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狼と、白い光

　森の奥から、重い音がした。

　――ドサッ。

　獣の鳴き声じゃない。

　何か大きなものが倒れたような音だった。

　ここちゃんの耳がぴんと立つ。

　コートの上にいたむぎも、小さな顔を上げた。

「……何かいる？」

《生体反応を確認》

「近い？」

《比較的近距離です》

　一拍。

《人型反応》

「人？」

　思わず立ち上がった。

　今日一日、人里を探して歩き回った。それでも一人も見つからなかったのに。

《生命活動低下》

「……死にかけてる？」

《可能性：高》

　喜んでいる場合じゃなかった。

「周りに他の反応は？」

《近距離に大型生体反応なし》

　暗い森を見る。

　知らない世界だ。

　罠かもしれない。

　助けた相手がまともとも限らない。

　でも。

「……放っとけないよな」

　ここちゃんを抱き上げる。

　むぎは胸元へ。

「場所、分かる？」

《案内可能》

「頼む」

⸻

　焚き火から離れるにつれて、森は暗くなった。

　少し進んだところで、血の匂いが強くなる。

「……これは」

　大きな木の根元。

　そこに男が倒れていた。

　黒い髪。

　浅黒い肌。

　そして。

「……狼？」

　頭の上に、銀色の耳。

　人間のものじゃない。

　身体も大きい。

　俺より一回りはありそうだ。

　服のあちこちが裂け、肩や腕、脇腹から血が滲んでいる。

　特に脇腹の傷が深い。

「おい」

　近づくと。

　男の目が開いた。

　鋭い。

　死にかけている人の目じゃない。

「……来るな」

　低い声は掠れていた。

「いや、でも……その傷」

「構うな」

「それは無理だろ」

　怖くないわけじゃない。

　狼みたいな耳。

　牙。

　腰には剣。

　どう見ても俺より強そうだ。

　それでも。

　目の前で死なれる方が嫌だった。

「とりあえず傷だけ――」

　その時。

　腕の中から、ここちゃんがするりと降りた。

「ここちゃん？」

　白い毛玉が、何の迷いもなく男へ近づいていく。

「待て、危ないって」

　止めるより早かった。

　ここちゃんが男の腕へ鼻先を寄せる。

　きゅる。

　次の瞬間。

　淡い白い光が広がった。

「……え？」

　柔らかな光が、男の身体を包む。

　荒かった呼吸が少しずつ落ち着いていく。

　流れ続けていた血も弱くなった。

　でも。

　傷が消えたわけじゃない。

　深い傷は、そのまま残っている。

《白色個体より未知の波動を検出》

「ここちゃん、何したの？」

《解析不能》

「お前でも分からない？」

《現時点では情報不足》

　男も自分の傷を見ていた。

　それから、ここちゃんを見る。

「……何だ、この兎」

「俺が聞きたい」

　ここちゃんは何事もなかったように、俺の足元へ戻ってきた。

「お前なぁ……」

　いつものここちゃんだ。

　少なくとも見た目は。

「まあ、あとで考えるか」

　きゅる。

　返事だけは軽い。

⸻

「傷、見るぞ」

「……好きにしろ」

　さっきより声に力が戻っている。

　男の横へ膝をついて、傷を見る。

　血はかなり弱まった。

　でも脇腹は深い。

　破れた服の上から、出血しているところを押さえる。

　応急処置なんて、大した知識はない。

　とにかく。

　今できるのは、これくらいだ。

（この傷、何か分かるか？）

《詳細判定不能》

「……」

　返事が来た。

（頭の中だけでも通じるのか）

《はい》

（それ、最初に教えてくれないか）

《音声による意思疎通に支障がなかったため、報告優先度を低と判断しました》

（……そういうところなんだよな）

　でも、これは助かる。

　他人がいるところで、一人で喋らなくて済む。

　男の脇腹へ視線を戻す。

「何にやられたんだ？」

　男が少し黙った。

「ワイバーンだ」

「……ワイバーン？」

　どこかで聞いたことがある。

　翼のある、でかい竜みたいなやつだった気がする。

「それ、結構危ないやつじゃなかったか？」

「普通は単独で相手にするものじゃない」

「やっぱり危ないやつじゃないか」

　男は何でもないことみたいに続けた。

「森の奥で仕留めた」

「……仕留めた？」

「ああ」

「一人で？」

「ああ」

「それ、一人で倒したのか？」

「そうだ」

　思わず男を見る。

「……何者なんだ？」

「冒険者だ」

「いや、そうじゃなくて」

　男の眉が少し寄った。

「最後に一発もらった。戻る途中で傷が開いた。それだけだ」

「それだけって状態じゃないだろ」

「倒した」

「お前も倒れてた」

「勝ってる」

「引き分けじゃないか？」

「勝ってる」

　そこだけは譲らないらしい。

