最強は俺じゃない。うちのペットたちです 〜ポンコツAIに振り回される転生者の異世界生活〜

第三章：サイファ拠点編

拠点、最初の夜

　夕暮れ。

　昼間まで人の声でいっぱいだった庭が、嘘みたいに静かになっていた。

　長く伸びた影の中。

　ここちゃんは白い丸クッションの上で丸くなっている。

　物置を覗けば。

　むぎは古い木桶の中。

　キュ。

「……今日は、もう宿に戻らないんだな」

　何となく口に出た。

　アクセルが母屋を見る。

「ここで寝る」

「そうなんだけどさ」

　分かってる。

　でも。

　昨日まで宿へ帰るのが当たり前だった。

　今日からは違う。

「まあ、その前に飯だな」

「ああ」

　そこはアクセルも早い。

　ノアも庭からこちらを見る。

「腹は減った」

「よし。作るか」

⸻

　夕食の前に、二匹も中へ移す。

「ここちゃん、入るぞ」

　白い丸クッションの上から抱き上げる。

　きゅる。

　薄い敷物も一緒に持つ。

　クッションは居間へ運んで、邪魔にならないところへ。

　薄い敷物は床へ広げた。

　ここちゃんを下ろす。

　鼻を動かしてから。

　その上へ座る。

「もう分かってるな」

　きゅる。

　次はむぎ。

　物置へ行く。

「お前も飯」

　木桶へ手を入れると。

　むぎが手の上へ乗った。

　キュ。

　居間へ戻って。

　小さい敷物を床へ置く。

　その近くに柔らかい布。

　むぎを敷物へ下ろすと、すぐ布へ鼻を寄せた。

「それは食ったあとでも使えるから」

　キュ。

「じゃあ、飯にするか」

⸻

　台所へ入る。

　昨日見た時も広いと思ったけど。

　実際に料理をするつもりで立つと、また印象が違う。

　棚。

　流し台。

　魔石コンロ。

「これを家で使うの、初めてだな」

　魔石コンロに火をつける。

「おお」

　宿の厨房を借りる必要がない。

　自分たちの台所で。

　自分たちの飯を作れる。

　流し台の蛇口をひねる。

　水が出る。

「……便利だな、やっぱり」

　深鍋へ水を入れる。

　手持ちの肉と野菜を使って。

　煮込んでいく。

　塩。

　それから。

　王都で買った香草を少し。

　蓋を開けると、もう覚えた匂いがした。

「これも普通に使うようになったな」

　鍋へ入れる。

　しばらくすると。

　肉と野菜の匂いに、香草の香りが混ざってきた。

「悪くない」

　味を見る。

　もう少しだけ塩。

　それで十分だった。

⸻

　鍋を煮ている間に。

　二匹の夕食も用意する。

　ここちゃんには食べられる葉を。

　むぎには種と木の実。

　それぞれ水も用意する。

　居間へ持っていくと。

　ここちゃんが薄い敷物の上で鼻を動かした。

「はい、ここちゃん」

　きゅる。

　すぐに葉を齧り始める。

　むぎの前にも置く。

　キュ。

　小さな手で種を持ち上げた。

「よし」

　二匹はこれでいい。

　俺たちの方も仕上げるか。

⸻

「できたぞ」

　深鍋から三人分を取り分ける。

　食卓へ運ぶ。

　今日入ったばかりの食卓。

　椅子は四脚。

　俺。

　アクセル。

　ノア。

　三人が座って。

　一脚だけ余った。

　別に。

　今はそれだけだ。

「いただきます」

　椅子へ腰を下ろす。

「……ん」

　硬い。

　座れないほどじゃない。

　でも。

　しばらく座っていたら気になりそうだ。

「ちょっと硬いな、この椅子」

　アクセルも座ったまま答える。

「硬い」

「寝台はあんなに柔らかいの選んでたのに」

「寝台は寝る」

「椅子は？」

「座る」

「知ってるよ」

　真顔だった。

　ノアも椅子へ座る。

「普通」

「ノアは平気？」

「ああ」

「じゃあ俺が気にしすぎか」

　まあいい。

　使えないわけじゃない。

　今は飯だ。

　煮込みを一口。

「うん」

　香草の香りが抜ける。

　王都で試した時より。

　もう珍しい感じはしない。

　普通に料理の一つになっている。

　アクセルも食べる。

「悪くない」

「よし」

　ノアも一口。

「落ち着く」

「そう？」

「ああ」

　それだけ言って、また食べる。

　向こうでは。

　ここちゃんが葉を食べている。

　むぎも小さな敷物の上で、種を両手に持っている。

　宿でも一緒に飯を食っていた。

　旅の途中でも。

　でも。

　今日は。

　自分たちの食卓だ。

　妙な感じがする。

　悪い意味じゃなく。

「……静かだな」

「昼がうるさかった」

　アクセルが言う。

「それはそう」

　引っ越しに何人来てたんだよ。

