最強は俺じゃない。うちのペットたちです 〜ポンコツAIに振り回される転生者の異世界生活〜

第十章：ドワーフ大陸編

船の上の二日目

　船室へ戻る。

　俺の腕の中では、ここちゃんが少し眠そうに目を細めていた。

　向かいの部屋へ入る前、テラは胸元にいるむぎへ手を添える。

「こっちも休ませるか」

　キュ。

「じゃあ、またあとでな」

　俺たちはそれぞれの部屋へ戻った。

　ここちゃんを床へ下ろすと、まっすぐ敷物へ向かう。

　前足を伸ばして伏せると、そのまま動かなくなった。

「やっぱり疲れたか」

「港にいた時ほどではなさそうだ」

　ノアが隣へ腰を下ろす。

　ここちゃんの額へ手を置くと、逃げるどころか少しだけ頭を押しつけた。

「撫でるのか？」

「ああ」

「寝かせるんじゃなかったのか」

「これでも休めるだろう」

　確かに。

　ここちゃんはもう目を閉じている。

「好きにしてくれ」

　俺も寝台へ腰を下ろした。

　航海は始まったばかりだ。

　この先、四日ほどは海の上。

　今日はもう、無理に何かする必要もない。

⸻

　その日の残りは、特に何事もなく過ぎた。

　夕方には船から食事が出た。

　食後はここちゃんとむぎへ水と餌を与え、少し話したあと、それぞれの船室へ戻る。

　昼間は好きな場所へ行かせていたむぎも、夜は俺たちの部屋へ連れてきた。

　テラの肩から掌へ移し、受け取る。

「むぎ、寝るぞ」

　キュ。

　俺の腕を少し登ったあと、床へ下ろす。

　ここちゃんはすでに敷物の上で伏せていた。

　むぎは部屋の中を少し歩き、最後にはその近くで体を丸める。

「夜はこっちなんだな」

　ノアが二匹を見る。

「昼は好きにさせてても、寝る時くらいは一緒にいたい」

「ああ。その方がレインも安心するだろう」

「俺だけみたいに言うな」

　ノアは小さく笑った。

　最初の夜だから眠れないかと思ったが、揺れは一定だった。

　目を閉じているうちに、いつの間にか眠っていた。

⸻

　翌朝。

　目を覚ますと、船室の中はすでに明るかった。

　丸い窓の向こうに見えるのは、空と海だけ。

　陸地はどこにもない。

「朝か」

「ああ」

　ノアはもう起きていた。

　寝台の脇では、ここちゃんが牧草を食べている。

「もう餌やったのか？」

「少しだけな。起きたら食べたそうにしていた」

「ありがと」

　俺も起き上がり、水を用意する。

　船は昨日と同じように揺れているが、水を飲ませている間くらいなら手で支えていれば問題ない。

　ここちゃんが飲み終わったところで皿を片づける。

　むぎも布の中から顔を出した。

　キュ。

「お前も起きたか」

　掌へ乗せると、まだ少し眠そうに鼻を動かしている。

　水を少し飲ませ、朝の餌を置く。

　木の実を一つ持つと、すぐに頬へ入れた。

「向こうも起きてるかな」

　そう言った直後、扉を叩く音がした。

「起きてるか？」

　テラだ。

「今開ける」

　扉を開ける。

　テラとカインが立っていた。

「むぎは？」

「ここ」

　俺が床を見る。

　むぎは木の実を頬へ入れたまま、こちらを見上げている。

　テラが手を差し出す。

「朝から来るか？」

　むぎは少し鼻を動かしたあと、迷わずその掌へ乗った。

　腕を登り、肩へ収まる。

「やっぱりそこか」

　俺が言う。

「夜は戻るのに、朝になると来るんだな」

　テラが肩へ視線を向ける。

　キュ。

「完全に気に入ってるじゃん」

「落ちなければ構わん」

「アクセルは？」

「まだ寝てます」

　カインが少しだけ笑う。

「朝食の時間になれば起きるでしょう」

「飯なら起きそうだな」

「昨日から、それしか言ってないぞ」

　テラが呆れたように言った。

　むぎが肩の上で向きを変える。

　そのままテラの首の後ろへ回ろうとして、片手で止められた。

「そっちは行くな」

　キュ。

「返事はいいんだよな」

「聞いているかは別だ」

　テラがむぎを掌へ移す。

「少し動きたいなら、こっちで遊ばせるか」

「入っていいぞ」

　テラとカインが部屋へ入る。

　むぎは床へ下ろされると、すぐ壁際へ向かった。

　ここちゃんも牧草から顔を上げる。

