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北部の調査

　北部冒険者ギルドへ入る。

　ボルカニアほど大きくはないが、建物の中には冒険者や依頼人がそれなりにいた。壁には依頼書が並び、奥にはいくつかの受付がある。

　カインが空いている受付へ向かった。

「少しお聞きしたいことがあるんですが」

「はい」

　受付にいたドワーフの女性が顔を上げる。

「ヴァルカン周辺の古い土地について調べています」

「古い土地、ですか？」

　俺も受付の前へ寄った。

「昔から伝わってる話とか、古い遺跡や祠とか。この辺にそういう場所はないか？」

　受付の女性が少し考える。

「古いもの自体はいくつかありますよ」

「遺跡も？」

「はい。昔の祠や集落跡、古い石造りの施設なんかも残っています」

　そこまでは珍しくないらしい。

「その中に、由来が分からないものはあるか？　誰が作ったのか、何に使われてたのか分からないような場所」

「それは……あまりないですね」

　受付の女性は首を傾げた。

「ヴァルカン周辺は昔から人が多い地域ですから、古いものでも記録が比較的残ってるんです。何に使われていたか、どの辺りの住民が作ったか。そのくらいまでは分かるものがほとんどです」

「なるほどな」

　古いものがないわけではない。

　ただ、正体不明のものが少ない。

　テラが受付へ視線を向けた。

「もっと古い伝承まで詳しい人はいるか？」

「います」

　受付の女性はすぐに頷く。

「北部の古い集落や土地の伝承をよく調べている者がいます。ただ、今は調査依頼で街を離れていて」

「戻るのは？」

　テラが尋ねる。

「予定通りなら明後日です」

　明後日。

　それなら待てる。

　カインが続けて確認する。

「戻られたら、話を聞かせていただくことはできますか？」

「はい。こちらへ来ていただければ、戻り次第お取り次ぎします」

「ありがとうございます」

　カインが軽く頭を下げた。

　受付の女性も頷く。

「それまでに、こちらでも分かる範囲の記録を確認しておきますね」

「助かる」

　俺も礼を言う。

　いきなり答えが出るとは思っていなかった。

　それでも、聞く相手は見つかった。

⸻

　ギルドを出る。

　街を見ながらここまで来たこともあって、もう昼が近い。

「なんだかんだ結構かかったな」

　俺が言うと、テラが頷いた。

「街も見てたからな」

「昼はどうします？」

　カインが周囲の店へ目を向ける。

「リイス食いたい」

　俺が即答すると、テラが笑った。

「またか」

「本場だぞ。ここまで来たら地元の食い方も見たいだろ」

「まあ、それは分かる」

　カインも頷く。

「グランザとは違う料理があるかもしれませんね」

　アクセルはすでに食堂の並ぶ方を見ていた。

「肉もあるならいい」

「お前はそこだよな」

⸻

　噴水広場の近くまで戻る。

　食堂が並ぶ通りを歩いていると、一軒の店先に大きな絵入りの札が出ていた。

　焼かれた鳥。

　腹の部分には、何かがぎっしり詰められている。

「……これ」

　俺は足を止めた。

　札の文字を読む。

　ピロピロ鳥のリイス詰め。

「リイス詰めか」

　テラも札を見る。

「これにしよう」

「決めるの早いな」

「絶対うまいやつだろ」

　鳥の中にリイス。

　似た料理を、昔見たことがある。

「入るぞ」

　俺は店の扉を開けた。

⸻

　しばらくして運ばれてきたのは、こんがりと焼き色のついたピロピロ鳥だった。

　切り分けられた肉の横には、腹へ詰めて焼かれたリイスが盛られている。肉汁を吸った細長い粒の間には、刻んだ野菜や香草も混ざっていた。

「うわ、うまそう」

　香りだけで分かる。

　アクセルはすでに食べ始めていた。

「どうだ？」

「うまい」

「早いな」

　俺もリイスを一口食べる。

「……あ、これいいな」

　肉の脂と旨味をしっかり吸っている。

　それでもリイス自体に粘りが少ないから、べたっとしない。一粒ずつに味が入っていた。

　鳥の肉も一緒に口へ運ぶ。

「うま」

　思わずもう一口。

「こうやって使うのか」

　テラも食べながらリイスを見る。

「普通に炊くのとは全然違うな」

「ああ。こういう料理、かなり合うな」

　グランザで食べた時とも違う。

　本場へ来れば、食べ方も変わる。

　カインが皿を見ながら尋ねた。

「グランザで買ったリイスでも作れそうですか？」

「たぶんな。鳥が違っても、肉の旨味を吸わせれば近い感じにはできそうだ」

　テラが俺を見る。

「作る気か？」

「そのうち試してみたい」

　作れるかは分からない。

　でも、これは覚えておきたい。

