最強は俺じゃない。うちのペットたちです 〜ポンコツAIに振り回される転生者の異世界生活〜

第十章：ドワーフ大陸編

西桟橋の商船

　市場を抜けると、建物の間から見えていた海が一気に広がった。

　いくつもの桟橋には船が並び、積み荷を運ぶ人々や帆を畳む船員が忙しく行き交っている。木箱を抱える者、船体へ縄を渡す者。港のどこを見ても、誰かが動いていた。

「西桟橋はどっちだ？」

　俺が周囲を見回す横で、テラは港の入口に立つ案内板へ近づいた。

　刻まれた文字を指で追い、海へ向かって右側を示す。

「向こうだ。ここから一番奥らしい」

「結構歩くな」

　アクセルが奥まで続く桟橋を眺める。

「乗る船を確認するんだろ？」

「ああ。当日に間違った場所へ行くよりいい」

　テラは案内板から離れ、先に歩き出した。

　ここちゃんを抱き直し、俺たちも後へ続く。

　胸ポケットの中では、むぎが小さく動いていた。海鳥の鳴き声が気になるのかもしれない。

「船が多いな」

　ノアは歩きながら、一隻ずつ視線を動かしている。

　小さな漁船。船体の低い荷船。太い帆柱を持つ大型の商船。

「何を見てるんだ？」

「船底の深さと、帆の数」

　ノアが沖側に停泊する船へ目を向けた。

「積み荷が多い船は船体が深い。長距離を進むなら、水や食料を積む場所も必要になる」

「見ただけで分かるのか？」

「ある程度はな」

　ノアは足を止めずに答える。

「精霊大陸へ向かった時の船とは違う。あれは、もう少し人を乗せる場所が広かった」

「帰りは商船だったな」

「ああ。だが、あの船よりも大きい物が多い」

　俺には違いの分からない部分まで見ているらしい。

「ドワーフ大陸へ向かう船なら、鉱石や金属製品を多く運ぶのでしょう」

　カインが桟橋脇に積まれた木箱を見る。

　側面には、槌を模した印が焼き付けられていた。

「行きは中央大陸の商品を積み、帰りにドワーフ大陸の品を運ぶのだと思います」

「重そうだな」

　アクセルが木箱へ手を伸ばす。

　その手首を、テラがすぐに掴んだ。

「他人の荷物に触るな」

「重さを見るだけだ」

「見て分からないなら諦めろ」

「持てば分かる」

「分からなくていい」

　アクセルは不満そうだったが、素直に手を引いた。

　あれはテラでなくても止める。

⸻

　西桟橋へ着く。

　ほかの桟橋より幅が広く、奥には大型の船が二隻停泊していた。

　一隻は帆柱が二本。船体の側面には槌を模した印がある。

　もう一隻はそれより少し小さく、積み荷を下ろしている途中だった。

「どっちだろうな」

　俺が二隻を見比べると、ノアは大きい方へ視線を定めた。

「おそらく、あちらだ」

「理由は？」

「中央大陸の商会印がついた荷を積んでいる。反対の船は荷を下ろしているからな」

　確かに、大きい方の船では荷車から木箱や樽が次々と運び込まれている。

　反対の船は、船の中から荷物を出していた。

「出る船と、着いた船か」

　テラが桟橋の手前にある小屋へ顔を向ける。

「聞けば分かる」

　小屋の前では、帳簿を持った男が積み荷の数を確認していた。

「すまない」

　テラが作業の邪魔にならない位置から声をかける。

　男が帳簿から顔を上げた。

「明日の朝、ドワーフ大陸へ向かう船を確認したい」

「乗客か？」

「ああ。ギルドで登録は済ませた」

「なら、あれだ」

　男はノアが見ていた大きい方の船を指した。

「明日の朝に出る。乗船は日の出から一刻後に始める。それまでに西桟橋へ来てくれ」

「分かった」

　テラが頷く。

　その横から、ノアが船を見上げた。

「船室はどうなる？」

「乗客用は二人部屋と四人部屋だ。人数によっては相部屋になる」

「俺たちは五人だ」

　俺が答える。

「なら、四人部屋と二人部屋に分かれるか、空きがあれば四人部屋を二つだな。部屋は乗船した時に案内する」

「動物もいる」

　腕の中のここちゃんを見せる。

　男は耳を立てるここちゃんを見てから、俺へ顔を戻した。

「船室から出さず、汚さないなら構わない。甲板へ出す時は必ず抱えておけ。海へ落ちても船は止められん」

「ああ。絶対に離さない」

