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ポロム港

　ポロム港の門をくぐる。

　まず目に入ったのは、港でも船でもなかった。

「あれだな」

　御者台のテラが、門の右手にある広い敷地を指した。

　何台もの馬車が並び、入口の看板には冒険者ギルドの印。その下に、馬車預かり場と書かれている。

　隣に座るカインが手綱を引き、馬車をゆっくりと敷地へ入れた。

　入口にいた男がこちらへ歩いてくる。

「貸し馬車の返却か？」

「ああ。サイファの冒険者ギルドから借りた」

　御者台から降りたテラが、ドランから渡されていた証明書を差し出す。

　男は紙の内容と、馬車の側面に刻まれた番号を見比べた。

「間違いない。五日か。馬も悪くなさそうだな」

「途中で十分に休ませた。水も餌も問題ない。車輪も確認してくれ」

　テラが一頭の馬の首へ手を添える。

　男が馬の足や鞍、車輪を確認している間に、カインは反対側へ回った。御者台の下へ屈み、留め具へ指を触れる。

「こちらが少し緩んでいます。走行には問題ありませんでしたが、締め直した方がよろしいかと」

「助かる」

　男が腰の道具袋を開く。

　返却が終わるまで、テラとカインは二人で馬車の状態を確認していた。

　俺たちは、ほとんど乗っていただけだ。

「返すだけでも時間がかかるな」

　アクセルが荷台から降りる。

　俺も、ここちゃんを抱えて地面へ下りた。

「借り物だからだろ。壊れてたら困る」

「壊れてない」

「お前が引いて帰らなくて済んだな」

「壊れてても引けるぞ」

「引けるかどうかの話じゃない」

　地面へ降りたノアは俺たちの会話には入らず、門の向こうを眺めていた。

　馬車預かり場へ出入りする者。大きな荷物を運ぶ者。並ぶ倉庫。

　さらに奥からは、海鳥の鳴き声が聞こえる。

「匂いが強いな」

　ノアが鼻を動かした。

「海の匂いか？」

「塩と魚。それから、油」

　カインが留め具から顔を上げ、港へ続く通りへ視線を向ける。

「船や荷車の手入れに使う物でしょう。港では、木材や縄にも油を使いますから」

「分かるのか？」

　アクセルも倉庫の方を眺めた。

「ポロム港は初めてですが、商人をしていた頃は港へ立ち寄ることも多くありました。港町の匂いは、どこも少し似ていますね」

　確認を終えた男が戻ってくる。

「問題なし。ここに署名を頼む」

　テラが紙へ名前を書いた。

「これで返却完了だ。馬車も馬も、こっちで預かる」

「世話になった」

　テラが最後に馬の首を軽く叩く。

　二頭は、用意された水を何も知らない顔で飲んでいた。

「荷台に忘れ物はありません」

　確認を終えたカインも戻ってくる。

「では、ギルドへ向かいましょうか」

「ああ」

　五日間世話になった馬車を残し、預かり場を後にした。

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　門から港へ続く大通りには、旅人向けの店が並んでいた。

　宿。食堂。道具屋。倉庫。馬具を扱う店。大きな樽を積み上げた酒屋。

　少し先には、焼いた魚を並べる露店も見える。

「飯」

　アクセルが露店へ顔を向けた。

　その肩を、後ろからテラが押す。

「先にギルドだ。紹介状を出して、船の確認もする」

「魚は売り切れるかもしれない」

「お前が食わなければ残る」

　その少し前では、ノアが別の露店へ視線を向けていた。

　籠の中に、見慣れない色の果物が積まれている。

「あの果物、あとで見たい」

「ギルドが先だ」

　俺が肩へ手を置き、進む方向へ戻す。

　ノアは歩き始めたが、一度だけ後ろを振り返った。

「売り切れるかもしれない」

「あとで必ず寄るから。今はギルド」

「ああ」

　ようやく前を向く。

　ここちゃんは俺の腕の中で、耳を忙しく動かしていた。

　馬車の音。人の声。鳥の声。遠くで鳴る鐘。

　知らない音が多すぎるのだろう。