　アクセルが空きかけた自分の皿を見る。

「もう一つ頼むか」

「まだ食うのか？」

「ああ」

「お前、リイスより鳥が目当てだろ」

「ああ」

　そこは迷わず認めた。

⸻

　昼食を終え、川音亭へ戻る。

　詳しい人が戻るのは明後日。

　午後は、次の移動へ向けて荷物を整理することにした。

　部屋へ戻ると、俺は無限収納を開く。

「まず、これ出しとくか」

　保冷庫を取り出し、壁際へ置いた。

　テラが振り返る。

「久しぶりに見たな」

「ああ。持ってきてるのに、全然出してなかった」

　宿を転々としていたし、ここまでは列車移動も多かった。

　必要な物をその都度取り出せば済んでいたが、これから先は徒歩になる場所もある。

　野営も増えるかもしれない。

「傷みやすいのは、こっちにまとめとく」

　肉や果物、使いかけの食材。

　冷やしておきたいものを保冷庫へ移していく。

　その横で、ノアが中を覗き込んだ。

「空きはあるな」

「あるけど？」

「少し使う」

　ノアが果物を一つ手に取る。

「何するんだ？」

「試したい」

　その答えで分かった。

「……シャーベット、まだ続けてたのか」

「ああ」

　即答だった。

「好きに使っていいけど、他の食材まで巻き込むなよ」

「分かってる」

　ノアは淡々と答える。

　これはまだ続くらしい。

⸻

　次に、これから使いそうな装備を確認する。

　冷気の出る外套。

　耐熱の靴。

　水容器。

　冷却用の水筒。

　手袋。

　布。

　耐熱用の敷物。

　冷風扇。

　結界具を固定するための台。

　そして、ここちゃんとむぎ用の背負い籠。

「これも一回見とこう」

　床へ二つ並べる。

　ここちゃん用は大きめ。

　むぎ用は、それよりずっと小さい。

　側面はアミ状になっていて、中の様子も見える。小型の冷風扇も、それぞれ一台ずつ用意してある。

「暑さは、これでかなりマシになると思うんだけどな」

　俺は冷風扇を籠のそばへ置いてみる。

　風を入れる。

　それ自体はいい。

　でも。

「……これ、側面のアミから冷気逃げるよな」

　テラが籠を見る。

「まあ、抜けるだろうな」

「でも塞いだら駄目だよな。風通らなくなるし」

「ああ」

　暑さ対策のために冷風扇を付けるのに、籠の中へ熱がこもったら意味がない。

　かといって、今のままだと冷えた空気はどんどん外へ逃げる。

「この辺、どうにかならないかな」

「俺たちで考えるより、職人に聞いた方が早そうだな」

　テラの言葉に頷く。

「だな」

　ここはドワーフの大陸だ。

　籠そのものを見せれば、何かいい方法を考えてくれるかもしれない。

　そのまま中を見ていて、もう一つ気づく。

「……あと水か」

「水？」

　テラがこちらを見る。

「これから徒歩になる場所もあるだろ」

「ああ」

「歩いてる途中でも、自分で飲めた方がいいよな」

　今までは、休憩するたび皿へ水を入れて飲ませていた。

　宿や野営地ならそれでいい。

　でも、暑い場所を歩く間まで、毎回好きな時に止まれるとは限らない。

　カインも籠を覗き込む。

「皿を中に置くのは難しいですね。揺れますし」

「だよな」

　俺のいた世界には、こういう時に使えるものがあった。

「水を入れる容器から細い筒を出して、その先に小さい金属の球を入れるんだ」

　テラが眉を上げる。

「球？」

「普段は球が栓になる。ここちゃんとかむぎが舐めて押すと少し動いて、その時だけ水が出る」

　テラが少し考える。

「……それなら作れそうだな」

「だろ？」

　カインも頷いた。

「金属加工なら、この街で相談するのがよさそうですね」

「ああ」

　魔導具ですらない。

　細かい加工さえできれば、作れるはずだ。

　俺は小型冷風扇も手に取った。

「これも一緒に持っていこう」

「固定するのか？」

　テラが尋ねる。

「できればな。ただ、専用の金具にするかどうかも職人に聞いた方がいいか」

「その方がいいだろうな」

　冷気をできるだけ逃がさず、それでもちゃんと空気は通す。

　冷風扇を安全に取り付ける。

　移動中でも水を飲めるようにする。

　考えてみれば、直したいところは結構ある。

「明日、工房探すか」

　俺が言うと、カインが頷いた。

「ギルドで聞けば、こういう加工が得意な職人も教えてもらえそうですね」

「じゃあそれでいこう」

　きゅる。

　近くにいたここちゃんが、床に置いた籠へ鼻を近づける。

　むぎも自分用の小さな籠のそばをちょこちょこ動いていた。

　キュ。

「お前らが使うんだからな」

　ここちゃんの頭を撫でる。

　これから先、どんな道になるかはまだ分からない。

　だからこそ。

　準備できるところは、今のうちにしておきたい。