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乗船

　西桟橋へ着く頃には、空がすっかり明るくなっていた。

　昨日見た商船の前には、すでに乗客の列ができている。

　積み荷も増えていた。

　木箱。

　樽。

　布で覆われた大きな荷物。

　船員たちが声を掛け合いながら、次々に船へ運び込んでいる。

「昨日より忙しそうだな」

　俺が言うと、テラが船を見上げた。

「出航前だからな。荷の確認もあるだろう」

「俺たちは、この列でいいのか？」

　アクセルが乗客の並ぶ方を見る。

「たぶんな」

「確認してきます」

　カインが入口にいる船員へ声をかける。

　すぐに戻ってきた。

「乗客はこちらでよいそうです。登録した名前を確認してから乗船するとのことです」

「じゃあ並ぶか」

　列の最後へ向かう。

　ノアの腕にいるここちゃんは、昨日ほど周囲を警戒していない。

　荷を運ぶ声が響くたびに耳は動くが、暴れる様子はなかった。

　テラの肩にいるむぎも、忙しそうに動く船員たちを眺めている。

「二匹とも平気そうだな」

「ああ」

　ノアがここちゃんの背中へ手を添える。

「昨日よりは落ち着いている」

「船に乗ったら、また変わるかもしれないけどな」

「その時は、その時だ」

　少しずつ列が進む。

　前に並んでいた商人たちが名前を告げ、船員が手元の紙を確認している。

　俺たちの番になった。

「名前を」

「白兎の庭。五人で登録してる」

　俺たちが順番に名前を告げる。

　船員は名簿を指で追い、最後にここちゃんとむぎへ視線を向けた。

「小動物二匹も登録済みだな」

「ああ」

「船室の外へ出す時は、必ず抱えるか身につけておけ。甲板を歩かせるなよ」

「分かった」

「武器も、船員から指示がない限り抜くな。海の上では勝手に動かれる方が危険だ」

「了解した」

　テラが答える。

　アクセルも何も言わず頷いた。

　昨日、散々言われたからな。

「部屋は下の階だ。階段を降りて右側の二室を使ってくれ」

「二室？」

「四人部屋が二つ空いてる。同じ一行なら、そっちの方がいいだろ」

「助かる」

　二つの鍵を渡される。

「荷を積んでる間は甲板へ出るな。船室で待っていてくれ」

「分かった」

　船へ渡された板へ足を乗せる。

　下には海。

　その先に、大きな船体。

「落ちるなよ」

　俺が言うと、アクセルがこちらを見る。

「誰に言ってる？」

「全員」

「俺は落ちない」

「そう言う奴が落ちるんだよ」

　テラが先に板を渡る。

　肩のむぎが落ちないよう、片手を添えていた。

　カイン、アクセルと続き、ノアがここちゃんを抱いたまま船へ乗る。

　俺も最後に板を渡った。

　足元が、わずかに揺れた。

「お」

　思わず足を止める。

「もう揺れてるな」

「停まっていても、海の上だからな」

　テラが言う。

　ノアの腕の中で、ここちゃんが耳を動かした。

　少しだけ首を伸ばし、足元を見ようとしている。

「覚えてるのかもな」

「前にも船には乗っているからな」

　ノアが答える。

　精霊大陸へ向かった時にも、ここちゃんとむぎは一緒だった。

　あの時とは船も違う。

　だが、この揺れには少し覚えがあるのかもしれない。

　むぎもテラの肩から顔を伸ばしたが、それ以上動くことはなかった。

「部屋へ行こう」

　船員に教えられた階段を下りる。

　細い通路の両側に、いくつもの扉が並んでいた。

　奥へ進むと、向かい合わせになった二室がある。

「ここだな」

　テラが片方の扉を開ける。

　中を覗く。

　壁際に寝台が四つ。

　小さな机。

　丸い窓。

　荷物を置くための棚と、固定用の金具。

「思ったより広いな」

　アクセルが中へ入る。

「四人部屋だからな」

　テラも続く。

「こっちは俺たち三人でいいか？」

「ああ。前と同じでいいだろ」

　俺とノア。

　テラ、アクセル、カイン。

「一つ余るな」