　人の流れを確認していたテラが、俺の横へ並んだ。

「ここちゃんは下ろさない方がいいな。この人混みじゃ危ない」

「ああ。むぎも、今は中にいた方が落ち着くだろ」

　胸ポケットのむぎは、顔を出す気配もない。

「あちらがギルドのようですね」

　カインが前方を指す。

　大通りの途中。

　二階建ての大きな建物に、冒険者ギルドの紋章が掲げられていた。

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　扉を開ける。

　中はサイファのギルドより広かった。

　受付がいくつも並び、壁には依頼書。奥には酒場のような場所もある。

　冒険者だけでなく、船員や商人らしい者も多い。

「港のギルドって感じだな」

　周囲を見回す俺の横で、テラは受付の列を確認した。

「船の護衛や積み荷の警備も扱ってるんだろう。あそこが空いてる」

　日に焼けた肌の女性が座る受付へ向かう。

「ようこそ、ポロム港冒険者ギルドへ。依頼の受注ですか？」

「いや。サイファのギルドマスターから、ここのギルド宛てだ」

　俺はドランから預かった紹介状を差し出した。

「ドランさんから？」

　女性は封に押された槌の印を確認し、手紙を開く。

　目を通したあと、俺たちを順番に見た。

「白兎の庭の皆さんですね。ドワーフ大陸へ渡ると伺っています」

　テラが受付台へ近づく。

「次の船は明日だと聞いている。間違いないか？」

「確認します」

　女性は一冊の帳簿を取り出し、何枚かめくった。

「はい。明日の朝、西桟橋から商船が出ます。目的地は、ドワーフ大陸東岸のグランザ港です」

「航海はどのくらいかかる？」

　ノアが帳簿へ視線を落とす。

「予定では四日です。風が弱ければ五日。海が荒れれば、それ以上かかる可能性もあります」

　俺が隣のカインへ目を向けると、カインは静かに頷いた。

「海へ出れば天候が急に変わることもあります。薬を用意しておいて、よかったかもしれませんね」

「乗船手続きは、今できるのか？」

　テラが尋ねる。

「はい。手続きは今日中ですので、今済ませておけば問題ありません」

「では、お願いします」

　カインが丁寧に頭を下げた。

　受付台へ新しい紙が置かれる。

　名前や職業、渡航目的を書き、五人分の登録を済ませていく。

「渡航目的は？」

「調査だ」

　ノアが答える。

「古い地図にある印について、現地で情報を集める予定だ」

　俺が補足すると、女性は紹介状をもう一度確認した。

「ドランさんから、グランザ港のギルドへも話を通してほしいとあります。こちらから連絡を送っておきます」

「助かる」

「グランザ港へ着いたら、まず現地のギルドへ寄ってください。詳しいことは、そちらで相談するのがいいと思います」

「ああ。そうする」

「手続きはこれで完了です。当日は朝、西桟橋へ。遅れても船は待ちませんので、お気をつけください」

　俺は隣のノアを見る。

「寝坊するなよ」

「レインに言われたくない」

「俺は起きる」

「起こされているだろう」

「起きたことには変わらない」

「違う」

　受付の女性が、笑いを堪えるように口元を押さえた。

　これで船の確認も、乗船手続きも終わった。

　あとは宿を取るだけだ。

⸻

　ギルドを出ると、昼はもうかなり過ぎていた。

　アクセルが、さっきから気にしていた魚の露店へ顔を向ける。

「今度こそ飯だな」

　テラは大通りに並ぶ宿の看板を見回したあと、諦めたように息を吐いた。

「食堂で宿を聞く。それなら文句ないだろ」

「魚がある店がいい」

「港で魚のない店を探す方が難しいだろ」

　ノアも通りの先へ目を向ける。

「食べた後は市場にも寄るんだろう？」

「覚えてたのか」

「約束したのはレインだ」

「はいはい。寄るよ」

　俺は腕の中のここちゃんを抱き直した。

「じゃあ、飯にするか」

　アクセルは返事をするより早く、魚の絵が描かれた看板へ向かって歩き出していた。