最強は俺じゃない。うちのペットたちです 〜ポンコツAIに振り回される転生者の異世界生活〜

第九章：サイファ拠点編④

自家製シャーベット

　果物を冷凍スペースへ入れてから、数時間が過ぎた。

　窓から差し込む光も、少しずつ赤みを帯びている。

「そろそろ夕方だな」

　立ち上がると、カインも頷いた。

「ええ。修理をお願いしていた蛇口を受け取りに行きましょう」

　保冷庫の前に座っていたノアが、ゆっくり顔を上げる。

「果物は？」

「まだ出さないぞ」

　台所の保冷庫を見る。

「せっかく冷凍してるんだ。帰ってきて、飯を食った後だ」

「……了解」

　返事はした。

　したけど。

　立ち上がったノアの視線は、まだ保冷庫に残っている。

「果物は逃げないぞ」

「分かっている」

「なら行くぞ」

　ようやく視線が外れた。

　ここちゃんを抱き上げる。

　きゅる。

　むぎは胸元だ。

　みんなで魔道具屋へ向かう。

　ノアはもう扉の前にいる。

　……そんなに急いでも、帰ってくるまで冷凍スペースは開けられないぞ。

⸻

　魔道具屋を訪れると、店主はすぐに奥から蛇口を持ってきた。

「お待たせいたしました」

　布の上へ、磨かれた蛇口が置かれる。

「内部の部品を一つ交換し、詰まっていた汚れも取り除いてあります」

　店主が蛇口の先を軽く動かした。

「これで、また長く使えると思いますよ」

「助かった」

　受け取って確認する。

　新しい物へ交換するより、使える物を直して使えるならその方がいい。

「保冷庫はいかがでしたか？」

「問題なく――」

「果物を冷凍している」

　俺が答えるより早かった。

　横を見る。

　ノアは真顔だ。

「おお。さっそく冷凍機能をお使いになったのですね」

　店主が嬉しそうに笑う。

「夏場は冷たい甘味を作る方も多いですよ」

「甘味」

　ノアの目がわずかに細くなる。

「早く帰る」

「はいはい」

　店主に代金を支払い、店を出た。

　ここちゃんは腕の中。

　むぎは胸元から顔を出している。

　その横を、ノアがさっさと歩いていく。

「そんなに急いでも、果物は逃げないぞ」

「分かっている」

「じゃあもう少し普通に歩けよ」

「普通だ」

「行きより速いぞ」

「気のせいだ」

　絶対に違う。

　カインが横で小さく笑っていた。

⸻

　拠点へ戻る。

　ここちゃんを床へ下ろす。

　むぎも胸元から出ると、すぐ近くで鼻を動かし始めた。

　カインへ蛇口を渡す。

「じゃあ、頼む」

「はい。取り付けてしまいましょう」

　カインが流し台の下へ潜り込む。

　俺も横から覗き込んだ。

「何か手伝うか？」

「大丈夫です」

「本当に手際いいな」

「構造はそれほど複雑ではありませんから」

　そう言いながら、迷いなく部品を合わせていく。

　しばらくして。

「一度、流してみてください」

「分かった」

　蛇口をひねる。

　最初に、小さく空気の抜ける音。

　その直後。

　じょろじょろと水が流れ出した。

「おお」

　途中で止まらない。

　濁りもない。

「直ったな」

「これで、また普段通りに使えますね」

　カインが流し台の下から出てきて、手についた汚れを布で拭う。

　一度閉じる。

　もう一度開く。

　やっぱり問題なく流れた。

「使えるのが当たり前になると、壊れた時に困るな」

「便利な物とはそういうものだ」

　テラも蛇口を見る。

「保冷庫も、すぐ同じ扱いになるんじゃないか？」

「まだ買ったばかりだぞ」

「すでに一人、離れられなくなっているが」

　テラの視線を追う。

　ノアが保冷庫の前にしゃがみ込んでいた。

　扉へ手をかける。

「開けるなよ」

　ぴたり。

　手が止まった。

「確認」

「何の」

「凍結状況」

「飯の後まで待て」

　ノアがこっちを見る。

「駄目」

「まだ何も言っていない」

「顔が言ってる」

