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王都を出る

　翌朝。

　王都に来て十一日目。

　俺たちは宿を出て、そのまま王都の門へ向かった。

　腕の中にはここちゃん。

　胸元にはむぎ。

　アクセルとノアも一緒だ。

　門を抜ける。

　石畳が途切れ、街道へ出たところで一度だけ振り返った。

　高い外壁。

　その向こうに見える王都の建物。

　十日前。

　ここへ来た時には、まさか鉱山へ行って、王様にまで会うことになるとは思っていなかった。

「……終わったな」

　思わず口にする。

　アクセルが前を向いたまま答えた。

「ああ」

　ノアも王都を見る。

「長かった」

「十日だからな」

　短いような。

　長いような。

　でも。

　帰る場所を考えれば、迷わない。

「行くか」

「ああ」

　王都へ背を向ける。

　向かう先は、サイファだ。

⸻

　街道を歩く。

　王都へ来た時は馬車だった。

　今回は、自分たちの足だ。

「そういや、帰りは馬車じゃないんだな」

　アクセルが俺を見る。

「急ぐ必要はない」

「まあ、今回は依頼で向かってるわけじゃないしな」

「道は分かる」

「それなら任せる」

　ノアも短く言う。

「歩くなら、それでいい」

「決まりだな」

　ここちゃんを抱き直す。

　むぎは胸元で静かにしている。

　馬車より遅い。

　でも。

　急ぐ理由もない。

　こうして帰るのも悪くない。

⸻

　しばらく歩くと、街道が二つに分かれた。

　アクセルが足を止める。

「右は遠回りだ」

「左は？」

「森沿いを通る。近い」

「そっちでよくない？」

「魔物は出る」

「先に言えよ」

　森沿いの道を見る。

　木々が街道のすぐ近くまで迫っている。

「危ない？」

「右よりは出る」

　アクセルの答えは短い。

　ノアは森の方を見た。

「私はどちらでもいい」

「だよな」

　二人ともSランクだ。

　だからといって、何も考えず危険な方へ突っ込むつもりはない。

（近くに何かいる？）

　久しぶりに頭の中で問いかける。

《周辺に大型生体反応なし》

　返ってきた。

（この先も？）

《現在の情報では判定不能》

（まあ、そうだよな）

　何でも分かるわけじゃない。

　むしろ。

　この返しを聞くと、妙に懐かしい。

「レイン？」

　ノアがこちらを見る。

「いや、何でもない」

　危ない。

　普通に返事しそうになった。

　くさえもんのことは、まだ俺しか知らない。

「じゃあ、左でいいか？」

　アクセルに聞く。

「ああ」

　ノアも異論はないらしい。

　森沿いの道へ入る。

⸻

　歩き始めてしばらくすると。

　空気が変わった。

　王都の外を進んでいること自体は同じなのに、木々が近くなるだけで匂いが違う。

　土。

　草。

　風に揺れる葉。

　アクセルが小さく息を吐いた。

「落ち着く」

　聞き覚えがある。

　ノアがすぐに答えた。

「分かる」

「……前にも同じこと言ってたな」

　二人がこちらを見る。

「森は落ち着く」

　アクセルがもう一度言う。

「うん。そこは知ってる」

　ノアも木々を見る。

「街より静か」

「二人とも、そこは本当に合うな」

　アクセルは特に気にした様子もない。

　ノアも否定しない。

「レインは違うのか」

「嫌いじゃないけど、寝るなら街がいい」

「そうか」

「そこは譲らないぞ」

　森で寝る生活は、もう十分経験した。

　風が抜ける。

　木の葉が揺れる。

　静かだ。

　こうして歩く分には。

　確かに、悪くない。

⸻

　森沿いを進んでいる途中。

　前方の茂みが揺れた。

　アクセルが足を止める。

「来る」

「魔物？」

「ああ」

　ここちゃんを抱いたまま、一歩下がる。

　むぎは胸元。

　俺たちの前へアクセルが出た。

　次の瞬間。

　茂みから、狼に似た魔物が二体飛び出した。

　一体目が地面を蹴る。

　アクセルの剣が走った。

　一閃。

　魔物が倒れる。

　もう一体が向きを変えた。

　アクセルが踏み込む。

　二度目。

　それで終わった。

「……本当に出たな」

「ああ」

　剣を払って、アクセルが戻ってくる。

「だから言った」

「そこは疑ってない」

　ノアは最初から動いていない。

　必要がなかっただけだ。

「この先もこんな感じ？」

「出る時は出る」

「参考にならないな」

「出ない時は出ない」

「さらに参考にならなくなった」

　アクセルは真顔だった。

