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魔導列車

　翌朝。

　ここちゃんとむぎの食事を済ませ、俺たちも鉄床亭で朝食を取った。

　今日はまず、魔導列車の駅へ行く。

　ガンダルフから、ボルカニアまでは列車で行けると聞いた。

　朝に出れば、昼を少し過ぎた頃には着くらしい。

　ただ。

　実物を見たこともなければ、乗り方も分からない。

「駅、こっちだったな」

　ガンダルフにもらった地図を確認する。

　ここちゃんは俺の腕の中。

　むぎは胸元から顔を出している。

　キュ。

「今日は船じゃないぞ」

　頭を軽く撫でる。

　まだ乗らないけどな。

⸻

　駅へ近づくにつれ、人と荷車の数が増えていった。

　大きな荷を積んだ荷車。

　木箱を何段も重ねて運ぶ者。

　旅装の冒険者。

　商人らしい者もいる。

　その中を進むと、やがて大きな屋根が見えてきた。

「あれか？」

　アクセルが足を止める。

「たぶんな」

　建物そのものが大きい。

　港の倉庫をいくつか繋げたような幅があり、その奥へ何本もの線が伸びている。

「線路か」

　俺が呟く。

　鉄でできた二本の線。

　見覚えがある。

　だが。

　その上に停まっている物は、俺の知っている列車とは少し違っていた。

「……でかいな」

　金属で覆われた長い車体。

　先頭部分には、大きな魔石らしき物が組み込まれている。

　その周囲を、金属の管や枠が囲んでいた。

　後ろには、窓の付いた車両が何両も続いている。

　別の線路には、窓のない大きな貨車も並んでいた。

「これが魔導列車か」

　テラが見上げる。

「ああ」

　蒸気機関車とは違う。

　煙突もない。

　それでも。

　線路の上を走る列車。

　そう考えれば、俺には馴染みのある形だった。

「これが動くんですね」

　カインが先頭車両を見る。

「らしいな」

　ノアも黙って車体を見上げている。

　その横を。

　小さな荷車が何台も通り過ぎていった。

　積まれているのは木箱や樽。

　旅人だけではなく、港へ届いた荷物もここから大陸の中へ運ばれていくのだろう。

⸻

　駅の中へ入る。

　広い構内には、いくつもの受付が並んでいた。

　上には行き先を示す札が掛かっている。

「ボルカニア」

　テラが一つを読む。

「あれだな」

　その隣には。

「ドゥルガルガ」

「こっちはアイアンアンカーですね」

　カインが別の札を見る。

　ガンダルフから聞いた三つの行き先だ。

　まずはボルカニアの受付へ向かう。

「少し聞きたいんだが」

「どちらまで？」

「ボルカニア」

　受付にいたドワーフが頷く。

「初めてか？」

「ああ」

「なら、朝の便を使えば昼を少し過ぎた頃には着く」

　ガンダルフから聞いた通りだ。

「ずいぶん早いな」

　俺が言うと、受付の男が笑った。

「馬車で行く奴は、今じゃほとんどいないぞ」

「そりゃそうなるか」

　朝に出て昼過ぎ。

　馬車で何日もかける必要がないなら、列車を使う。

「こいつらも一緒に乗れるか？」

　ここちゃんと、胸元のむぎを示す。

　きゅる。

　キュ。

「そのくらいなら問題ない。車内で放さず、自分たちで管理してくれればいい」

「籠へ入れないと駄目か？」

「必須じゃない。暴れたり、他の客へ迷惑をかけなければな」

「それなら大丈夫そうだ」

　ここちゃんは俺が抱いていればいい。

　むぎも胸元か、誰かの肩にいることが多い。

「切符はいつ買えばいい？」

「乗る日が決まったら早めに取っておけ。旅客用の席には限りがある」

「分かった」

　今日はまだ買わない。

　グランザをもう少し見てから、出発日を決めればいい。

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　受付を離れる。

「ほかの二つは、どんな場所なんだ？」

　アクセルが行き先の札を見る。

「聞いてみるか」

　近くにいた案内係へ声をかけた。

「ドゥルガルガって、どんなところなんだ？」

「西の鉱山地帯にある採掘拠点だ」

「街じゃないのか？」

「大きな街じゃないな。鉱石や魔石を運ぶための駅と、その周りに働く者の集落がある」

　だから。

　さっき見た貨車のような物が多いのだろう。

「観光で行く場所ではなさそうだな」

「鉱山へ入るなら許可もいるぞ」

「ああ。それは聞いてる」

　ドランから。

　勝手に鉱山へ入ったり、掘ったりするなと言われている。

「アイアンアンカーは？」

　テラが尋ねる。

「東の港だ。大きな船を造ったり、修理したりする工房が集まってる」

「グランザとは違う港なのか」

「ああ。ここは交易が中心。アイアンアンカーは船と工房が中心だ」

「なるほど」

　同じ港でも役割が違うらしい。

　今の俺たちに用があるのは、やはりボルカニアだ。

⸻

　せっかくなので、乗り場の近くまで行ってみる。

　柵の外から。

　停まっている列車を眺めた。

　先ほど見た物とは別の列車が、ゆっくりと動き始める。

「動いた」

　ノアが言う。

「ああ」

　低い音。

　足元へ伝わる僅かな振動。

　車輪が線路の上を転がり始める。

　最初はゆっくり。

　だが。

　少し進むだけで、徐々に速度が上がっていく。

　後ろへ続く貨車も、一両ずつ引かれて動き出した。

「馬車より速そうだな」

　テラが目で追う。

「たぶん、比べものにならない」

「乗れば分かる」

　アクセルが言う。

「お前、楽しみなのか？」

「少し」

　珍しく素直だ。

　俺も同じだ。

　列車に乗ること自体は、元の世界なら珍しくもなかった。

　だが。

　魔石で動く列車となれば話は別だ。

　どんな仕組みなのか。

　どのくらい速いのか。

　少し気になる。

　胸元で、むぎが鼻を動かした。

　キュ。

「お前も気になるか？」

　返事の代わりに、もう一度鼻が動く。

　ここちゃんは。

　大きな音がするたびに耳を向けていたが、腕の中から逃げようとはしない。

　きゅる。

「乗る時は、もう少し静かな席だといいな」

　頭を撫でる。

⸻

　駅を出る。

　ボルカニアまでの行き方は分かった。

　朝に出発して。

　昼を少し過ぎた頃に到着。

　二匹も一緒に乗れる。

　出発日を決めたら、切符を取ればいい。

「次どうする？」

　テラが尋ねる。

　まだ午前中だ。

　通りの向こうには、昨日より多くの店が開いている。

　その中には。

　魔石や歯車を描いた看板もいくつも見えた。

「せっかくだし、魔導具を見ていくか」

「ああ」

　昨日。

　露店で見ただけでも、中央大陸では見かけない物がいくつもあった。

　アイクから。

　持ち出せる物と、そうでない物があることも聞いた。

　買うかどうかは別として。

　どんな物があるのか。

　もう少しちゃんと見てみたい。

　俺たちは駅を離れ。

　魔導具を扱う店が並ぶ通りへ向かった。