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静かな部屋

　宿へ戻る頃には、窓から差し込む光が少しずつ赤くなっていた。

　三階まで上がり、俺とノアは二人部屋の扉を開ける。

　向かいでは、テラが三人部屋の鍵を取り出していた。

「荷物を整理したら、下へ行くか」

「ああ。夕食の時間も確認しておこう」

　俺が答えると、アクセルが腹へ手を当てた。

「俺はもう食える」

「お前はいつでも食えるだろ」

　テラが呆れたように言い、部屋へ入っていく。

　カインもその後に続き、最後にアクセルが扉を閉めた。

　俺たちも部屋へ入り、鍵をかける。

　まず、ここちゃんを床へ下ろした。

　市場と港を歩いている間、ずっと俺の腕の中にいた。自分で歩いてはいないが、知らない音や匂いに囲まれていた分、疲れているかもしれない。

　ここちゃんは床へ降りると、部屋の中をゆっくり一周した。

　寝台の下を覗き、壁際を通り、扉の前で鼻を動かす。

　昼に来た時にも確認していたが、もう一度安全な場所か確かめているらしい。

「さっきと同じ部屋だぞ」

　俺が声をかけると、ここちゃんは耳だけをこちらへ向けた。

「念のため確認してるんだろう」

　ノアが窓を閉めながら言う。

「ここちゃんは慎重だからな」

「ああ」

　一周を終えたここちゃんが、俺の足元へ戻ってくる。

　そのまま伏せるかと思ったが、床へ置いた荷物へ近づき、鼻先を寄せた。

「先に片づけるか」

　市場で買った物は、まだアクセルの魔法袋に入っている。

　向かいの部屋へ声をかけると、アクセルが袋ごと持ってきた。

「これで全部だぞ」

「助かる」

　中から、果物や保存食、塩漬けの肉、干した魚、硬めに焼かれたパン、小分けにされた香辛料を順番に取り出す。

「果物はこっちに置いてくれ」

　ノアが黄色い果物の入った袋を引き寄せた。

「収納へ入れる前に、傷がないか確認する」

「入れた後は傷まないだろ」

「入れる前から傷んでいたら意味がない」

「それもそうか」

　ノアは袋を開き、果物を一つずつ確認していく。

　表面を見て、指先で軽く触れ、傷や柔らかくなった部分がないか確かめる。

　果物だから丁寧なのかと思ったが、調査道具や食料もノアは一度自分で確認する。

「問題は？」

「ない。どれも使えそうだ」

「何に使うかは決まったのか？」

「まだだ。味を見てから考える」

「やっぱり作る気なんだな」

「買ったのに使わない方が不自然だろ」

　ノアは落ち着いた顔で袋を戻した。

「じゃあ、しまうぞ」

「ああ。黄色い果物もまとめておいてくれ」

　扉も窓も閉まっている。人に見られる心配がないことを確認してから、市場で買った品を無限収納へ入れていく。

《食料を収納》

（種類ごとに分けてくれ）

《分類を開始》

（果物は潰さないようにな）

《収納内での破損は発生しません》

（分かってる。なんとなくだ）

《不要な指示と判断》

（言わなくていいだろ）

　市場で使った袋だけを残し、中身を順番に収納する。

　最後に保存食も移し、アクセルへ空になった魔法袋を返した。

「これで全部だな」

「黄色い果物も入れたか？」

「入れた」

「ならいい」

　ノアは荷物から離れ、寝台へ腰を下ろした。

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　胸ポケットへ手を入れる。

「むぎ」

　指先で中にいるむぎへ軽く触れると、小さな体が動いた。

　しばらくして、顔だけが外へ出てくる。

　目は少し細く、いつものような勢いもない。

「眠そうだな」

　ノアがむぎを覗き込む。