　そんなことは言われるまでもない。

　ここちゃんを抱く腕へ、少し力が入った。

「ほかに確認しておくことはあるか？」

　テラが尋ねる。

「朝は余裕を持って来ることだな。荷の積み込みで混むこともある」

「分かった。助かった」

　用件は終わった。

　だが、ノアは桟橋から動かなかった。

　船を見上げたまま、帆柱、船体、積み荷を上げる滑車、甲板へ続く板を一つずつ目で追っている。

「そんなに気になるのか？」

　俺が隣へ立つ。

「ああ。あの滑車の位置が少し気になる」

「何か変なのか？」

「変ではない。少ない人数で重い荷を動かせるように、場所を考えて取り付けている」

　ノアは滑車から甲板へ視線を移した。

「甲板の広さを残しながら、荷を積めるようにしている。よく考えられているな」

「見ただけでそこまで分かるのか」

「見れば、ある程度は分かる」

　俺には見てもそこまでは分からない。

　カインも船を眺めながら、静かに頷いた。

「商船は、限られた人数で多くの荷を扱う必要があります。船ごとに工夫は違いますが、これはかなり効率よく作られていますね」

「カインが乗った船とも違うのか？」

「はい。商人として乗った船も航路によって様々でしたが、これは大きい方です」

　カインの視線が船体の下へ移る。

「海が荒れた場合も、小型船よりは安定するでしょう」

「なら、薬はいらないな」

　アクセルが腹へ手を置いた。

「揺れないとは言っていません」

　カインがアクセルへ顔を向ける。

「必要になった時は、我慢せず飲んでください」

「俺は酔わない」

「その自信が、海にも通じるとよいですね」

　柔らかい笑顔のまま返され、アクセルが口を閉じた。

　テラは二人のやり取りには入らず、空へ目を向けている。

　風向きを確かめるように、海から吹く風へ顔を向けた。

「雲が増えてきたな。すぐに崩れる感じではないが、宿へ戻る頃には暗くなる」

「もう戻るか？」

「ああ。市場で買った物も、一度整理した方がいいだろ」

　ノアがもう一度だけ船を見上げる。

「明日は、これに乗るんだな」

「ああ」

「中を見るのは、その時だ」

「そうだな」

　今度は素直に頷き、ノアも桟橋から離れた。

⸻

　市場で買った荷物は、今もアクセルの魔法袋の中だ。

　宿へ戻れば、人目のない部屋で無限収納へ移すことができる。

「飯は？」

　アクセルが尋ねる。

「宿で出るだろ」

　俺が答えると、アクセルは通りに並ぶ店へ顔を向けた。

「市場でも食える」

「昼に食ったばかりだろ」

「もう夕方だ」

　テラが歩きながら肩越しに振り返る。

「宿へ戻れば夕食だ。それまで待て」

「分かった」

　珍しく一度で納得した。

「宿の飯が少なかったら？」

「その時に考えろ」

「肉がなかったら？」

「魚を食え」

「魚は昼に食った」

「なら野菜を食え」

「肉がいい」

「宿へ着いてから言え」

　結局、会話はいつも通りだった。

⸻

　西桟橋を離れる前に、もう一度船を振り返る。

　大きな船体。

　高い帆柱。

　忙しく動く船員。

　明日の朝、あの船へ乗る。

　四日。

　長ければ五日以上。

　海を渡った先には、ドワーフ大陸がある。

　そして。

　あの印が示す場所について、何か分かるかもしれない。

《乗船予定船を確認》

（ああ）

《航海日数、最短四日》

（食料は十分だろ）

《十分以上です》

（その言い方やめろよ）

《事実です》

　頭の中の声を流し、宿へ向かう仲間たちを追う。

　ノアは、さっき見た滑車についてカインへ尋ねていた。

「荷を上げる時は、あれを何人で動かす？」

「荷物の重さにもよりますが、軽い物なら二人でも動かせるでしょう。大きな物は、反対側で縄を引く者も必要になります」

「そうか。船の中にも、同じ仕組みがあるのか？」

「おそらくは。荷を固定する道具もあると思います」

　二人は振り返ることなく、船の構造について話している。

　テラはその少し前を歩き、宿までの道と空模様を確認していた。

　アクセルは通りに並ぶ食堂を、一軒ずつ見ている。

　いつも通りだ。

　明日の朝。

　俺たちは、あの船で海へ出る。