　二匹とも昨日より、この部屋にいることを気にしていない。

「船にも慣れてきたな」

　俺が言う。

「ああ。昨日一日過ごして、危険がないと分かったのかもしれない」

　ノアがここちゃんの頭を撫でる。

　むぎは壁際を一周したあと、今度はカインの足元へ向かった。

「こちらへ来るのですか？」

　カインが手を差し出す。

　むぎは迷わず掌へ乗った。

　そのまま腕を登る。

「お」

　肩まで行くかと思ったが、止まらない。

　カインの髪へ前足をかけ、そのまま頭の上まで登った。

「むぎ？」

　カインが動きを止める。

　頭の上で向きを変えたむぎが、ちょうど真ん中へ収まった。

　キュ。

「今日はそこか」

　テラが笑う。

「さっきまで俺の肩だっただろ」

「気分なのでしょうか」

　カインは頭を動かさないまま答える。

「嫌なら下ろすぞ」

「いえ。落ちなければ、このままで構いません」

「髪引っ張られても知らんぞ」

「その時はお願いします」

　随分と慣れたものだ。

　むぎも。

　カインも。

⸻

　朝食を済ませたあと、俺たちはそれぞれ船室で過ごすことにした。

　アクセルは食べ終わるなり、また寝台へ横になった。

「また寝るのか？」

「することがない」

「甲板に出られる時間になったら起こすぞ」

「ああ」

　目を閉じる。

　本当に寝るらしい。

　テラは自分の部屋から本を持ってきた。

「読むのか？」

「ああ。昨日は試さなかったからな」

　寝台へ腰を下ろし、頁を開く。

　むぎは今度はカインの頭から下り、床を走っていた。

　しばらくして、テラの足元へ行く。

　差し出された手を登り、そのまま腹の上へ移った。

「またそこか」

　俺が言う。

「重くないからな」

　テラは本から目を離さない。

　むぎが胸元まで走っても、腕へ乗っても、そのまま頁をめくっている。

「読めるのか？」

「ああ」

　数頁進んだところで、テラの手が止まった。

「……いや」

「どうした？」

「少し気分が悪くなりそうだ」

　すぐに本を閉じる。

「酔った？」

「まだそこまではいってない。文字を追うのはやめた方がよさそうだな」

「無理しない方がいいですね」

　カインが言う。

「ああ。暇なら外を見ることにする」

　テラが本を脇へ置く。

　自分で早めにやめられるなら問題ないだろう。

　ノアはここちゃんの隣へ座り、丸い窓の外を見ていた。

「ずっと海だな」

「そりゃ船だからな」

「分かっている」

「退屈か？」

「いや」

　ノアは少し考える。

「昨日聞いた魔導列車のことを考えていた」

「まだ見てもないのに？」

「だからだ。どういう物なのか想像している」

「答え合わせはグランザに着いてからだな」

「ああ。それでいい」

　どうやら退屈はしていないらしい。

⸻

　昼を過ぎてから、船員へ確認して甲板へ出た。

　ここちゃんは俺が抱く。

　むぎはさっきまでテラの上で遊んでいたが、甲板へ出る前にテラが胸元へ入れた。

　顔だけを外へ出している。

「今日は昨日より風が弱いな」

　甲板へ出ると、テラが海を見た。

「ああ。これなら二匹も平気そうだ」

　ここちゃんの耳も、普段通り立っている。

　鼻を動かし、海の匂いを確かめていた。

　俺たちは船縁から離れた場所に腰を落ち着ける。

　近くには、昨日話した商人もいた。

「今日は元気そうだな」

　男がここちゃんと、テラの胸元にいるむぎを見る。

「ああ。船にも慣れてきたみたいだ」

「そりゃいい。まだ先はあるからな」

　商人が海の向こうを見る。

「そういや、向こうへ近づく前に一つだけ覚えといた方がいいことがある」

「何だ？」

　テラが聞く。

「シーサーペントだ」

　アクセルが顔を向けた。

「魔物か？」

「ああ。海にいる長い蛇みたいな奴だ。単体なら、そう珍しくもない」

「強いのか？」

「冒険者の基準ならＢランクだったはずだ」

　男は肩をすくめる。

「ただし、たまに群れで来る。船を囲まれると面倒だ」

「この船にも出ることがあるのか？」

「何度もこの航路を通ってるが、見なかった時の方が多い。それでも、出る時は出る」

　アクセルの顔が少しだけ明るくなる。

「出たら倒せばいい」

