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残っているもの

　翌朝。

　朝食を済ませ、北部冒険者ギルドへ向かう。

　昨日戻ったという、北部の古い土地に詳しい人物から話を聞くためだ。

　ここちゃんは俺の腕の中。

　むぎは胸元にいる。

　きゅる。

「ようやく話が聞けるな」

「ああ」

　テラが頷く。

　ヴァルカンへ来てから、古いものについて分かる範囲では聞いてきた。

　ただ、由来の分からないものとなると、ほとんどないらしい。

　今日はその辺りを、もう少し詳しく聞く。

⸻

　北部冒険者ギルドへ入ると、受付の女性がすぐに気づいた。

「お待ちしていました」

「昨日戻った人、いるか？」

「はい。奥にいます。こちらへどうぞ」

　受付の横を抜け、小さな部屋へ案内される。

　中には一人のドワーフが座っていた。

　机の上には何冊かの古びた冊子と、折り畳まれた地図が置かれている。

　俺たちが入ると、男が顔を上げた。

「お前さん達か。北部の古い土地について聞きたいってのは」

「ああ」

　カインが軽く頭を下げる。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

「構わんよ。昨日話は聞いた。古い祠だとか、由来の分からん場所を探してるそうだな」

「そうです」

　俺も椅子へ座る。

「昔から残ってるものを調べてる。特に、何のために作られたのか分からないようなものがあれば知りたい」

「ふむ」

　男は腕を組んだ。

「なら先に言っとくが、ヴァルカンの周りじゃ、そういうもんはほとんどないぞ」

「やっぱりか」

　受付でも似たようなことを聞いた。

「古いもの自体はあるんだよな？」

「ああ。それなりにな」

　男が冊子を一冊開いた。

「まず祠だ」

　古い記録らしい頁を指でなぞる。

「昔はヴァルカンの周りにも小さな村がいくつもあった。そういう村には、山の守り神を祀る小さな祠があったんだ」

「山の守り神？」

「ああ。山へ入る者の無事を願ったり、村を守ってもらったりするためのもんだ」

　男が頁をめくる。

「今もいくつか残ってるが、小さな祭壇がある程度だな。どの村が使ってたかも、何のための祠だったかも記録が残ってる」

「由来は分かってるんだな」

「そういうことだ」

　今回探しているものとは違う。

　テラが男を見る。

「遺跡のようなものは？」

「ヴァルカン周辺にはない」

　即答だった。

「古い建物の跡ならあるが、昔の家や倉庫だ。誰が使ってたかも大体分かる」

「石碑はありますか？」

　カインが尋ねる。

「あるぞ」

　男が今度は別の紙を広げた。

「ただし、これも大したもんじゃない」

「何が書いてあるんだ？」

「道標だな」

「道標？」

「ああ。昔の道沿いに立てられたもんだ。『この先何々村』だとか、『こっちは山道』だとか、そんな内容だ」

「なるほどな……」

　古い石碑ではある。

　でも、謎の碑文が刻まれているわけじゃない。

「文字も読めるし、昔の地図と合わせりゃ何を示してるかも分かる」

　これも違う。

　ノアが短く尋ねた。

「山は？」

「鉱山跡ならある」

　男が頷く。

「昔使われてた鉱山がいくつか残ってる。ただ、鉱脈が枯れて閉じただけだ」

「何か変わったものが見つかった記録は？」

　テラが聞く。

「ないな。採掘跡と古い支柱くらいだ。何度も調べられてる」

「そうか」

　祠。

　石碑。

　鉱山跡。

　どれも古い。

　でも、何なのか分かっている。

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「つまり」

　テラが腕を組む。

「ヴァルカン周辺には古いものは残っているが、由来そのものが分からないものはないということか」

「ほぼそう考えていい」

　男が頷いた。

「この辺りは昔から人が多かったからな。村がなくなっても、記録が残ってることが多い」

　わざわざ一つずつ見に行っても、今聞いた以上のものが出てくる可能性は低そうだ。

「ほかに、もっと古い話が残ってる場所はあるか？」

　俺が尋ねると、男は少し考えた。

「この辺で言うなら、マハルだな」

　聞いた名前だった。

「ヴァルカンの北西だったよな」

「ああ。山側にある小さな街だ」

「昔からあるのか？」

「古いぞ。ヴァルカンほど大きな街じゃないが、昔の記録にも名前が出てくる」

　男は机の上の地図を広げた。

　ヴァルカンから北西へ、山の中へ伸びる道が描かれている。

「山間の街だからな。昔からの話も、こっちより残りやすい」

　テラが地図を覗き込む。

「どんな伝承がある？」

「細かいところまでは現地で聞いた方がいい」

　男は首を振った。

