最強は俺じゃない。うちのペットたちです 〜ポンコツAIに振り回される転生者の異世界生活〜

第十章：ドワーフ大陸編

流れる景色

　翌朝。

　いつもより少し早く目を覚ました。

　隣では、ここちゃんが身体を丸めている。

　きゅる。

「おはよう」

　頭を撫でると、耳がゆっくり動いた。

　むぎも俺のそばに置いた寝床の中で動き始めている。

　キュ。

「今日は列車だぞ」

　昨日のうちに荷物はほとんど片づけてある。

　ここちゃんとむぎの朝の食事と水を用意し、俺たちも着替えを済ませた。

「忘れ物はないな？」

　テラが部屋を見回す。

「ああ。あとは今使った物だけだ」

　敷物や二匹の食器を片づける。

　寝台や卓、棚の周りも確認し、出した物が残っていないことを確かめてから一階へ下りた。

⸻

　食堂では、すでに朝食が用意されていた。

　野菜のスープにパン、山羊乳のチーズ、卵料理。それから、薄く切った燻製肉。

「ちゃんと肉もあるな」

　アクセルが席へ着く。

「昨日も確認してただろ」

「朝は朝だ」

　全員で朝食を取る。

　今日は列車へ乗るだけだ。

　昼を少し過ぎた頃にはボルカニアへ着く予定なので、船旅の時のように何日分もの食事を考える必要もない。

　食事を終える頃、宿の主人が紙包みを持ってきた。

「頼まれてた分だ」

「ありがとう」

　中にはパンと燻製肉が、食べやすいよういくつかに分けて包まれている。

「これなら途中で腹が減っても大丈夫だな」

　アクセルが言う。

「たぶんな」

「たぶん？」

「お前次第だろ」

　主人が笑った。

「またグランザへ来たら泊まれよ」

「ああ。その時は頼む」

　部屋の鍵を返し、鉄床亭を出た。

⸻

　朝のグランザを歩く。

　ここちゃんは俺の腕の中。むぎは胸元にいる。

　きゅる。

　キュ。

　この数日で何度か通った道だ。

　だが今日は、その先にある駅から列車へ乗る。

　大きな屋根が見えてくると、アクセルの歩く速度が少し上がった。

「早いぞ」

　テラが言う。

「遅れたら困る」

「まだ時間あるだろ」

「あるうちに着けばいい」

「珍しく慎重だな」

　返事はなかった。

　たぶん、列車に乗りたいだけだ。

⸻

　駅へ着き、切符を確認してもらう。

　案内された乗り場には、以前見た物と同じ大きな魔導列車が停まっていた。

　金属で覆われた車体には大きな窓が並び、先頭には魔石を中心に組まれた装置が見える。

「これに乗るんだな」

　テラが見上げる。

「ああ」

　扉の前には、すでに乗客が並んでいる。

　俺たちも列へ続いた。

⸻

　車内へ入る。

　左右には、何人かずつ向かい合って座れる長い椅子が並んでいた。

　表面は厚い布で覆われている。

　手で軽く押すと、中には綿がしっかり詰められていた。

「馬車よりは楽そうだな」

　テラが座面を押す。

「ああ。ずっと座ってても痛くなりにくそうだ」

「ポケットコイルは入ってないな」

　アクセルが言う。

「何でお前が確認するんだよ」

「知ってるから」

「作ったのは俺だぞ」

「使ってる」

「それは知ってるだけだろ」

　テラが笑う。

「でも、これも悪くない」

　アクセルはそのまま窓際へ座った。

　全員がまとまって座れる場所を選ぶ。

　俺はここちゃんを膝へ乗せた。むぎは胸元にいるままだ。

　ノアとアクセルが窓側。

　その向かいに俺とテラ、カインが座る。

　頭上には荷物棚があり、窓の下には小さな卓。天井には魔導具の灯りも付いていた。

「中も広いですね」

　カインが周囲を見る。

「ああ。馬車とは全然違うな」

　通路も、人がすれ違える程度には広い。

　荷物を抱えた乗客が通っても、それほど窮屈には感じない。

　ノアは窓の外へ目を向けていた。

　別の線路にも、何本かの列車が停まっている。

「これが動くのか」

「ああ。もうすぐな」

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　しばらくすると、駅員が車内を歩きながら出発を知らせた。

