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川音亭

　ヴァルカンの駅へ降りる。

　長い列車旅を終えた乗客たちが、荷物を持ってホームを歩き始めた。後ろの貨車では、夜だというのに積み下ろしが続いている。

　俺の腕の中で、ここちゃんが白い耳を動かした。

　きゅる。

「着いたぞ」

　胸元からは、むぎが顔を出している。

　キュ。

　湿り気を含んだ空気。

　遠くからは、水の流れる音も聞こえていた。

　ボルカニアとは明らかに違う。

　ただ、もう外は暗い。街がどんな場所なのかまでは、まだよく分からなかった。

「まず宿だな」

　テラが肩を回す。

「ああ。今日はもう休みたい」

　朝から夜まで列車に乗っていた。

　途中で食事もしたし、ガルドンではホームへ降りて夕食も済ませている。あとは宿を決めて寝るだけだ。

「宿、どうします？」

　カインが尋ねる。

「できれば五人で使える大きい部屋があるところ」

　ここちゃんとむぎもいる。

　全員でまとまって泊まれる方が楽だ。

「共用台所もあると助かるな」

　テラが言う。

「あとは、食堂の飯を部屋で食べられたらもっと楽」

　二匹を毎回連れて食堂へ行く必要もない。

「両方あるところ、聞いてみましょう」

　近くを通った乗務員へ、カインが声を掛けた。

「すみません。この辺りで、大きめの部屋がある宿をご存じですか？」

「何人だ？」

「五人です。動物も二匹います」

「それなら《川音亭》を見てみるといい」

「どんな宿です？」

「川沿いの宿だ。大きい部屋もあるし、共用台所もある」

「食事は？」

「食堂がある。頼めば部屋にも持ってきてくれるぞ」

　それはいい。

「駅から遠いですか？」

「そう遠くない。駅を出て右へ進んで、二つ目の橋を渡った先だ」

「ありがとうございます」

　礼を言い、駅舎を出た。

⸻

　駅前には宿や食堂、商店が並んでいた。

　ボルカニアほど工房や人でごった返してはいないが、夜でも通りには人の姿がある。

　開いている店も多い。

　仕事帰りらしい住民。

　旅人。

　荷車。

　食堂からは話し声と料理の匂いも流れてくる。

「やっぱり大きい街だな」

　俺が周囲を見る。

「北部の中心だからな」

　テラが答える。

「ああ」

　ボルカニアより少しのどかなだけだ。

　静かな田舎町という感じではない。

　通りの脇には、石で囲まれた水路が流れていた。

　灯りを反射する水は、暗くても澄んでいるのが分かる。

「街の中にも水が流れてるのか」

　テラが足元を見る。

「かなり多いですね」

　カインが水路の先を見る。

　少し歩くと、一つ目の橋があった。

　下を流れる川は水路よりずっと広い。流れは穏やかだが、水量は多かった。

「ボルカニアとは音が違うな」

　ノアが言う。

「ああ」

　工房の金属音より、水の音の方が目立つ。

　それでも通りから人の声が消えるわけではない。

　宿。

　商店。

　食堂。

　住宅。

　夜の街は、まだ普通に動いている。

　二つ目の橋を渡る。

　その先の川沿いに、大きめの建物が見えてきた。

　石造りの一階に、木を多く使った上階。

　入口の上には、流れる川と水車を描いた看板が掛かっている。

《川音亭》

「ここだな」

　扉を開ける。

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　中へ入ると、正面に受付。

　その奥には食堂があり、まだ何組か客が残っていた。

　金剛炉の館ほど豪華ではない。

　だが、決して小さな宿でもない。

　二階へ上がる階段も広く、受付の横には大きな荷物を置ける場所もある。

　受付にいたドワーフの男が顔を上げた。

「泊まりか？」

「ああ。五人で使える大きめの部屋、空いてる？」

「空いてるぞ」

「動物が二匹いるんだけど」

　ここちゃんと、胸元のむぎを見る。