「……了解」

　渋々立ち上がる。

　その足元へ、ここちゃんが寄っていった。

　きゅる。

　保冷庫の方へ鼻先を向ける。

　少し離れたところでは、むぎもこっちを見ていた。

「お前らも気になるのか？」

　しゃがんで、ここちゃんの頭を撫でる。

　耳がゆっくり後ろへ倒れた。

　むぎはというと。

　保冷庫より、台の上に残してある果物の方を見ている。

「むぎは、まだ残ってる方が気になるみたいだな」

「合理的」

　ノアが真顔で言った。

「食べられる可能性が高い方を選んでいる」

「お前と同じだな」

「違う」

「どこがだよ」

⸻

　夕食は手軽に済ませることにした。

　肉を一口ほどの大きさに切って、串へ刺す。

　塩。

　それから香りの強い葉を細かく刻んで、少しだけ。

　火へかざす。

　じゅう。

　肉から落ちた脂が弾けた。

　香ばしい匂いが広がる。

「もう食えるか？」

　アクセルが寄ってきた。

「まだだ」

「焼けてるだろ」

「表面だけだ」

　串へ伸びてきた手を叩く。

「熱いぞ」

「それくらい分かってる」

「じゃあ待て」

　ここちゃんとむぎは、火から少し離れたところにいる。

　ここちゃんは座って耳を動かし。

　むぎは小さな鼻をひくひくさせていた。

　焼けた串を皿へ並べる。

　パンも切って、テーブルへ。

「よし」

　席へ着く。

　アクセルがすぐに串を取った。

　大きく肉へ齧りつく。

「うまい」

「まだ熱いだろ」

「熱い方がうまい」

「舌やけどしても知らんぞ」

　テラも肉を一つ口へ入れる。

「味付けは薄いが、肉の味が分かるな」

「文句なら自分で作れ」

「褒めている」

「そう聞こえないんだよ」

　横でカインが笑う。

「香りもよいですね」

　ノアも黙々と食べていた。

　ただ。

　いつもより速い。

「ノア」

「何だ」

「急いで食うと喉に詰まるぞ」

「急いでいない」

「速いぞ」

「通常範囲」

「どこの通常だよ」

　最後の肉を口へ。

　しっかり噛む。

　パンも食べる。

　飲み込む。

「ごちそうさま」

　椅子が引かれた。

「早いな！」

　もう立っている。

　ノアは何事もなかったように台所へ向かった。

　隠す気あるのか、あれ。

「分かりやすいな」

　アクセルが残った串を持ったまま言う。

「待ち切れなかったんだろう」

　テラも後ろ姿を見る。

「昼からずっと保冷庫を気にしていたからな」

「果物だろ」

「同じようなものだ」

　そうか？

　ノアはもう保冷庫の前へしゃがみ込んでいる。

　厚い扉を開ける。

　白い冷気がゆっくり流れ出した。

　さらに下の、小さな冷凍スペース。

　そこへ手をかける。

「どうだ？」

　俺も席を立った。

　みんなも自然と集まってくる。

　冷凍スペースの中には、昼に入れた皿が並んでいた。

　赤い実。

　すり潰した黄色い果肉。

　小さく刻んだ丸い果物。

　どれも固まっている。

　表面には薄く霜までついていた。

「凍ってるな」

　赤い実へ手を伸ばす。

「待って」

　ぱし。

「痛っ。何だよ」

「全員で食べる」

「一個くらいいいだろ」

「駄目」

「厳しいな」

　ノアは皿を一つずつ取り出す。

　落とさないよう、妙に慎重だ。

　テーブルの中央へ並べる。

　ここちゃんも寄ってきた。

　鼻をひくひくさせながら、椅子の脚へ前足をかける。

　むぎもその近くで、小さな鼻を動かしている。

「お前らはこっちな」

　凍らせていない果物を指す。

「冷たいのはやめとこうな」

　きゅる。

　キュ。

「あとで少しだけ切るから」

　ノアはもう人数分のスプーンを並べていた。

　早い。

　凍った黄色い果肉は、そのままだと硬い。

　少し砕いて、器の中で混ぜる。

　ざらりとした柔らかな塊になった。

　赤い実も細かく潰す。

「これなら食いやすそうだな」