「待て」

　テラがすぐに止める。

「船員の指示を聞け」

「分かってる」

「今までの返事で一番信用できないな」

「分かってるって」

　商人が笑う。

「まあ、護衛も乗ってる。乗客の冒険者へ声がかかるのは、数が多い時くらいだ」

「出ないのが一番ですね」

　カインが穏やかに言う。

「そういうことだ」

「出ても倒す」

　アクセルが言う。

「お前は黙って海見てろ」

「見てる」

　言いながら、海の先へ目を向けた。

　本当に出てこないか探してそうだな。

「ドワーフ大陸に近い方が多いのか？」

　俺が尋ねる。

「その辺りで見ることが多いとは聞く。ただ、魔物だからな。必ずどこにいるってもんでもない」

「じゃあ、覚えておくくらいでいいか」

「ああ。船員が慌ただしくなったら、勝手に動かず指示を待て。それだけで十分だ」

「分かった」

　昨日は魔導列車。

　今日は海の魔物。

　同じ船に何度もこの航路を通っている商人がいるのは、思っていたよりありがたい。

⸻

　しばらく甲板で過ごし、二匹が疲れる前に船室へ戻った。

　夕方まで、それぞれ好きに時間を潰す。

　テラは本を諦め、カインと話している。

　アクセルは寝台へ横になり、今度は眠らず天井を見ていた。

　ノアはここちゃんを撫でる。

　むぎは床を走り回ったあと、テラの足元へ戻っていった。

　代わり映えのしない海の上。

　それでも、思っていたほど退屈ではない。

　夕食を済ませ、その日は早めに休むことにした。

「むぎ、寝るぞ」

　テラの肩にいたむぎへ手を伸ばす。

　キュ。

　掌へ乗せると、むぎはそのまま俺の腕を登った。

「夜はレインのところなんだな」

　テラが言う。

「まあな。何かあった時、別の部屋にいる方が気になる」

「お前らしいな」

「悪いかよ」

「何も言ってないだろ」

　むぎを連れて部屋へ戻る。

　ここちゃんは敷物の上へ伏せ、むぎはその近くの布へ体を丸めた。

　ノアも向かいの寝台へ横になる。

「今日は静かだったな」

「ああ。このままグランザまで行ければいいけど」

「そうだな」

　灯りを落とす。

　船の揺れに体を任せ、目を閉じた。

⸻

　夜中。

　大きく船が揺れた。

「……っ」

　目が覚める。

　昼間までとは明らかに違う。

　船体が持ち上がり、少し遅れて沈む。

　壁の向こうから、波が強くぶつかる音がした。

「波か？」

　向かいの寝台で、ノアも体を起こす。

「ああ。結構高そうだな」

　丸い窓の外は暗く、何も見えない。

　床を見る。

　ここちゃんは敷物の上で耳を立て、体を起こしていた。

　むぎも布から出てきている。

　もう一度、大きく船が揺れた。

　むぎが足を踏ん張る。

「危ないな」

　寝台から下り、まずここちゃんを抱き上げる。

　きゅる。

　暴れてはいない。

　だが、昼間より体に力が入っている。

「今日はこっちで寝るか」

　自分の寝台へ乗せる。

　続いてむぎへ手を差し出した。

「お前も来い」

　キュ。

　掌へ乗せ、そのまま寝台へ上げる。

　むぎは少しだけ周囲を見たあと、ここちゃんの横へ寄った。

　ここちゃんが耳を一度動かす。

　嫌がる様子はない。

　二匹とも壁側へ寄せる。

　俺も横になり、外側から腕で囲うようにする。

「落ちないようにしてるのか？」

　ノアが向かいから尋ねる。

「ああ。この揺れで寝台から落ちたら嫌だからな」

「そうだな」

　もう一度、船が持ち上がる。

　二匹の体へ手を添える。

　むぎはここちゃんの横で小さく丸まり、ここちゃんもそのまま伏せていた。

「これなら大丈夫だろ」

　頭を撫でる。

　きゅる。

　キュ。

「眠れそうか？」

　ノアが尋ねる。

「俺は無理かもな」

「二匹が動くたびに起きそうだからか？」

「それもある」

　大きく揺れるたび、ここちゃんとむぎを支える。

　波が少し弱くなれば目を閉じる。

　また大きく揺れれば、二匹へ手を添える。

　何度繰り返したか分からない。

　まともに眠れないまま、時間だけが過ぎていく。

　やがて、丸い窓の向こうが僅かに明るくなり始めた。

　二日目の夜が終わる。

　三日目の朝が、近づいていた。