「部屋を汚さなけりゃ構わん」

「助かる」

「共用台所もあるって聞いたんだけど」

「ああ。食堂の奥だ。宿泊客なら使っていい」

「食事は部屋にも運べる？」

「ああ」

　男が頷く。

「料金は追加でもらうがな」

「それでいい」

「料理は箱に入れて持っていく。食い終わったら、食器を箱へ戻して階段横の棚に置いといてくれ」

「箱？」

「見りゃ分かる」

　受付の横を示される。

　そこには、持ち手の付いた木製の箱がいくつか重ねてあった。

　四角い箱が何段かに分かれていて、中へ皿や椀を収められるようになっている。

「なるほど」

　昔見た出前の箱みたいだ。

　料理をまとめて運んで、食べ終わったらそのまま返す。

「便利だな」

「自分で作る客もいるし、食堂で食う客もいる。好きにすりゃいい」

「じゃあ明日の朝から部屋で頼める？」

「頼めるぞ」

「それでお願いする」

　今日はもう夕食を済ませている。

　今から食べる必要はない。

「何泊する？」

　明日はまず、ヴァルカンの冒険者ギルドへ行くつもりだ。

　この辺りの古い土地や、昔の集落について情報を集めたい。

　その結果次第では、もう少し滞在することになるかもしれない。

「まず二泊で」

「分かった」

　宿帳へ名前を書き、料金を払う。

　鍵を一つ受け取る。

「部屋は二階の奥だ。五人でも余裕はある」

「ありがとう」

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　二階へ上がる。

　階段を上がったすぐ横に、さっき聞いた返却用の棚があった。

　何段かに分かれていて、そのうち一段には木製の箱が置かれている。

「これか」

　テラが見る。

「食べ終わったら、あそこに置くだけみたいだな」

「楽ですね」

　カインが頷いた。

　廊下の奥へ進み、部屋の扉を開ける。

　思っていたより広かった。

　寝台が五つ。

　大きな卓と椅子。

　荷物棚。

　窓際には長椅子もある。

　金剛炉の館のように居間と寝室が分かれてはいないが、五人で過ごしても窮屈ではない。

「いいじゃん」

　俺は部屋を見回す。

「十分だな」

　テラも荷物を置く。

　ここちゃんを床へ下ろし、牧草と水を用意する。

　むぎも胸元から出して、餌と水を置いた。

　きゅる。

　キュ。

　二匹とも、すぐに食べ始めた。

「平気そうだな」

　テラがここちゃんを見る。

「ああ。今日は長かったから心配してたけど」

　列車の中でも食べていた。

　水も飲んでいる。

　今も普段通りだ。

　それだけで安心する。

「今日はもう荷物も最低限でいいだろ」

　カインが言う。

「ああ」

　着替えと、二匹の世話に使う物だけ出す。

　夕食も済んでいる。

　あとは身体を休めるだけだ。

⸻

　窓を少し開ける。

　川の音が聞こえた。

　近くの通りからは、人の話し声もわずかに届いている。

　静かすぎるわけではない。

　それでも、ボルカニアの夜とはかなり違った。

「明日はギルドだな」

　テラが言う。

「ああ」

「何から聞く？」

「まず昔のヴァルカン周辺についてかな」

　古い記録では、北部にあった街や集落の多くが消えたり、名前を変えたりしていた。

　その中で、昔から今まで名前が残っていたのがヴァルカンとマハル。

「ここで昔の土地や集落について何か分かれば、その先を決める」

「何もなければマハルですね」

　カインが言う。

「ああ」

　いきなり向かう必要はない。

　まずはヴァルカンで調べる。

　それで手がかりがなければ、次の候補がマハルだ。

　きゅる。

　ここちゃんが牧草から顔を上げる。

「今日はもう寝よう」

　長い列車旅だった。

　北部の主要都市、ヴァルカン。

　その姿をちゃんと見るのは、明日でいい。

　窓の外を流れる川の音を聞きながら。

　ヴァルカン最初の夜は、ゆっくりと更けていった。