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鉱山入口

　翌朝。

　ここちゃんを腕に抱き、むぎを胸元に入れて、俺たちは王都冒険者ギルドへ向かった。

　昨日の王命で言われた通り、鉱山へ行く前に詳しい話を聞くためだ。

　ギルドへ入ると、何人かの視線がこちらへ向いた。

「白兎の庭だ」

「昨日、王命が出たって」

　小さな声が聞こえる。

　昨日までなら、その名前を聞いてもサイファの冗談を思い出していた。

　今はもう、俺たちの正式な名前だ。

　とはいえ、まだ慣れない。

「……話、早いな」

　俺が小さく言うと、アクセルが短く返した。

「王都だからな」

「またそれで済ませるのか」

「ああ」

　便利な言葉だ。

　ノアは特に気にした様子もなく、そのまま受付の方へ歩いている。

　俺もここちゃんを抱き直して後に続いた。

　受付へ着く前に、奥から声がかかる。

「来たな」

　レオンハルトだった。

「昨日の件だ。出る前に追加で伝えておくことがある」

「お願いします」

　俺たちはそのまま奥へ案内された。

⸻

　机の上に、鉱山の資料が広げられる。

　レオンハルトが一枚を指した。

「まず、鉱山内部は三層に分かれている」

「三層？」

「ああ。坑道自体も広い。大型の魔物が入れる程度にはな」

　昨日は、人が消えていることしか聞いていなかった。

　今日は、その中がどんな場所なのかという話らしい。

　レオンハルトが別の箇所へ指を動かす。

「地盤については、今のところ問題は確認されていない」

「じゃあ、崩落の可能性は？」

「低いと見ている」

　鉱山で人が消えた。

　最初に思い浮かぶのは、やっぱり事故だ。

　でも、少なくとも地盤そのものに大きな問題は見つかっていないらしい。

「魔力の方は？」

　ノアが聞いた。

「確認できている範囲では、内部の魔力濃度にも目立った異常値はない」

　ノアが少し黙る。

「地盤に今のところ大きな問題は確認されていない。確認できている範囲では、魔力濃度にも目立った異常はない」

「ああ」

「それでも人が消えている」

「そういうことだ」

　俺も机の上を見る。

　原因を探るための話を聞いているはずなのに、今のところ原因につながる手がかりは見えてこない。

「鉱山の作業は、今も止まってるんですか？」

「ああ」

　レオンハルトが頷く。

「鉱山夫の未帰還が異常だと判断された時点で、通常の採掘は止めている。少なくともCランクのパーティを入れた時には、鉱山夫は作業していない」

「そのCランクが、最初の調査ですか？」

「ああ。原因を調べるために入れた」

　そして、戻らなかった。

　昨日聞いた話が頭の中で繋がる。

「それでBランクを？」

「追加で入れた。Cランクの連中の確認と、原因調査のためにな」

「その人たちとも連絡が切れた」

「ああ」

　鉱山夫が戻らない。

　採掘を止める。

　原因を調べに入ったCランクも戻らない。

　その確認と追加調査へ向かったBランクとも連絡が途絶える。

　地盤については、今のところ問題は確認されていない。

　確認できている範囲では、魔力濃度にも目立った異常はない。

　今のところ、原因につながるような情報は見えてこない。

「……分からないですね」

「ああ」

　レオンハルトの返事は短かった。

　ノアが資料から顔を上げる。

「今ある情報だけでは、原因は絞れない」

「やっぱり？」

「現場を見るしかない」

　アクセルも頷いた。

「ああ」

　結局、そこへ戻るらしい。

　俺も異論はなかった。

　分からないなら、見てから考えるしかない。

⸻

　話を聞き終え、俺たちはギルドを出た。

　王都を出て北へ向かう。

　ここちゃんは変わらず俺の腕の中。

　むぎも胸元にいる。

　朝から聞いた情報を頭の中で整理してみる。

　三層の鉱山。

　大型の魔物も通れる広い坑道。

　地盤については、今のところ問題は確認されていない。

　確認できている範囲では、魔力濃度にも目立った異常はない。

　採掘はすでに止められていて、その後に入ったCランクとBランクのパーティまで戻っていない。

　それだけ分かっていて、原因は分からない。

（現場を見るしかない、か）

　二人とも、現場を見るしかないという結論らしい。

　俺にできるのは、見えるものをちゃんと見ること。

　昨日考えたことと、結局は変わらない。

　分からないものを、分かったふりはしない。

　その場で必要なことを考える。

　今はそれでいい。

⸻

　半日後。

　進んだ先に、山肌を大きく削るような坑口が見えてきた。

「……あれか」

　近づくほど、その大きさが分かる。

　人が出入りするためだけの穴とは思えないくらい広い。

　レオンハルトが言っていた、大型の魔物も通れるという話を思い出す。

　音はない。

　採掘作業は止められている。

　だから静かなこと自体は、おかしくない。

　それでも。

　ひと月ほど前から人が戻らず、その原因を調べに入った冒険者まで帰ってこない場所だと思うと、同じ静けさでも感じ方が変わる。

　人影も見えない。

　煙も上がっていない。

「……ここか」

　俺が言う。

「ああ」

　アクセルが坑口の方を見る。

　ノアも周囲へ視線を動かした。

　坑道の奥から、冷たい風が流れてくる。

　ここちゃんは俺の腕の中。

　むぎも胸元にいる。

　二匹とも、ただいつも通りそこにいる。