取れる」
アクセルは答えない。
だが、耳がもう一度動いた。
「森は戦う場所だと思ってた」
ぽつりと落ちる声。
「だが、そうでもないらしいな」
「使い方次第だろ」
ここちゃんは足元で草をもしゃもしゃしている。
むぎちゃんは胸ポケットから顔を出していた。
アクセルの視線が、ここちゃんに向く。
わずかに眉が動く。
「……それは」
少し間が空く。
「……何だ」
俺は肩をすくめる。
「分からん」
ここちゃんを見る。
白い毛並みは、もう落ち着いている。
俺は、その頭を軽く撫でた。
「……うちのだ」
さっきの光を思い出す。
傷の塞がり方。
血の止まり方。
見間違いじゃない。
（回復、か）
でも、理屈は分からん。
《推定：生体活性促進反応。詳細不明》
（お前も分からんのか）
《現状データ不足》
アクセルは、まだここちゃんを見ている。
何を考えているのかは分からない。
聞かれても、答えられることは何もない。
しばらくして、視線が外れた。
……助かった。
アクセルは何も言わない。
だが、完全に気にしていないわけでもなさそうだ。
⸻
「借りは返す」
低い声。
「大きい借りだ」
「重いな」
「軽くは返さん」
視線は逸れない。
冗談じゃない。
「まあ、無理はするな」
「それとこれとは別だ」
面倒くさいな。
⸻
さらに数日。
アクセルは、ようやく立てるようになった。
まだ万全ではない。
だが歩ける。
「森を案内しよう」
「怪我人が言う台詞じゃない」
「問題ない」
問題ある。
だが、止めても無駄そうだ。
こうして、二人で森を歩く。
同じ森なのに、見え方が違う。
俺は香りを探す。
アクセルは危険を探す。
自然と役割が分かれる。
森はまだ危険だ。
それでも。
初日より、ずっと心強い。
火が揺れる。
ここちゃんが、静かに丸くなる。
むぎが、小さく動いた。
――悪くない。