　思い出すと。

　静かな今の方が不思議なくらいだった。

⸻

　食べ終える。

　使ったものを台所へ運ぶ。

　蛇口から水を出して。

　順番に洗っていく。

　宿の厨房なら。

　借りたものを洗って返していた。

　今は。

　使って。

　洗って。

　またここへ置く。

「……ほんとに自分たちの台所なんだな」

　小さく呟く。

「何か言ったか」

「いや、何でもない」

　アクセルはもう居間へ戻っていた。

　俺も最後の器を洗って。

　片づける。

⸻

　外へ出る頃には。

　空はもう暗くなっていた。

　ここちゃんを抱き上げる。

　むぎも小さい敷物から手へ乗せて、胸元へ戻す。

　そのまま外へ出る。

　夜風が庭を抜ける。

　ここちゃんを庭へ下ろすと。

　少し草の匂いを嗅いでから、ゆっくり歩き始めた。

　むぎは胸元。

　キュ。

　定位置だ。

　アクセルが母屋を見上げる。

「屋根がある」

「あるな」

「雨でも濡れない」

「そこ重要なんだな」

「ああ」

　迷いがない。

　前の家の話を聞いた時から。

　こいつにとっては、本当に大事なんだろう。

「寝台も柔らかいしな」

「ああ」

「かなり満足してるだろ」

「問題ない」

　それは満足してるやつだ。

　ノアが庭の草へ目を向ける。

　夜の空気に。

　夕食で使った香草の匂いが、まだ少しだけ残っている気がした。

「そういえば」

　ノアを見る。

「精霊大陸にも、こういう香草ってあるの？」

「ああ」

「やっぱりあるんだ」

「珍しいものもある」

「珍しい？」

　ノアが少しだけ考える。

「幻の香草があるらしい」

「幻？」

　名前からして気になる。

「滅多に見つからない」

「どんなの？」

「森と、雨と、少し甘い香りが混ざったような香りだと聞く」

「……それ、かなり気になるな」

　想像する。

　森。

　雨。

　そこに甘い匂い。

　全然分からないのに。

　嗅いでみたくなる。

　アクセルが聞いた。

「食えるのか」

「食用だ」

「へえ」

　それなら。

　さらに興味が出る。

「料理にも使える？」

「そこまでは知らない」

「なるほど」

　分からないことは分からない。

　ノアらしい。

「香りだけで、感覚が冴えるとも言われてる」

「香りだけで？」

「ああ」

　断言はしない。

　伝わっている話。

　その程度らしい。

「幻って呼ばれてるくらいなら、簡単には見つからないんだろうな」

「ああ」

　風が抜ける。

　ここちゃんの耳が揺れた。

　胸元から。

　キュ。

「精霊大陸か……」

　海の向こう。

　ノアが来た場所。

　今の俺には。

　まだそれくらいの距離だ。

「いつか見てみたいな」

　ノアがこちらを見る。

「香草を？」

「それも」

　少し笑う。

「海の向こうっていうのも気になる」

「遠い」

「だろうな」

　今すぐ行く話じゃない。

　ただ。

　そういうものがあると知った。

　それだけで。

　前より少しだけ、海の向こうが気になった。

⸻

　しばらく庭で過ごしてから。

「そろそろ入るぞ」

　ここちゃんを抱き上げる。

　母屋へ戻る。

「寝るか」

　アクセルが言った。

「ああ」

　アクセルは自分が使う部屋へ向かう。

「じゃあ、おやすみ」

「ああ」

　ノアも滞在中使っている部屋の前で止まる。

「おやすみ」

「おやすみ、ノア」

　扉が閉まる。

　残ったのは。

　俺と二匹。

「俺たちも寝るか」

　きゅる。

　キュ。

⸻

　自分の部屋へ入る。

　寝台が一つ。

　昨日まで空だった部屋。

　今日は。

　ここで寝る。

　床へ、ここちゃんの薄い敷物を広げる。

「ここな」

　腕から下ろす。

　ここちゃんは鼻を動かして。

　敷物の上で身体を丸くした。

　きゅる。

　次。

　むぎの小さい敷物を近くへ置く。

　柔らかい布もその上へ。

　胸元からむぎを手へ移して。

　敷物へ下ろす。

　キュ。

　すぐに布へ頭を入れる。

　もぞ。

　少しして。

　布の中から顔だけ出た。

「やっぱりそれ好きだな」

　キュ。

「おやすみ」

　顔が引っ込む。

　俺も寝台へ横になる。

「……柔らかい」

　アクセルが選んでた理由。

　ちょっと分かったかもしれない。

　天井を見る。

　宿じゃない。

　庭のある。

　白兎の庭の拠点。

　床にはここちゃん。

　その近くには、布に潜ったむぎ。

「今日から、ここか」

　目を閉じる。

　初めての夜。

　今日から。

　ここが帰る場所だ。