　乗客がそれぞれ席へ着く。

　開いていた扉が音を立てて閉じると、少し間を置いて足元から低い振動が伝わってきた。

「動いた」

　ノアが言う。

　列車はゆっくりと進み始める。

　最初は人が歩くくらいの速さだったが、駅の柱が一つずつ後ろへ流れていくうちに、少しずつ速度が上がっていった。

　ガタン、ガタンと一定の音が足元から響く。

　駅の屋根を抜けると、窓の外へグランザの街が広がった。

　建物や通り、工房が次々に後ろへ遠ざかっていく。

「速いな」

　アクセルが窓へ顔を向ける。

　列車はさらに速度を上げ、街を出る頃には近くの景色が流れるように過ぎていた。

「とんでもないな」

　普段より、少しだけ声が弾んでいる。

「窓へ張りつくなよ」

「分かってる」

　そう言いながら、視線は外へ向いたままだ。

　テラも今日は本を出さず、流れる景色を見ている。

　カインは窓の外と車内を交互に見ていた。

「これだけ速いのに、思ったより揺れませんね」

「ああ。船よりずっと楽だな」

　振動はある。

　だが、馬車のように石や窪みへ乗り上げるたび身体が跳ねることはない。

　厚い座面も、かなり効いている。

⸻

　ここちゃんは最初、聞き慣れない音がするたび耳を動かしていた。

　俺の膝の上で、少し身体を固くしている。

「大丈夫だぞ」

　頭を撫でる。

　きゅる。

　しばらくすると、危険がないと分かったのか、少しずつ身体の力が抜けていった。

　胸元のむぎも、時々顔を出して窓の方を見ている。

　キュ。

「見えるか？」

　流れる景色が何なのかまでは分からないだろう。

　それでも、鼻を動かしながらしばらく外を見ていた。

　収納から小さく切ったドライフルーツを出す。

「少しだけな」

　ここちゃんへ一切れ。

　むぎにも、さらに小さくした物を渡す。

　ここちゃんは俺の掌から受け取り、そのまま膝の上で食べ始めた。

　むぎも胸元から顔を出し、両手で持つ。

　キュ。

「列車でもいつも通りだな」

　テラが言う。

「それが一番だろ」

　ここちゃんを撫でながら、窓の外を見る。

　港町の建物はもう見えない。

　代わりに草地や岩の多い場所が続き、その向こうには山並みが見える。

　時々、小さな集落や畑も通り過ぎた。

　見る物は多い。

　だが、一定の音を聞きながら暖かいここちゃんを膝へ乗せていると、次第にただ景色を眺めるだけになっていった。

⸻

「レイン」

　ノアの声で顔を上げる。

「何だ？」

「街が見える」

　窓の外へ目を向けた。

　遠くに、大きな建物が並んでいる。

　グランザより明らかに広く、線路も一本ではない。

　その上を、別の列車が進んでいる。

「もう着くのか？」

　思わず言う。

　景色を眺めているうちに、かなり時間が経っていたらしい。

　列車は少しずつ速度を落としていた。

　流れていた景色がゆっくり形を取り戻し、建物や道、歩く人の姿がはっきり見えるようになる。

　工房らしい大きな建物も増えてきた。

　やがて、巨大な駅の屋根が見えた。

「ここがボルカニアか」

　テラが言う。

　列車はさらに速度を落とし、長い駅の中へ入っていく。

　最後に小さく車体が揺れ、完全に止まった。

　朝にグランザを出て、まだ昼を少し過ぎたくらい。

　馬車ならもっと時間がかかるはずの距離を、俺たちは座って景色を眺めているだけで通り抜けてしまった。

　扉がゆっくり開く。

　その先には、大陸の中央にある街。

　ボルカニアが広がっていた。