　アクセルが寝台を見る。

「広く使えていいだろ」

「俺はどこでもいい」

「なら奥を使え」

　テラが即答する。

「何で決めるんだ？」

「通路側にお前がいたら邪魔になりそうだからだ」

「なら奥でいい」

　あっさり納得した。

「では、こちらはこちらで荷物を整理しておきます」

　カインが俺たちを見る。

「何かあれば声をかけてください」

「ああ」

　テラが肩へ手を伸ばす。

「むぎも一度下ろすか」

　むぎは差し出された掌へ前足を乗せ、そのまま手の上へ移った。

「こっちの部屋も確認させておく」

「扉は閉めとけよ」

「分かってる」

　テラたちが部屋へ入り、扉を閉める。

　俺とノアも向かいの部屋へ入った。

　扉を閉め、鍵をかける。

「ここちゃんなら、出しても大丈夫そうだな」

　床を見回す。

　危ない物はない。

　扉の隙間も、潜り込めるような大きさではなかった。

　寝台の下には入れそうだが、覗けばすぐに分かる。

「下ろすぞ」

　ノアが屈み、ここちゃんを床へ下ろした。

　ここちゃんは一度その場で鼻を動かす。

　それから、ゆっくり歩き始めた。

　壁際。

　寝台の下。

　机の脚。

　丸い窓の下。

　新しい場所へ来ると、まず確認するのはもう見慣れた。

「また一周するのか」

「ああ。安全か確かめているんだろう」

　ノアも後ろから様子を見ている。

「とりあえず、ここちゃんの場所を作るか」

「ああ」

　人目がないことを確認してから、収納から必要な物だけを出す。

　敷物。

　ここちゃんの餌。

　水入れ。

　着替え。

　それから、船の中ですぐ使う保存食。

　壁際へ邪魔にならないようにまとめる。

「これくらいでいいか」

「十分だろう」

　ノアが荷物を確認する。

「足りない物があれば、その時に出せばいい」

「ああ」

　無限収納がある以上、全部を部屋へ出しておく必要はない。

　むしろ物が多い方が、ここちゃんが動きにくくなる。

　ここちゃんが一周を終え、敷物の上へ来た。

　鼻を動かしたあと、その場へ座る。

「気に入ったか？」

　きゅる。

「なら、ここちゃんの場所はそこだな」

　頭を撫でる。

「むぎの方も、今ごろ向こうを確認してるだろうな」

「テラが見ているなら大丈夫だろう」

「ああ」

⸻

　しばらくすると、船の上から大きな声が聞こえてきた。

　何人もの足音。

　縄を引く音。

　重い物を動かす音。

「そろそろか？」

　俺が丸い窓へ近づく。

　外には桟橋が見える。

　まだ船員が行き来していた。

　ここちゃんも音に反応して耳を立てる。

　だが、昨日のように体を固くすることはなかった。

「大丈夫か？」

　頭へ手を伸ばす。

　ここちゃんは逃げず、そのまま撫でられている。

「問題なさそうだな」

　ノアが隣へ来る。

「ああ」

　その時。

　船の上から、大きな鐘の音が響いた。

　一度。

　二度。

　続いて船員たちの声が飛び交う。

　縄を外す音。

　船体が軋む。

　足元の揺れが、少しずつ変わった。

「出たのか？」

　窓の外を見る。

　桟橋が、ゆっくりと遠ざかっていく。

　積み荷を運んでいた者たち。

　港の建物。

　その向こうに広がるポロムの街。

　全部が、少しずつ離れていく。

「動いてるな」

「ああ」

　ノアも窓の外を見る。

　ここちゃんは敷物の上から耳を立て、こちらを見ていた。

「ここちゃんも見るか？」

　抱き上げる。

　丸い窓へ近づくと、ここちゃんが鼻を動かした。

　窓の向こうには、朝の海が広がっている。

「海だぞ」

　きゅる。

「分かってるのか？」

「分からなくても、見ているんだろう」

　ノアが言う。

「それもそうか」

　ポロム港が遠ざかる。

　中央大陸を離れる。

　次に陸へ上がるのは、順調なら四日後。

　ドワーフ大陸。

　グランザ港だ。

「行くぞ」

　俺が言うと、ノアが窓の外を見たまま頷いた。

「ああ。ドワーフ大陸へ」

　船は朝の海を進み始めた。