「ああ。港ではずっと騒がしかったからな」

　両手で包み、床へ下ろす。

　部屋の中を走り回るかと思ったが、今日はそうしなかった。

　ここちゃんの横へ近づき、少しだけ匂いを嗅ぐ。その後は俺の足元で動きを止めた。

「水を出すか」

　収納から二匹用の水入れを取り出す。

　旅の途中でも使っていた物だ。

　倒されにくい場所へ置いて水を入れると、ここちゃんが先に近づき、鼻先を水面へ下ろした。

　むぎも反対側から顔を近づける。

　二匹が並んで水を飲んでいる。

「かなり喉が渇いてたみたいだな」

「外では落ち着いて飲めなかったんだろう」

　ノアは寝台へ座ったまま、二匹を見ている。

「人も音も多かったからな」

　水を飲み終えると、今度は食事を出す。

　ここちゃんには牧草といつもの餌。

　むぎには持ってきた餌と、小さく切った野菜。

　ここちゃんは牧草へ顔を入れ、何本か続けて食べ始めた。

　むぎも野菜を両手で持ち、少しずつ齧っている。

「食欲はあるな」

「ああ。具合が悪いわけではなさそうだ」

　俺はここちゃんの背中へ手を置き、毛の流れに沿ってゆっくり撫でる。

「疲れただけならいいけど」

「今日は色々あったからな」

　ノアは、むぎが野菜を食べる様子へ目を向けた。

「馬車を降りてからも、ずっと知らない場所だった。ここちゃんも周りを警戒していたし、むぎも音を聞き続けていた」

「俺たちより小さい分、疲れるのも早いか」

「そうかもしれない」

　今日は馬車でポロム港へ着いてから、馬車を返し、ギルドで船の手続きをして、食事の後は市場と港まで歩いた。

　俺たちでも、それなりに疲れている。

　二匹なら、もっと疲れていてもおかしくない。

　むぎが野菜を食べ終える。

　頬へ詰め込むこともなく、そのまま俺の近くへ歩いてきた。

　ここちゃんも牧草をしばらく食べたあと、寝台の脇へ移動する。

　前足を伸ばして床へ体を伏せると、耳は立っているのに、目が少しずつ細くなっていった。

「もう寝るのか？」

　むぎも俺が床へ置いた布の上へ乗り、体を丸くする。

「二匹とも眠そうだな」

　ノアが声を落とした。

「ああ」

　食堂へ連れていけば、また人の声や食器の音を聞くことになる。

　ここまで疲れているなら、静かな部屋で休ませた方がよさそうだ。

　俺はここちゃんの前へ屈む。

「ここちゃん」

　頭を撫でる。

「俺たち、飯食いに行くけど。行くか？」

　ここちゃんが一度だけ目を開けた。

　俺の顔を見る。

　そのまま、ふい、と顔を逸らした。

　そして。

　また目を閉じる。

「……行かないってことか」

「そう見えるな」

　ノアが小さく笑った。

「じゃあ、ここで待っててくれ。すぐ戻るからな」

　耳の付け根を撫でると、ここちゃんは少しだけ頭を床へ押しつけた。

　むぎを見る。

　布の上で丸くなったまま、もうほとんど動いていない。

「むぎは、聞くまでもなさそうだな」

「ああ。起こさない方がいい」

　水と餌をもう一度確認する。

　倒れそうな物も、齧られそうな物もない。窓は閉まり、危険な隙間も見当たらない。

　灯りは弱くつけたままにしておくことにした。

「行くか」

「ああ」

　なるべく音を立てずに立ち上がる。

　扉を開け、廊下へ出る。

　閉める直前、もう一度だけ部屋の中を見た。

　ここちゃんは寝台の脇。

　むぎは布の上。

　二匹とも動く様子はない。

　扉を静かに閉め、鍵をかける。

　取っ手を引き、開かないことを確かめた。

「心配か？」

　ノアが俺を見る。

「少しな」

「すぐ戻ればいい」

「ああ」

　二匹を起こさないように。

　俺たちは静かに、階段の方へ歩き出した。