　たぶん本人は普通に答えている。

「まあ、行くか」

「ああ」

　ここちゃんは腕の中。

　むぎも胸元。

　二匹とも、いつも通りだ。

　俺たちはまた歩き始めた。

⸻

　昼。

　道から少し外れたところで休むことにした。

　ここちゃんを腕から下ろす。

　近くへコートを広げると、その上で鼻を動かした。

　むぎも胸元から出す。

「先に飯にするか」

　帰り道用に買っておいた二匹の食事と、水を用意する。

　ここちゃんが食べ始める。

　むぎもコートの上で、小さな手に食べ物を持った。

「よし」

　二匹を横目に見ながら。

　俺は深鍋を取り出した。

　アクセルが見る。

「使うのか」

「せっかく買ったからな」

　王都の宿で試した深鍋。

　あの時は厨房だった。

　今日は旅の途中だ。

「こういう時に使えるか試したかったんだよ」

　火を起こす。

　深鍋に水を入れる。

　帰り道用に買ってあった干し肉を少し使う。

　そして。

　王都で買った香草。

「これも」

　香りを確かめて、ほんの少しだけ鍋へ入れる。

　アクセルが黙って見ている。

「今日は何も言わないんだな」

「何をだ」

「薬」

「前に食った」

「成長したな」

「何の話だ」

　真顔だ。

　横でノアが僅かに口元を動かした。

　鍋から湯気が上がる。

　香草の匂いも混ざってきた。

「お」

　王都の宿で嗅いだ香り。

　でも。

　外で火にかけているせいか、少し違って感じる。

　森の匂いと混ざっている。

「なんか、こっちの方が合う気がするな」

　アクセルが鍋を見る。

「森だからか」

「かもな」

　味を見る。

「うん」

　十分だ。

　三人分に分ける。

　むぎは食事を終えていたので、胸元へ戻す。

　ここちゃんはそのままコートの上で落ち着いている。

「いただきます」

　まず一口。

　干し肉の味に、香草の匂いが混ざる。

　豪華なものじゃない。

　でも。

　旅の途中で食べるなら十分だ。

　ノアも普通に食べている。

　アクセルも一口。

　止まらない。

「どう？」

「悪くない」

「もう警戒しないんだな」

「食えるのは分かった」

「進歩だ」

「だから何の話だ」

　また同じ顔。

　少し笑う。

　王都で試した時は。

　料理に使えるかどうか、それを確認するだけだった。

　でも今は違う。

　買った鍋を旅に持ち出して。

　買った香草を普通に飯へ入れている。

　こういう使い方ができるなら。

　買ってよかったな。

⸻

　昼食を終える。

　火を片づける。

　深鍋も片づけた。

　ここちゃんを抱き上げる。

「行くぞ」

　きゅる。

　むぎは胸元。

　また三人と二匹で歩き始める。

⸻

　その日のうちにサイファへ着くわけじゃない。

　道はまだ続く。

　日が傾けば、進むのをやめる。

　夜は野営。

　明るくなれば、また歩く。

　森沿いを進み。

　休んで。

　食べて。

　また進む。

　それを繰り返した。

　急ぐ旅ではない。

　王都へ向かっていた時とは違う。

　今は。

　帰っている。

⸻

　ある日の午後。

　森を抜けた。

　視界が開ける。

「あ」

　足が止まる。

　遠く。

　見覚えのある外壁が見えた。

　王都のものとは違う。

　もっと見慣れた。

　俺たちが出てきた街。

「サイファだ」

　口にすると。

　ようやく、本当に帰ってきた感じがした。

　アクセルも外壁を見る。

「帰ってきたな」

「ああ」

　ノアは黙って街を見ている。

　ここちゃんが腕の中で鼻を動かした。

　胸元からも。

　キュ。

「お前らも分かる？」

　きゅる。

「……まあ、そういうことにしとくか」

　街へ近づいていく。

　門が見える。

　門番も見える。

　その一人が。

　こっちを見た。

　止まった。

「……ん？」

　隣の門番へ何かを言う。

　そいつもこっちを見る。

　そして。

　門の内側が、少しざわつき始めた。

「……なんか嫌な予感する」

　アクセルが俺を見る。

「そうか？」

「お前はしないのか」

「しない」

「だろうな」

　ノアが門の方を見る。

「増えてる」

「何が？」

「人」

「見れば分かる」

　門の内側。

　明らかに人が増えている。

「……帰ってきただけだよな？」

　誰に聞くでもなく呟く。

　ここちゃんが。

　きゅる。

　胸元から、むぎも。

　キュ。

「うん。とりあえず行くか」

　サイファの門へ向かう。

　帰ってきた。

　そのはずなのに。

　どうやら。

　静かには入れそうになかった。