「俺が詳しいのは北部全体の古い集落や土地の移り変わりだ。マハルで昔から語られてる話なら、住んでる連中の方が詳しい」

「なるほど」

　それなら、ここで無理に聞き出すより現地へ行った方がいい。

「マハルって、火山の近くなんだよな？」

「ああ」

「湯が出るって聞いたんだけど」

「出るぞ。地面から蒸気が上がる場所もある」

「湯に浸かる習慣もあるのか？」

「ああ。昔からな」

　身体ごと湯へ浸かる。

　やっぱり。

「……温泉だな」

「オンセン？」

　テラがこちらを見る。

「俺のいたところじゃ、そういう湯をそう呼んでた」

　この世界へ来てから、身体を洗うことはあっても、湯船に浸かったことはない。

「行きたいな」

　テラの視線が少し冷たくなる。

「調査は？」

「するに決まってるだろ」

「湯は？」

「入る」

　カインが小さく笑った。

「どちらも目的になってますね」

「調査が先だ」

「今の間は何だ」

「気のせいだ」

　男は俺たちを見ながら首を傾げていた。

⸻

　話を戻す。

「マハルまでは、どうやって行く？」

「徒歩だな」

　男が地図を指でなぞる。

「ここから北西へ山道を進む。普通に歩いて二日ほど見ておけばいい」

「途中で一泊か」

「ああ」

「馬車は？」

　カインが尋ねる。

「使えん」

　男はすぐに首を振った。

「途中から道が狭くなる。人や荷物の行き来はあるが、馬車で通れるような道じゃない」

「じゃあ、最初から歩くつもりでいた方がいいな」

　テラが言う。

「ああ。その方がいい」

　男は地図の途中を指した。

「最初はヴァルカン周辺の農地や川沿いを進む。半日もすれば、少しずつ山道に入っていく」

　指がさらに北西へ動く。

「一日目は、この辺りで野営するのが無難だ。水が取れる場所もある」

「二日目は？」

「さらに山側へ進む。マハルへ近づけば、黒っぽい岩や地面から蒸気が出る場所も増えてくる」

「暑い？」

「ヴァルカンよりはな。ただ、街へ行くだけなら極端な装備が必要なほどじゃない」

　それなら問題ない。

　冷風扇もある。

　ここちゃんとむぎ用の背負い籠も、ちょうど昨日完成したばかりだ。

　実際に歩きながら使ってみるにはいいかもしれない。

「マハルに冒険者ギルドはあるか？」

「ない」

「ないのか」

「あれくらいの規模の街じゃ必要ないからな」

　これは覚えておいた方がいい。

　着いてから、いつものようにギルドへ行けば何とかなる、とはいかないらしい。

「古い話を聞くなら、誰に聞けばいい？」

「それも現地で聞いた方が早い。小さい街だ。長く住んでる者を聞けば、すぐ分かるだろう」

「分かった」

　男は広げていた地図を少し眺めたあと、そのまま俺たちの方へ滑らせた。

「これ、持っていけ」

「いいのか？」

「ああ。マハルまでの道を書いたもんだ。古い道も少し載ってるが、今使われてる道は分かるように印を付けてある」

　カインが受け取り、丁寧に畳む。

「ありがとうございます。助かります」

「山へ入ってから分かれ道もある。地図があった方がいい」

「ありがとな」

　これで移動の準備もできる。

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　もう一度、確認する。

「マハルへ行けば、何か見つかると思うか？」

　男は首を振った。

「そこまでは言えん」

　迷いのない答えだった。

「昔から名前が残ってる。古い話も残ってる。それだけだ。お前さん達が探してるものがあるかどうかまでは知らん」

「十分だ」

　むしろ、その方がいい。

　ここで「絶対何かある」と言われる方が怪しい。

　ヴァルカン周辺の古いものは、どれも由来が分かっている。

　それなら次は、昔から名前が残り、古い話も残っているマハルへ行く。

　行って。

　現地で聞く。

　それで何もなければ、また次を考えればいい。

　カインが男へ頭を下げる。

「詳しく教えていただき、ありがとうございました」

「ああ。気をつけて行けよ」

　俺たちも礼を言い、部屋を出た。

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　ギルドを出る。

　広場の向こうには、ヴァルカンを流れる川。

　そのさらに先には山が見える。

　カインが受け取った地図を持ち上げた。

「徒歩で二日。途中一泊ですね」

「ああ」

　テラが山の方を見る。

「馬車が使えないなら、荷物も一度見直した方がいいな」

「食料と水もな」

　まだ宿は取ってある。

　急ぐ必要はない。

　必要なものを揃えてから出ればいい。

　テラが俺を見る。

「で、次は？」

　俺も山を見る。

「マハルだな」

　古い話を探しに。

　そして。

　湯に浸かれるなら、それも楽しみにしながら。