　カインが器を覗き込む。

　ノアは完成したものを見つめた。

　満足そうに頷く。

「自家製シャーベット」

「冷凍した果物を潰しただけだろ」

「自家製シャーベット」

「そこは譲らないのか」

　テラが苦笑する。

　ノアが最初に黄色い果肉をすくった。

　口へ入れる。

　一瞬。

　目が少しだけ見開かれた。

「……冷たい」

「そりゃそうだ」

「甘い」

　もう一口。

　ゆっくり味わう。

「美味しい」

　短い。

　でも。

　口元が少し緩んでる。

「そんなにか」

　俺も同じものをすくった。

　口へ。

「冷たっ」

　舌に触れた瞬間、一気に冷える。

　そのあとから、果物の甘さと香りが広がってきた。

「おお」

　ただ冷やしただけとは少し違う。

　潰した果肉が口の中で溶けていく。

「これ、うまいな」

　アクセルは赤い実を食べている。

「少し酸っぱい」

「嫌か？」

「いや」

　もう一口。

「肉の後なら、これくらいでいい」

　テラは丸い果物。

　細かく刻んであるから、そのまま噛める。

「悪くないな」

　カインは器をゆっくり混ぜていた。

「少し溶けると、また感じ方が変わりますね」

「本当か？」

　俺も少し待ってから食べてみる。

「あ。さっきより甘い気がする」

「冷たさが少し和らいだからでしょうか」

「へえ」

　横を見る。

　ノアは三種類を順番に食べていた。

　一口ずつ。

　妙に真剣だ。

「どれが一番うまい？」

　手が止まった。

　黄色。

　赤。

　丸い果物。

　一つずつ見る。

　しばらく考えて。

「全部」

「選べないのかよ」

「それぞれ違う」

　黄色を指す。

「これは甘い」

　次に赤。

「これは酸味がある」

　最後に丸い果物。

「これは食感が残る」

「本当に比較してたんだな」

「当然」

　昼から言っていた性能確認と比較。

　どうやら。

　ただ食べたかっただけではないらしい。

　少なくとも、本人の中では。

「ここちゃん、むぎ。待たせたな」

　凍らせていない果物を、小さく切る。

　二匹の前へ、それぞれ少量。

　ここちゃんはすぐに鼻先を寄せた。

　一口齧る。

　ゆっくり食べ始める。

　むぎも自分の分を両手で抱えた。

　小さな口で夢中になって齧っている。

「お前らは常温な。腹冷やしたら困るから」

　ノアがここちゃんの頭を撫でる。

「常温でも甘い」

「お前が食べるなよ」

「食べない」

　言いながら、視線はシャーベットに戻っている。

　まあ。

　そっちがあるなら取らないか。

　皿に並んでいたシャーベットは、あっという間になくなった。

　最後に残った溶けかけの果汁まで、ノアがきれいにすくい取る。

「満足したか？」

「した」

　空になった皿を見る。

「また作る」

「明日も？」

「果物が残っている」

「そのために買ったんだろ」

「比較は一度では不十分」

「また始まったよ」

　笑いながら、保冷庫を見る。

　高かった。

　それは間違いない。

　買う時はかなり迷ったし、今でも値段を思い出せば安いとは思わない。

　でも。

　満足そうに空の皿を見ているノア。

　常温の果物を食べ終えて、近くで寛いでいるここちゃんとむぎ。

　アクセルも、さっきまで赤い実の皿を名残惜しそうに見ていた。

　テラとカインも、どうやら気に入ったらしい。

「高かったけど」

「何がだ？」

　アクセルがこっちを見る。

「保冷庫」

　扉へ手を置く。

「いい買い物だったな」

「だから、最初から買えばいいと言っただろ」

「金があるから買ったんじゃない」

「分かってる」

「本当に分かってるか？」

「結果がよければ同じだ」

「同じじゃない」

　思わず笑った。

　保冷庫の中には、まだ果物が残っている。

　明日も。

　たぶんノアは、また何か凍らせるんだろう。

　……比較のために。

　たぶん。