（妙に頑固だな、この人）

⸻

「近くに火がある。そこで休んだ方がいい」

　男が俺を見る。

　次に、俺の服を上から下まで見た。

「……妙な格好だな」

「今それ言うか？」

「見たことがない」

　そういえば。

　スーツにコート。

　この世界では相当浮いてるのかもしれない。

「その格好で、この森にいるのか？」

「ああ」

「何をしている」

「人里を探してた」

　男の眉が寄る。

「この辺りで？」

「そう」

「どこから来た」

「……色々あって」

「答えになってない」

「説明しづらいんだよ」

　また怪訝な顔。

　でも。

　それ以上は聞かなかった。

「昨日からここにいる」

「昨日？」

「ああ」

「一人で？」

「一人と二匹」

　ここちゃんを見る。

　胸元のむぎも見る。

　男の視線が、むぎへ移った。

「……ネズミか」

「ハムスター」

「そうか」

　それで終わった。

　そこは普通に受け入れるんだな。

「歩けそうか？」

　男は木へ手をついて立とうとした。

　顔が歪む。

「……問題ない」

「いや、無理だろ」

「歩ける」

「今、立つだけで痛そうだったけど」

「問題ない」

「……その台詞、信用していいのか分からないな」

　しばらく睨まれた。

　結局。

　俺が肩を貸すことになった。

「……分かった。肩貸すから、無理するなよ」

　胸元のむぎを身体の反対側へ移す。

「ちょっとこっちな」

　キュ。

　これなら、むぎを潰す心配もない。

　男の腕を肩へ回す。

「重いな」

「失礼な奴だな」

「身体がでかいんだよ」

　かなりゆっくり。

　一歩ずつ。

　ここちゃんも、すぐそばをついてくる。

　焚き火へ戻った。

⸻

　男を火のそばへ座らせる。

「腹減ってる？」

「……少し」

「食えるなら食っとけ」

　一匹残しておいた魚を思い浮かべる。

　手元に出す。

　男の眉が、ほんの少し動いた。

　魚を見る。

　俺を見る。

　もう一度、魚を見る。

「……」

「何？」

「いや」

　それだけだった。

　聞かれなくて助かった。

　俺だって、これをどう説明すればいいのか分からない。

　魚を串に刺して温め直し、岩塩を少し振る。

「ほら」

　男が受け取った。

　一口。

「……うまいな」

「塩あると違うだろ」

「ああ」

　黙って食べ始める。

　その間に。

「そういえば、名前聞いてなかった」

「アクセル」

「アクセル……」

　名前。

　俺も名乗らないといけない。

（どうするかな……）

　雨川翔。

　そのまま名乗るのは、なんとなく違う気がした。

　雨川。

　川。

　それは嫌だ。

　昨日、そこで死んだばかりだ。

（じゃあ……雨でいいか）

　レイン。

　それなら名前っぽい。

「俺はレイン」

「レイン」

「ああ」

　アクセルは一度頷いた。

　それ以上は聞かなかった。

「狼獣人だ。冒険者をしている」

「やっぱ狼なんだ」

「見れば分かるだろ」

「この世界で何が普通か、まだ分からないんだよ」

　また怪訝な顔をされた。

「……本当によく分からない奴だな」

「俺もそう思う」

　昨日死んで。

　異世界に来て。

　頭の中には変な管理補助。

　ここちゃんは光った。

　魚は何もないところから出てくる。

　そりゃ。

　この人から見ても怪しいと思う。

⸻

　魚を食べ終えたアクセルが、串を置いた。

「借りができた」

「別にいいよ」

「俺がよくない」

　即答だった。

「傷の手当てと、食事」

　視線がここちゃんへ移る。

「それに、あの兎にも助けられた」

「ここちゃん」

「……ここちゃん」

　少し言いづらそうに繰り返す。

「借りは返す」

「じゃあ」

　こっちも即答する。

「人のいるところまで案内して」

　アクセルが止まった。

「……それでいいのか？」

「今それが一番必要」

「本当にこの森で何をしていたんだ」

「だから人探してたんだって」

　少しの沈黙。

「分かった」

「明日、動けそうか？」

「動く」

「無理するなよ」

「問題ない」

「……やっぱり、その台詞は信用できないな」

　アクセルの耳が、僅かに後ろへ倒れた。

　焚き火が揺れる。

　今日一日探しても見つからなかった人が。

　夜になって。

　向こうから倒れてきた。

　狼獣人。

　冒険者。

　名前はアクセル。

　ワイバーンとかいう危ないやつを一人で倒し、その帰りに力尽きたらしい。

（この世界、思ってたより危ないな……）

　ここちゃんは足元で丸くなる。

　むぎも胸元へ戻す。

　アクセルは木にもたれ、目を閉じる。

　とりあえず。

　明日になれば、人のいる場所へ行ける。

　それだけで十分だ。

　問題は。

　その案内役が。

　まともに歩ける状態じゃないことだった。